“You wanted the best, you got the best. The hottest band in the world…”
Bij het aanbreken van 1978 was KISS de populairste band van Amerika. Letterlijk, volgens een beroemde Gallup Poll uit de zomer van ’77. De bedwelmende combinatie van kabuki-rock-‘n-roll-bombast en de geniale marketing van bandmanager Bill Aucoin had zijn vruchten afgeworpen.
In oktober 1976 was Aucoin zo slim om de band te presenteren in ABC’s The Paul Lynde Halloween Special, waarin ook The Wizard of Oz-ster Margaret Hamilton haar rol als de Wicked Witch of the West herhaalde. De band bracht drie nummers ten gehore – “Detroit Rock City”, “King of the Night Time World”, en “Beth” – allemaal van de doorbraak met de langspeler Destroyer.
KISS’ populariteit explodeerde. Slechts twee weken later bracht de band Rock and Roll Over uit, dat op nummer 11 in de Top 200 stond. Het album bevatte “Hard Luck Woman”, een uptempo akoestische ballade die veel weg had van Rod Stewart uit het midden van de jaren 70 (Paul Stanley van KISS schreef het nummer naar verluidt met Stewart in gedachten) en bereikte de Top 20 van de Hot 100, met een hoogste notering op nummer 15.
In 1977 gingen ze in een stroomversnelling en profiteerden van hun nieuwe populariteit bij de mainstream met het glanzende pop-rock juweeltje Love Gun in juni, slechts vier maanden later gevolgd door het kerst-in-oktober pakket dat het originele Alive II was. Ze speelden zelfs de hoofdrol in de beruchte Marvel Comics Super Special No. 1, waarbij de band hun eigen bloed in de inkt deed. Nee, echt.
Tegen de tijd van 1978 had KISS het allemaal en wilde meer. Aucoin en de groep hadden al een doorbraak bereikt in de verkoop van een rockband en besloten nog ambitieuzer te worden. Het plan was om in plaats van een nieuwe album-tourcyclus iets totaal anders te doen.
Dit plan hield in dat elk lid van de band op dezelfde dag een soloalbum zou uitbrengen, een prestatie die in die tijd nog nooit was geleverd. Het zou KISS ook direct in hun eigen Halloween-film plaatsen, KISS Meets the Phantom of the Park.
Geen van hen wist dat die ambitie het begin van het einde zou betekenen voor de grootste rockband van Amerika.
In april 1978 bracht KISS Double Platinum uit, een merkwaardige verzameling grootste hits die nog steeds niet meer is dan een afleiding terwijl Gene Simmons, Ace Frehley, Paul Stanley en Peter Criss soloalbums uitbrachten.
Het platenlabel van KISS, het beruchte Casablanca, had er alle vertrouwen in dat de soloalbums een enorme hit zouden worden en trok 2,5 miljoen dollar uit voor marketing en promotie. Dus toen het 18 september 1978 was, zag de hele muziekindustrie het KISS solo experiment in real time uitspelen.
Gene Simmons
De beruchte leider van KISS is altijd de definitie geweest van “het meeste doen”. Voor zijn soloplaat uit 1978 haalde hij zijn Rolodex tevoorschijn en riep hij een hele stoet beroemde vrienden bij elkaar om in de studio te verschijnen op de nummers.
Zo staat er, nou ja, iedereen op: Diana Ross, Bob Seger, Joe Perry van Aerosmith, Rick Nielsen van Cheap Trick, Helen Reddy, Donna Summer, Janis Ian, Katey Sagal, Cher, Jeff “Skunk” Baxter van de Doobie Brothers … Je snapt het wel.
Niet dat je ook maar een vleugje van een van deze artiesten op het album te horen krijgt – het is allemaal gemixt tot een dikke, monochrome verzameling songs die variëren van Dirk Diggler-stijl “power rock” tot waarschijnlijk het meest bizarre moment van alle vier de solo LPs: Simmons warrelt door een traditionele orkestrale versie van “When You Wish Upon a Star”, het liedje dat beroemd werd in Disney’s 1940 verfilming van Pinocchio.
Gene Simmons piekte op nr. 22 van de Billboard 200, waardoor het de meest succesvolle van de vier solo releases is.
Best Track: De voor de hand liggende keuze zou de single “Radioactive” zijn, met een stevige gitaarrif en een catchy refrein dat niet zou misstaan op een KISS album. Zet in plaats daarvan “See You Tonight” maar op, een parmantig akoestisch nummer dat doet denken aan America (denk aan “Sister Golden Hair”) en Rod Stewart rond “Maggie May”.
