Welkom bij Hominid Hunting’s nieuwe serie “Becoming Human”, die periodiek de evolutie zal onderzoeken van de belangrijkste eigenschappen en gedragingen die de mens definiëren, zoals grote hersenen, taal, technologie en kunst. Vandaag kijken we naar de meest fundamentele eigenschap van de mens: rechtop lopen.
Het rechtop lopen op twee benen is de eigenschap die de hominidische afstamming definieert: tweevoetigheid scheidde de eerste hominiden van de rest van de vierpotige apen. Het heeft even geduurd voordat antropologen zich dit realiseerden. Aan het begin van de 20e eeuw dachten wetenschappers dat grote hersenen de hominiden uniek maakten. Dat was een redelijke conclusie, want de enige bekende fossielen van hominiden waren van de slimmere soorten Neanderthalers en Homo erectus.
Die gedachte begon in de jaren twintig van de vorige eeuw te veranderen toen anatoom Raymond Dart in Zuid-Afrika de schedel ontdekte die bekend staat als het Taung-kind. Taung Child had kleine hersenen, en veel onderzoekers dachten dat de ongeveer drie miljoen jaar oude Taung slechts een aap was. Maar één kenmerk viel op als zijnde mensachtig. Het foramen magnum, de opening waardoor het ruggenmerg het hoofd verlaat, zat verder naar voren onder de schedel dan bij een aap, wat erop wijst dat Taung zijn hoofd rechtop hield en dus waarschijnlijk rechtop liep. In de dertiger en veertiger jaren van de vorige eeuw werden nog meer fossiele vondsten gedaan van tweevoetige apen die vóór de Neanderthalers en de H. erectus leefden (samen australopithecines genoemd), waardoor antropologen ervan overtuigd raakten dat in de evolutie van de mens het rechtop lopen voor de grote hersenen kwam. Dit werd het indrukwekkendst aangetoond in 1974 met de vondst van Lucy, een bijna compleet skelet van een australopithecine. Hoewel Lucy klein was, had zij de anatomie van een tweevoeter, inclusief een breed bekken en dijbeenderen die naar de knieën toe schuin stonden, waardoor de voeten op één lijn staan met het zwaartepunt van het lichaam en voor stabiliteit zorgen tijdens het lopen.
In recentere decennia hebben antropologen vastgesteld dat het tweevoetbewegen zeer oude wortels heeft. In 2001 legde een groep Franse paleoantropologen de zeven miljoen jaar oude Sahelanthropus tchadensis in Tsjaad bloot. De status van Sahelanthropus als een rechtoplopende wandelaar is uitsluitend gebaseerd op de plaats van het achterhoofdsgat, en veel antropologen blijven sceptisch over de manier waarop de soort zich voortbeweegt. In 2000 vonden paleoantropologen in Kenia de tanden en twee dijbeenderen van de zes miljoen jaar oude Orrorin tugenensis. De vorm van de dijbeenderen bevestigt dat Orrorin tweevoetig was. De vroegste hominide met het meest uitgebreide bewijs voor tweevoetigheid is de 4,4 miljoen jaar oude Ardipithecus ramidus. In 2009 maakten onderzoekers de resultaten bekend van meer dan 15 jaar analyse van de soort en introduceerden zij een bijna compleet skelet met de naam Ardi.
Hoewel de vroegste hominiden in staat waren om rechtop te lopen, hebben zij zich waarschijnlijk niet op precies dezelfde manier verplaatst als wij vandaag de dag doen. Zij behielden primitieve kenmerken, zoals lange, gebogen vingers en tenen, langere armen en kortere benen, die erop wijzen dat zij hun tijd in bomen doorbrachten. Pas bij de opkomst van de H. erectus, 1,89 miljoen jaar geleden, werden de hominiden lang, ontwikkelden ze lange benen en werden ze volledig op het land levende wezens.
