I gatti sono noti per avere molti sensi acuti. Hanno un udito acuto, una vista che è cablata per il movimento e l’oscurità, e un senso dell’olfatto molto sensibile. Il senso del gusto dei gatti, tuttavia, è molto meno intricato di quello degli esseri umani, dei cani e di alcuni altri animali.
I gatti hanno poca o nessuna capacità di gustare il dolce, ma hanno una maggiore capacità di rilevare i sapori amari. La ragione di questo potrebbe essere dovuta all’evoluzione. Potrebbe anche aiutare a spiegare perché così tanti gatti sembrano essere mangiatori schizzinosi.
Il senso del gusto del gatto
I gatti sono carnivori obbligati, cioè devono mangiare prodotti animali per sopravvivere. Le loro papille gustative potrebbero essersi evolute per adattarsi alle loro esigenze alimentari (o viceversa). Poiché i gatti non hanno bisogno di carboidrati nella loro dieta, non hanno bisogno di rilevare i sapori dolci. Nonostante le somiglianze della lingua con altri mammiferi, i gatti hanno un paio di differenze notevoli.
I gatti hanno molte meno papille gustative degli umani e persino dei cani. Gli esseri umani hanno circa 9.000 papille gustative e i cani ne hanno solo circa 1.700. Tuttavia, i gatti hanno solo circa 470 papille gustative. Si ritiene che le papille gustative dei gatti siano simili a quelle degli esseri umani; le papille gustative possono rilevare il dolce, l’acido, l’amaro, il salato e l’umami (un sapore salato o addirittura di carne). Ma mentre le papille gustative dei gatti possono tecnicamente essere in grado di rilevare leggermente la dolcezza proprio come gli umani, mancano del recettore della dolcezza che permette al loro cervello di riconoscere i sapori dolci.
Quando si tratta di sapori amari, i gatti sembrano avere un vantaggio. Anche se hanno lo stesso numero di recettori del gusto amaro degli umani, sette di questi sembrano essere diventati molto sviluppati. Questa capacità extra di sentire il gusto amaro può aiutare i gatti a stare lontani dalle tossine dell’ambiente, molte delle quali hanno un gusto amaro.
Nonostante abbiano meno papille gustative di altri animali, i gatti sembrano essere in grado di sentire abbastanza bene i sapori acido, amaro, salato e umami. Questo è probabilmente dovuto, in parte, all’olfatto molto acuto del gatto.
Gusti che i gatti non possono provare
È scientificamente accettato che i gatti non provano la dolcezza come gli uomini e i cani perché mancano di un importante gene recettore del gusto che permette al cervello di riconoscere i sapori dolci.
I recettori del gusto sono proteine nelle cellule delle papille gustative che permettono al cervello di riconoscere certi sapori. I ricercatori hanno “identificato le sequenze del DNA ed esaminato le strutture dei 2 geni conosciuti Tas1r2 e Tas1r3 che codificano l’eteromero T1R2/T1R3 del recettore del gusto dolce in altri mammiferi”. È stato determinato che “il gatto Tas1r3 è un recettore espresso e probabilmente funzionale, mentre il gatto Tas1r2 è uno pseudogene non espresso”.
Cosa significa questo? Essenzialmente, i gatti sembrano avere solo uno dei due recettori del gusto conosciuti che rilevano la dolcezza. In generale, i gatti non sembrano essere in grado di gustare o godere di sapori dolci. Avere solo uno dei due recettori del gusto dolce può significare che i gatti possono rilevare una certa dolcezza a concentrazioni molto alte, ma non sono in grado di sperimentarla pienamente nel modo in cui lo fanno gli umani e molti altri mammiferi.
Gli alimenti preferiti dai gatti
Di norma, i gatti desiderano la carne e altri prodotti animali. Molti gatti si divertono a fare spuntini con altri tipi di cibo; potrebbero cercare di mangiare i tuoi snack dolci, anche se non riescono a sentirne completamente il sapore. In questi casi, è probabile che sia il grasso che il gatto sta assaporando e desiderando. Alcuni gatti sembrano addirittura apprezzare certi tipi di frutta. Questo prova solo lo stereotipo che i gatti non seguono le regole!
Anche se il tuo gatto potrebbe voler mangiare questi cibi “fuori dal normale”, non significa che questi cibi siano sani per i gatti. Piccole quantità di frutta o dolci non tossici (ad esempio niente cioccolato) possono non essere dannosi, ma dovrebbero essere somministrati con parsimonia. Anche i sani bocconcini per gatti o gli avanzi di carne e pesce dovrebbero essere dati con cautela. I dolcetti dovrebbero costituire più del dieci per cento circa della dieta del tuo gatto, al fine di fornire un corretto equilibrio di nutrienti e calorie.
Scegli un cibo per gatti ricco di proteine animali e povero di carboidrati. Tutti gli alimenti secchi contengono più carboidrati di quelli di cui i gatti hanno bisogno, quindi molti veterinari raccomandano ora di somministrare tutto o parte del cibo umido per aumentare l’assunzione di proteine e ridurre quella di carboidrati.