La prima manifestazione del nazionalismo, in opposizione ai semplici impulsi patriottici, fu il rifiuto di un ancien régime e il trasferimento della sovranità dal monarca al popolo. C’è in questo evento una nota di liberazione della nazione dall’oppressione, sia interna che esterna. Come ha sottolineato Hans Kohn nel 1957, “il nazionalismo è inconcepibile senza le idee di sovranità popolare che lo precedono”. Nelle parole di Carlton Hayes, è uno stato d’animo, “una moderna fusione emotiva di due fenomeni molto antichi: la nazionalità e il patriottismo”. Se la libertà di realizzare il proprio potenziale individuale può essere realizzata solo nello stato-nazione, allora il nazionalismo diventa l’antitesi della tirannia e dell’oppressione.
Ma questa non è necessariamente la totalità dell’esperienza nazionalista. Quando la nazione esige la fedeltà suprema dei suoi cittadini, la libertà dell’individuo può essere sacrificata al benessere dello stato. In questa elevazione dello stato c’è la concomitante denigrazione dell’estraneo e la tentazione di far progredire la nazione a spese di altre nazioni. Quando il nazionalismo si è evoluto nel diciannovesimo secolo, ha assunto le brutte forme dell’imperialismo, del razzismo e del totalitarismo; ha contribuito a stimolare le guerre mondiali nel ventesimo secolo.
Sono queste qualità peggiorative che hanno portato alcuni critici americani del nazionalismo a separare l’esperienza americana dal nazionalismo europeo. Paul Nagel, uno storico intellettuale dell’Università del Missouri, si è rifiutato persino di usare il termine nel trattare la nazionalità americana. Per lui, “‘Nazionalismo’ ha regolarmente implicato una dottrina o una forma specifica di coscienza che trasmette superiorità o prestigio”. Tale glorificazione della patria, secondo lui, non dovrebbe far parte della lealtà americana a causa della visione essenzialmente diversa della loro terra e di se stessi che distingue gli americani dalle altre nazionalità. Nonostante gli inquietanti legami tra il destino manifesto e l’imperialismo europeo, la maggior parte dei critici americani trova una differenza qualitativa nel nazionalismo americano.
Uno dei fondamenti del nazionalismo è il senso del popolo, di una parentela derivata da un’ascendenza comune. Dove questo legame manca o è di secondaria importanza, una religione comune serve come forza unificante. Di solito un popolo unito nella razza o nella religione ha anche un territorio chiaramente definito con cui si identifica, nel presente o nel passato. Nessuno di questi attributi si adatta alla storia americana. Sebbene l’Inghilterra fosse il principale fornitore di coloni, gli americani coloniali erano anche pienamente consapevoli delle loro radici scozzesi e tedesche al tempo della Rivoluzione. Un’eredità calvinista attenuata era quanto di più vicino alla religione comune si potesse trovare nel diciottesimo secolo, e questo era viziato dal fatto che dove c’erano chiese stabilite, era più probabile che fossero anglicane che calviniste. Era uno spirito religioso secolarizzato quello che si trovava in America. Una specifica rivendicazione territoriale che evocasse emozioni nazionali mancava tra un popolo per il quale le preoccupazioni territoriali erano equiparate ad una frontiera in espansione. L’America era più un’idea che un’entità geografica.
L'”invenzione dell’America”, come l’ha felicemente definita lo storico messicano Edmundo O’Gorman, segna un grande distacco dall’esperienza di nazioni più organicamente sviluppate. Le radici mitiche dei popoli italiani o giapponesi sono alimentate da una preistoria che racconta di forze speciali che un Enea ha portato a Roma da Troia e di considerazioni speciali conferite al Giappone in virtù della discendenza divina. È difficile localizzare queste qualità in una nazione i cui inizi seguirono di poco più di una generazione l’invenzione della stampa in Europa occidentale. Le parole e le azioni dei fondatori potevano essere verificate e controbattute, proprio come i racconti di John Smith sulla Virginia sono stati esaminati da contemporanei che hanno tenuto registri moderni.
Ammesso che ogni nazione sia un miscuglio di razze con valori religiosi sinottici, l’America è una delle pochissime nazioni le cui caratteristiche distintive possono essere ricondotte direttamente alle esigenze di altri popoli in un determinato periodo. Il coraggio di imbarcarsi in un’avventura americana, così come le conoscenze e le abilità necessarie per scoprire e colonizzare il Nuovo Mondo, derivarono da una credenza rinascimentale nella capacità dell’uomo di realizzare una nuova vita. Una tale concezione era al di là della portata della mente medievale. La ricerca della Riforma della salvezza individuale al di fuori delle pretese delle religioni stabilite ha fornito un imperativo morale a gran parte dell’esperienza colonizzatrice. Boston divenne una nuova Gerusalemme quando le vecchie Zion di Roma, Londra e persino Ginevra avevano fallito. Soprattutto, la potenziale esistenza di grandi quantità di metalli preziosi nel Nuovo Mondo diede un potente impulso alla scoperta e allo sfruttamento delle risorse americane. La strada verso una trasformazione della vita in un mondo secolare, aperta dalle informazioni dei crociati sul Levante e l’Oriente, portò l’Europa a colonizzare l’emisfero occidentale. Il nazionalismo americano fu toccato da tutte queste forze.