De tijdlijn van de evolutie van het rechtop lopen is goed bekend, maar waarom hominiden hun eerste tweevoetige stappen zetten, is dat niet. In 1871 gaf Charles Darwin in zijn boek The Descent of Man een verklaring: Hominiden moesten op twee benen lopen om hun handen vrij te hebben. Hij schreef dat “…de handen en armen nauwelijks volmaakt genoeg konden worden om wapens te vervaardigen, of om stenen en speren met een echt doel te werpen, zolang zij gewoonlijk voor de voortbeweging werden gebruikt”. Een probleem met dit idee is dat de eerste stenen werktuigen pas ruwweg 2,5 miljoen jaar geleden in de archeologische gegevens opduiken, zo’n 4,5 miljoen jaar na het ontstaan van de tweevoetigheid.
Maar na de onthulling van Ardi in 2009 blies antropoloog C. Owen Lovejoy van de Kent State University Darwins verklaring nieuw leven in door de tweevoetigheid te koppelen aan de oorsprong van de monogamie. Ik schreef over Lovejoy’s hypothese voor het tijdschrift EARTH in 2010. Lovejoy begint met op te merken dat de ontdekkers van Ardi zeggen dat de soort in een bos leefde. Toen de Afrikaanse bossen door klimaatveranderingen meer seizoensgebonden en veranderlijke omgevingen werden, zou het voor individuen moeilijker en tijdrovender zijn geworden om voedsel te vinden. Dit zou vooral moeilijk zijn geweest voor vrouwtjes die nageslacht grootbrachten. Op dit punt, suggereert Lovejoy, ontwikkelde zich een wederzijds voordelige regeling: Mannetjes verzamelden voedsel voor vrouwtjes en hun jongen en in ruil daarvoor paarden vrouwtjes uitsluitend met hun kostwinner. Om succesvol voedsel te kunnen verschaffen, hadden de mannetjes hun armen en handen vrij nodig om voedsel te dragen, en zo ontstond de tweevoetigheid. Dit scenario is, zoals alle hypotheses over bipedalisme, moeilijk te testen. Maar eerder dit jaar boden onderzoekers enige ondersteuning toen zij ontdekten dat chimpansees geneigd zijn tweevoetig te lopen wanneer zij zeldzaam of waardevol voedsel dragen.
Een andere theorie gaat uit van de efficiëntie van rechtop lopen. In de jaren tachtig suggereerden Peter Rodman en Henry McHenry, beiden verbonden aan de University of California, Davis, dat hominiden rechtop zijn gaan lopen als reactie op de klimaatverandering. Toen de bossen krompen, daalden de voorouders van de hominiden uit de bomen af om over de stukken grasland te lopen die de bosgebieden scheidden. De energetisch meest efficiënte manier om op de grond te lopen was tweepotig, betoogden Rodman en McHenry. (In 2007 stelden onderzoekers, die chimpansees op loopbanden bestudeerden, vast dat de chimpansees 75 procent meer energie nodig hadden tijdens het lopen dan mensen op twee benen, waarmee ze enig bewijs leverden dat tweevoetigheid voordelen heeft.
Er zijn talloze andere verklaringen voor tweevoetigheid ronduit verworpen, zoals het idee dat onze voorouders rechtop moesten staan om over hoog gras te kunnen kijken of om de hoeveelheid van het lichaam dat blootgesteld werd aan de zon in een boomloze savanne te minimaliseren. Beide ideeën werden ontkracht door het feit dat de eerste hominiden in ten minste gedeeltelijk beboste gebieden leefden.
Hoewel het moeilijk te bestuderen is, kan de vraag waarom de tweevoetigheid is geëvolueerd misschien dichter bij een antwoord komen als paleoantropologen meer fossielen opgraven van de vroegste hominiden die zeven miljoen tot zes miljoen jaar geleden leefden. Wie weet hoeveel soorten tweevoetige apen ze zullen vinden. Maar elke nieuwe ontdekking kan ons inzicht in de oorsprong van een van onze meest kenmerkende eigenschappen fundamenteel veranderen.