Rio Tinto ha detto di aver trovato una fonte potenzialmente grande di litio per le batterie delle auto elettriche mentre cercava l’oro in pile di roccia sterile in California, descrivendolo come un “momento eureka” per la società.
Il minatore con sede a Londra ha detto che potrebbe diventare il più grande produttore di litio per le batterie negli Stati Uniti se può elaborare con successo la roccia su larga scala.
La scoperta può aprire la strada all’ingresso di Rio nel mercato del litio, che è destinato a vedere una crescita drammatica nel prossimo decennio a causa dell’aumento dei veicoli elettrici, che sono alimentati da batterie agli ioni di litio.
Il litio è attualmente prodotto in Sud America e in Australia ed è controllato da cinque produttori, due dei quali sono cinesi. Ma l’amministrazione del presidente Donald Trump vuole incoraggiare l’offerta interna per soddisfare le esigenze delle sue case automobilistiche.
Al momento l’unico litio prodotto negli Stati Uniti è quello estratto dalla salamoia a Silver Peak, Nevada, in un impianto di proprietà del produttore Albemarle. Ma l’azienda non rivela quanto viene prodotto, e gli analisti dicono che non è sostanziale.
Simon Moores, amministratore delegato di Benchmark Mineral Intelligence, una società di consulenza, ha detto che la scoperta era un modo a basso costo per Rio per mettere mano alla lavorazione chimica necessaria per trasformare il litio in una forma adatta alle batterie. La società mineraria sarebbe in grado di guardare alla produzione in scala una volta che l’ha fatto, ha aggiunto.
“Stanno guadagnando la fiducia che l’industria EV è reale e abbiamo un chiaro percorso in avanti”, ha detto il signor Moores. “Non lo vedo come un gioco di volume, ma come un gioco di IP. Si capisce la lavorazione in prima persona, poi la chiave è dove si va dopo?”.
Nel 2017 Rio avrebbe cercato di acquisire una quota della cilena SQM, il secondo produttore mondiale, ma la cinese Tianqi Lithium ha finito per comprare una quota della società.
Il minatore ha un grande deposito di borati, un ingrediente usato in beni come fertilizzanti e detergenti, che contiene anche litio in Serbia. Tuttavia non ha sostanzialmente avanzato i piani per sviluppare il deposito.
Rio ha detto che la scoperta californiana è avvenuta mentre stava cercando l’oro nella roccia di scarto di una miniera di borato di 90 anni.
“Il nostro team ha avuto un momento eureka quando ha fatto alcuni test per cercare minerali di valore oltre il boro nella nostra roccia di scarto e ha trovato alti gradi di litio”, ha detto Bold Baatar, amministratore delegato di energia e minerali alla Rio. “Se le prove continuano ad avere successo, questo ha il potenziale per diventare il più grande produttore nazionale americano di litio per batterie, il tutto senza la necessità di ulteriori miniere”.
Rio ha detto che stava investendo 10 milioni di dollari per costruire un impianto pilota in loco per trattare la roccia di scarto e purificare il litio in una forma adatta alle batterie. Questo sarà in grado di produrre abbastanza litio per 30 batterie Tesla Model S, ha detto.
La fase successiva sarà un investimento di 50 milioni di dollari in un impianto su scala industriale con una capacità fino a 5.000 tonnellate di litio-carbonato equivalente all’anno, sufficiente per circa 15.000 batterie Tesla Model S. Il carbonato di litio è la forma più comune utilizzata nelle batterie.
Ancora, è probabile che sia una piccola parte dell’offerta globale di litio, che si sta espandendo rapidamente e l’anno scorso è stata stimata in 284.000 tonnellate di carbonato di litio, secondo la banca australiana Macquarie.