Il primo problema, dunque, nel definire il nazionalismo americano è identificarlo. Un’espressione automatica di nazionalismo non ha accompagnato la fondazione degli Stati Uniti. Le emozioni della rivoluzione americana erano legate allo stato piuttosto che alla nazione, e la ricerca di un sostituto di una memoria storica o di una chiesa comune o di un’élite dirigente unificante richiese quarant’anni prima di poter legare la lealtà degli americani. Fu una questione che assorbì le energie dei fondatori della nuova repubblica e raggiunse una timida risoluzione solo dopo la guerra del 1812. A quel punto, il sentimento nazionalista si concentrò sulle speciali condizioni di libertà protette da un governo nuovo e superiore che non aveva equivalenti altrove.
Lo sviluppo di un’identità nazionale procedette per tutto il diciannovesimo secolo, e continuò ad essere una preoccupazione degli americani nel ventesimo secolo. Lo sforzo di trovare simboli adeguati per mostrare la lealtà fu un processo lungo. Già durante la Guerra Civile c’era più di un disegno della bandiera nazionale. Solo nel 1942 fu completato il rituale per la sua esposizione sugli edifici o sulle piattaforme, e il giuramento di fedeltà fu reso obbligatorio in molte scuole solo una generazione prima. L’inserimento di “sotto Dio” nel giuramento di fedeltà fu un prodotto delle pietà dell’era post-seconda guerra mondiale. Anche l’inno nazionale, “The Star-Spangled Banner”, non fu così designato fino al 1931. L’insicurezza sull’identificazione del nazionalismo è altrettanto evidente nella sensibilità sui significati di “americanismo” e “antiamericanismo”.
Un secondo elemento, che si sovrappone al nazionalismo, è la peculiare relazione tra governo statale e federale. La questione ha avuto le sue radici nella realizzazione della Costituzione, così come il termine “federale” usato dai suoi frammentatori. Era un eufemismo progettato per assicurarsi il sostegno per una nuova legge fondamentale che implicava la supremazia di un forte governo centrale. Un’aperta affermazione di questo scopo nel 1787 avrebbe significato il fallimento della Convenzione costituzionale in un paese in cui la lealtà primaria apparteneva ancora agli stati e dove la parola “federale” suggeriva un’equa condivisione del potere. La lotta tra stato e nazione, iniziata con il fallimento di un autentico sistema federale sotto la Confederazione, fu un tema persistente nella vita americana per tre quarti di secolo. Sebbene fosse presente nella sfida jeffersoniana ad Alexander Hamilton nel 1790 e nella disaffezione federalista dal conflitto jeffersoniano con l’Inghilterra nel successivo decennio e mezzo, il suo dominio sulla vita americana coincise con il sezionalismo meridionale, culminando nella Guerra Civile. Quel conflitto finì non solo nel trionfo del Nord ma anche nel conferimento di nuovi poteri mistici all’Unione e alla Costituzione. Il nazionalismo dopo il 1865 sarà sempre equiparato a una nazione, “una e indivisibile”, con l'”unum” in “e pluribus unum” superiore al “pluribus”.
Un terzo filone del nazionalismo americano, che è anche vecchio come la Repubblica, è il destino speciale dell’America. La mano della Provvidenza e dell’uomo è coinvolta. Se l’America è un “mondo nuovo”, la sua ascesa deve avere un significato divino; e questo significato si è sempre tradotto in qualche forma di condivisione delle benedizioni della libertà con i popoli meno favoriti. La qualità religiosa inerente all’immagine di un “popolo eletto” fu rafforzata dalle opportunità secolari aperte agli americani. Vaste, vuote e ricche terre tenute insicuramente dagli imperialisti europei sembravano manifestamente destinate all’occupazione americana. Il movimento verso il Texas e la California era il compimento di un destino non solo di occupare l’intero continente, ma anche di aiutare il resto dell’umanità a vedere come quell’occupazione avrebbe diffuso i principi della libertà di parola, della libera religione, dell’autogoverno e delle sconfinate opportunità economiche che erano negate al Vecchio Mondo. Qui c’era un senso di missione che si acuiva negli scontri con la Gran Bretagna o con la Spagna, ma era una missione suscettibile di influenza straniera. Il carattere unico di una civiltà che serviva come un faro per gli altri, un modello da copiare, poteva essere (ed era) compromesso dal cambiamento di status da una piccola e vulnerabile repubblica a un impero continentale con ambizioni oltremare. L’altruismo di un tempo precedente si mescolò completamente, alla fine del XIX secolo, con le influenze prevalenti del darwinismo sociale e del razzismo anglosassone.
La maggior parte degli elementi che compongono l’immagine dell’America come nazione divinamente favorita sopravvivono ancora, anche se il trauma di una grande depressione economica negli anni ’30, gli oneri del governo mondiale negli anni ’50 e i crescenti dubbi sull’ingiustizia sociale e la corruzione in patria e lo sfruttamento all’estero hanno avuto effetti disillusivi sul significato della missione americana. Eppure, con tutti questi dubbi, la connessione tra il favore speciale di Dio e lo stile di vita americano rimane parte del nazionalismo. E, per tutti i suoi difetti, le virtù associate alla storia del nazionalismo americano suggeriscono qualità distintive che non si trovano in altre esperienze nazionali.