La vera storia del vero Winnie-the-Pooh

Con campanelli che suonano e freni che stridono, un treno carico di uomini in nitide uniformi militari entrò nella piccola città di legname di White River, Ontario, il 24 agosto 1914. Bisognoso di aria fresca e di sgranchirsi le gambe dopo una lunga giornata sulle rotaie, il tenente Harry Colebourn scese i gradini del suo vagone sulla banchina della stazione quando una vista insolita catturò il suo sguardo: un cucciolo di orso nero di non più di sette mesi al guinzaglio di un trapper che cercava di attirare l’attenzione di un compratore disponibile.

Nel 27enne soldato canadese, il trapper trovò il cliente perfetto. Nato a Birmingham, in Inghilterra, Colebourn ha sempre amato gli animali. All’età di 18 anni, emigrò in Canada per studiare chirurgia veterinaria. Dopo essersi laureato all’Ontario Veterinary College nel 1911, Colebourn si stabilì nella città del boom della prateria di Winnipeg per accettare un lavoro con il Dipartimento dell’Agricoltura. Giorni dopo l’inizio della prima guerra mondiale, il giovane ufficiale veterinario del reggimento di cavalleria di Fort Garry fu tra i primi ad arruolarsi e a partire da Winnipeg per il campo di addestramento militare di Valcartier, Quebec.

Durante la breve sosta a White River, Colebourn prese in braccio il piccolo orso mentre il trapper spiegava che aveva ucciso la madre ma non poteva fare lo stesso con il cucciolo orfano. L’orso catturato conquistò rapidamente il cuore del soldato. Il veterinario della cavalleria acquistò il tenero cucciolo per 20 dollari e tornò al treno con il suo nuovo animale domestico, che chiamò “Winnipeg” in omaggio alla sua città natale.

Durante le settimane che Colebourn passò ad addestrarsi con altri membri della Forza di Spedizione Canadese a Valcartier, l’orso che chiamò “Winnie” si dimostrò un compagno fidato. Harry addestrò Winnie con ricompense di mele e una miscela di latte condensato e sciroppo di mais. Il cucciolo dormiva sotto la sua branda e lo seguiva come un cucciolo. Quando non si arrampicava sui pali della tenda o non giocava con il suo padrone, l’orso gentile posava per le fotografie con i soldati e divenne la mascotte del reggimento.

All’inizio di ottobre, Colebourn si imbarcò sul trasporto militare S.S. Manitou con Winnie al seguito mentre si recava in Inghilterra per ulteriori istruzioni. Dopo sette settimane di addestramento nella piana di Salisbury, l’ufficiale veterinario ricevette la chiamata al fronte occidentale. Le trincee della Francia non erano un posto adatto per un uomo, figuriamoci per un orso, così il 9 dicembre 1914, Colebourn portò Winnie nella sua nuova casa allo zoo di Londra, che aveva appena aperto un nuovo habitat per orsi che assomigliava a un paesaggio di montagna. Prima di separarsi, il soldato promise di riportare Winnie in Canada una volta che la guerra fosse finita, cosa che sperava fosse questione di mesi.

Non ci sarebbe stata una fine rapida della prima guerra mondiale, comunque, e Colebourn fu testimone in prima persona dell’orribile carneficina. In un’occasione, evitò per un pelo di essere colpito da una granata che esplose a pochi metri di distanza. In un’epoca in cui i cavalli erano ancora risorse militari critiche, Colebourn e gli altri membri del Royal Canadian Army Veterinary Corps fornirono un servizio vitale proteggendoli dalle malattie e aiutandoli a guarire dalle ferite di proiettili e schegge di granata.

Ogni volta che riceveva un agognato congedo dal fronte, Colebourn visitava Winnie nella sua nuova casa. Anche se era cresciuta da cucciolo a orso, Winnie rimase gentile come sempre. Il guardiano dello zoo Ernest Sceales disse a un giornale londinese nel 1933 che Winnie era “l’orso più docile e meglio educato che abbiamo mai avuto allo zoo”. Ai bambini era persino permesso di entrare nella fossa degli orsi per cavalcare sulla schiena di Winnie o darle da mangiare dalle mani.

Settimane dopo che le armi tacquero finalmente nel novembre 1918, Colebourn si riunì con Winnie. Nonostante la sua promessa all’inizio della guerra, però, il soldato non poteva riportare l’orso nero in Canada. Sapeva che il suo animale non apparteneva più a lui, ma alla gente di Londra. Dopo aver dato l’ultimo saluto a Winnie, Colebourn tornò a Winnipeg, dove continuò a lavorare per il Dipartimento dell’Agricoltura e aprì un piccolo ospedale per animali nel retro della sua casa.

Tra i bambini di Londra che continuarono ad essere affascinati da Winnie negli anni a venire c’era un ragazzino di nome Christopher Robin Milne che implorava ripetutamente suo padre, lo scrittore A.A. Milne, di portarlo allo zoo dove dava da mangiare cucchiaiate di latte condensato al simpatico orso nero tra grandi abbracci pelosi. Christopher Robin si affezionò così tanto all’attrazione principale dello zoo di Londra che cambiò il nome del suo orsacchiotto da “Edward” a “Winnie the Pooh”, un’amalgama del nome dell’orso nero e di un moniker che aveva dato a un cigno a cui dava da mangiare al mattino.

Winnie the Pooh e altri animali di peluche nella cameretta di Christopher Robin – tra cui Pimpi, Ih-Oh, Kanga, Roo e Tigro – servirono da ispirazione per gli scritti più duraturi di suo padre. A.A. Milne era stato un prolifico drammaturgo, sceneggiatore, scrittore di romanzi polizieschi e collaboratore della rivista umoristica Punch quando diede vita al personaggio di Winnie-the-Pooh nel suo libro di poesie per bambini del 1924, “When We Were Very Young”. Questo fu seguito dalla pubblicazione di un volume completo di storie, “Winnie-the-Pooh”, nel 1926. Un seguito, “The House at Pooh Corner”, uscì due anni dopo. Come Colebourn, Milne aveva prestato servizio nella prima guerra mondiale, e l’ambientazione idilliaca del Bosco dei 100 acri era un gradito rifugio dagli orrori del fronte occidentale che rimanevano freschi nella sua mente e in quella di molti lettori negli anni ’20.

Il successo dei libri di Milne rese Winnie più famoso che mai. Quando morì nel 1934 all’età di 20 anni, la sua morte fece notizia in tutto il mondo. Winnie era così importante che il suo cranio è stato inviato al Royal College of Surgeons, dove è stato esposto l’anno scorso per la prima volta. Le statue dello zoo di Londra e dell’Assiniboine Park Zoo di Winnipeg, che rappresentano Colebourn che tiene per mano Winnie mentre si regge sulle zampe posteriori, ricordano il legame tra un soldato canadese e un cucciolo di orso nero che ha portato alla creazione di un classico della letteratura.