“Multitasking significa fare più cose contemporaneamente”, ha detto qualcuno una volta, sbagliando. In realtà, noi non facciamo molte cose contemporaneamente, mai. Facciamo molte cose in rapida successione. E alcuni di noi sono molto bravi a farlo.
Tutti fanno multitasking. Abbiamo conversazioni mentre guidiamo. Rispondiamo alle e-mail mentre navighiamo sul web. È difficile immaginare di vivere in un altro modo. Quale sarebbe l’alternativa, rimuovere i sedili dalla tua auto per assicurarti di guidare solo tu? Bloccare ogni sito web che non si chiami Gmail? Un mondo di costante single-tasking è troppo assurdo da contemplare.
Ma la scienza suggerisce che il multitasking come lo conosciamo noi è un mito. “Gli esseri umani non fanno davvero multitasking”, ha detto Eyal Ophir, il ricercatore principale dello studio Stanford Multitasking. “Noi passiamo da un compito all’altro. Passiamo molto velocemente da un compito all’altro, e ci sembra di essere in multitasking”.
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Nel 1946, il mondo fu presentato al primo computer elettronico di uso generale della storia: ENIAC, soprannominato il “Cervello Gigante”. All’epoca, la parola multi-tasking non esisteva. Apparve per la prima volta in una rivista chiamata Datamation nel 1966, secondo l’Oxford English Dictionary, nella seguente frase: “Il multi-tasking è definito come l’uso di una singola CPU per l’elaborazione simultanea di due o più lavori”.
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Nei 65 anni successivi, i computer sono diventati dei maghi del multitasking, con la capacità di scaricare film, suonare musica, eseguire programmi complessi e un milione di altre funzioni che noi diamo per scontate, ma che nel 1946 sarebbero sembrate magia. Nel frattempo, le persone che operano queste macchine meravigliose non sono migliorate nel multitasking negli ultimi 60 anni. Semmai, siamo peggiorati.
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In The Shallows, un libro sulla memoria e Internet, Nicholas Carr ha detto che il Web stava cambiando il modo in cui pensiamo, leggiamo e ricordiamo. Gli esseri umani sono cacciatori e accumulatori di informazioni. Cerchiamo, troviamo, ricordiamo. Se Internet ci sta aiutando a cercare e trovare dati, sta danneggiando la nostra capacità di assorbirli e conservarli. Prima di Internet, secondo la teoria, le nostre attenzioni si espandevano verticalmente. Con Internet, la nostra attenzione si estende orizzontalmente, e superficialmente.
Perché pensiamo di essere così bravi in qualcosa che non esiste? Compensiamo la nostra incapacità di multitasking con una notevole capacità di svolgere un solo compito in rapida successione. I nostri cervelli non sono una raffica di mille frecce che scendono su un esercito avversario. I nostri cervelli sono Robin Hood. Un uomo con un solo arco che spara su tutti gli avversari, uno alla volta.
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Se il multitasking è un mito, potrebbe essere una sorpresa che alcune persone siano brave a farlo. Si scopre che le persone che fanno multitasking – o rapid-fire-single-task – meno sono più brave a sparare la prossima freccia dell’attenzione su un nuovo compito. Un famoso studio sul multitasking dei media ha scoperto che i multitasker “pesanti” sono più suscettibili alle distrazioni e quindi peggiori nel cambiare compito in modo efficace. Questo ha senso se si considera il multitasking come “l’arte di prestare attenzione”. I multitasker pesanti stendono il tappeto di benvenuto per ogni nuova distrazione. Naturalmente non possono prestare attenzione alle cose. L’attenzione non è il loro intento.
L’attenzione è importante. E i multitasker leggeri potrebbero essere migliori nel preservare la loro attenzione. Ma alcune persone apprezzano la distrazione. Cercano consapevolmente il brivido del nuovo. In un’intervista con Boing Boing, Ophir ha fatto il punto essenziale che è difficile determinare quale tipo di lavoratori sono più “efficaci” nel multitasking finché non si determina cosa vogliono dal loro lavoro. “Dove si potrebbe dire che tradizionalmente diamo valore alla capacità di concentrarsi attraverso le distrazioni, loro sono disposti a sacrificare la concentrazione per essere sicuri di non perdere una sorpresa inaspettata, ma gratificante. Di conseguenza, potrebbero fare peggio nello scenario dell’ufficio che ho descritto, ma potrebbero anche essere i primi a frenare nello scenario auto/cellulare.”
Il web è perfetto per assecondare il nostro multitasking, che in realtà non è altro che il rapido cambio di compiti, perché promette qualcosa di nuovo e veloce. La scienza suggerisce che il segreto per prosperare in un’epoca di distrazione universale non è evitare le distrazioni, ma distrarsi in modo intelligente. L’Università Nazionale di Singapore ha scoperto che i lavoratori che passano il 20% o meno del loro tempo a navigare sul web sono il 9% più produttivi di quelli che non vanno mai online. La maggior parte di ciò che sappiamo sull’attenzione suggerisce che la nostra attenzione ha dei limiti rigorosi. Certo, possiamo abbuffarci su un progetto, ma lavorare troppo a lungo provoca una sbornia di produttività. Brevi esplosioni di attenzione punteggiate da pause altrettanto deliberate sono il modo più sicuro per sfruttare la nostra piena capacità di essere produttivi.
Il risultato è che è inutile dire che un tipo di lavoratore è bravo nel multitasking e un altro è cattivo. Invece, c’è una fornitura limitata di questa cosa chiamata attenzione, e un milione di modi per dividerla, gestirla e preservarla. Per alcune persone, uno stato di profonda concentrazione è il nirvana dell’ufficio. Per altri, la distrazione perpetua è una necessità dell’ufficio. Sparate le vostre frecce come volete.
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