Una breve storia dell’elastico

Nel 1819, l’inglese Thomas Hancock era nel business delle diligenze con i suoi fratelli quando cercò di trovare modi migliori per mantenere i suoi clienti asciutti durante il viaggio. Si rivolse alla gomma per sviluppare bretelle elastiche e impermeabili, guanti, scarpe e calzini. Era così innamorato del materiale che iniziò a produrlo in massa, ma presto si rese conto che stava generando enormi quantità di gomma sprecata nel processo. Così, Hancock sviluppò la sua “Pickling machine” (più tardi chiamata masticatore) per fare a pezzi la gomma avanzata. Poi, ha schiacciato la gomma malleabile insieme, creando una nuova massa solida, e l’ha messa in stampi per progettare ciò che voleva. Uno dei suoi primi progetti erano bande fatte di gomma, anche se non le ha mai commercializzate o vendute, non rendendosi conto della praticità degli elastici. Inoltre, la vulcanizzazione non era ancora stata scoperta (di cui parleremo tra un momento), quindi gli elastici si ammorbidivano notevolmente nei giorni caldi e si indurivano nei giorni freddi. In breve, questi elastici semplicemente non erano molto pratici in questa fase del gioco, in termini di molti dei tipi di cose per cui gli elastici sarebbero stati utilizzati in seguito. Hancock non brevettò la sua macchina o i brandelli di gomma che produceva, sperando invece di mantenere il processo di produzione completamente segreto. Nel 1821, Hancock aveva perfezionato la sua macchina, anche se l’avrebbe tenuta segreta per circa dieci anni, nel tentativo di dominare il mercato. Infatti, è per questo che la chiamò “macchina per il decapaggio”, per depistare tutti. Ha funzionato. Hancock trasformò la gomma in un oggetto pratico dal punto di vista commerciale e dominò il mercato per i successivi vent’anni.

Nel 1833, mentre era in prigione per non aver pagato i debiti, Charles Goodyear iniziò a sperimentare la gomma indiana. In pochi anni, dopo essere uscito di prigione, Goodyear scoprì il suo processo di vulcanizzazione. In collaborazione con il chimico Nathaniel Hayward, che aveva sperimentato la miscelazione della gomma con lo zolfo, Goodyear sviluppò un processo di combinazione della gomma con una certa quantità di zolfo e di riscaldamento fino ad un certo punto; il materiale risultante divenne duro, elastico, non appiccicoso e relativamente forte. Qualche anno dopo, nel 1844, aveva perfezionato il suo processo e stava prendendo i brevetti in America per questo processo di vulcanizzazione della gomma. Poi si recò in Inghilterra per brevettare il suo processo oltreoceano, ma si imbatté in un problema abbastanza grande – Thomas Hancock aveva già brevettato il processo quasi identico nel 1843.

Sembra che ci siano rapporti contrastanti sul fatto che Hancock avesse sviluppato il processo di vulcanizzazione indipendentemente da Goodyear o se, come molti sostengono, avesse acquistato un campione di gomma vulcanizzata Goodyear e sviluppato una leggera variazione del processo. In ogni caso, il brevetto di Hancock impedì a Goodyear di brevettare il suo processo in Inghilterra. La battaglia sui brevetti che ne seguì si trascinò per circa un decennio, con Goodyear che alla fine venne in Inghilterra e assistette di persona mentre un giudice proclamava che, anche se Hancock avesse acquisito un campione prima di sviluppare il suo processo per questo tipo di gomma, come sembra essere stato il caso, non c’era modo che potesse capire come riprodurlo semplicemente esaminandolo. Tuttavia, il famoso inventore inglese Alexander Parkes sostenne che Hancock una volta gli disse che l’esecuzione di una serie di esperimenti sui campioni di Goodyear gli aveva permesso di dedurre il processo di vulcanizzazione di Goodyear, all’epoca non brevettato.