Paul Stanley
De sterzanger van KISS weet wel raad met een sterke melodie, en zijn tijd als frontman van KISS heeft zijn gevoel voor dynamiek alleen maar aangescherpt, en dat is allemaal ruimschoots aanwezig op Stanley’s soloprestatie. Zowat alles hier had zo op één van KISS’ vele studiopogingen in het midden of het einde van de jaren ’70 kunnen staan. Geen enkel nummer springt er echt uit, maar niets is bijzonder aanstootgevend of zelfs maar merkwaardig. Nou ja, scratch dat: single “Hold Me, Touch Me (Think of Me When We’re Apart)” maakt een harde bocht naar links in de wereld van de jaren ’70 soft-rock, klinkend als iets wat je zou horen op een 1979 K-Tel compilatie ingeklemd tussen Engeland Dan & John Ford Coley en Pablo Cruise.
Paul Stanley kwam uiteindelijk uit op nummer 40 in de Billboard 200.
Beste Track: Gezien de alomtegenwoordigheid van Paul Stanley is elk nummer een vermelding waard. Met een voorsprong wint albumopener “Tonight You Belong to Me”. Met een intro dat doet denken aan KISS’ “I Want You” met een slepende gitaarriff, is het erg in de geest van de studiotracks op kant 4 van Alive II.
Peter Criss
Peter, Peter, Peter.
Geen enkel lid van KISS heeft het op de soloalbums van 1978 zo ver geschopt als drummer Peter Criss. Geen disrespect voor Criss of zijn old-school R&B/early rock and roll roots, maar als lid van KISS in 1978 een soloalbum uitbrengen op het hoogtepunt van de carrière van de band, zou het een understatement zijn om het een misstap te noemen.
En eerlijk gezegd, sommige van deze nummers zijn eigenlijk best wel, nou ja, jams. Maar dat is een K-Tel-compilatie-AM-radio soort jam en niet een “van de band die je gezicht eraf smolt met “God of Thunder” soort jam.
Voor zijn single ging Criss voor de vroege jaren ’60 klassieker, “Tossin’ and Turnin'”, die KISS zou toevoegen aan de set van de band op de 1979 tour (alsof je nog een indicatie nodig had hoe ver KISS zou afdwalen tegen het einde van de jaren ’70).
Toch is het moeilijk te rijmen met de sentimentele, lounge-act schmaltz van nummers als “Don’t You Let Me Down” en “Easy Thing”, waarvan de laatste “Beth” doet klinken als “War Pigs”.
Peter Criss was de laagst genoteerde van de vier, en eindigde op nr. 43 in de Billboard album chart.
Best Track: We houden het bij album opener “You Matter to Me,” dat uit de poort laadt op die cheesy keyboard geluiden die heersen op zoveel van ’s werelds “yacht rock” favorieten. Het meeslepende refrein houdt het feest gaande, en wacht – vind ik eigenlijk wel een nummer van het Peter Criss album goed?
Ace Frehley
Laat het maar aan de Spaceman over om de dag te redden.
Frehley, de beruchte feestbeest van de band met een voorliefde voor drank en cocaïne, kwam uit het niets met verreweg de beste van de vier KISS-solo-inspanningen.
Fans die zich te goed deden aan KISS-nummers als “Shock Me” en “Rocket Ride” met Frehley als frontman, werden op zijn soloalbum beloond met nog meer van die uitgesponnen elektrische rockenergie. Beginnend met het hard-charging “Rip it Out”, Frehley cruises langs op standout tracks als “Speedin’ Back to My Baby”, “Ozone”, en de should-have-been-single “What’s on Your Mind”. Het bevat ook de grootste hit uit de solo album serie, “New York Groove”.
Origineel opgenomen door de band Hello in 1975, was “New York Groove” een echte hit, genereerde indrukwekkende radio spins en klom zo hoog als nummer 13 in de Hot 100. Het nummer is in de loop der jaren zo’n anthem geworden in de regio New York dat Frehley werd uitgenodigd om het uit te voeren tijdens de 2018 NHL Winter Classic tussen de New York Rangers en Buffalo Sabres.
Best Track: Aangezien we het ondergewaardeerde “What’s on Your Mind” al hebben genoemd, is de duidelijke winnaar het album-sluitende instrumentale, “Fractured Mirror”. Luister er gewoon naar.
Ultimately, de albums verkochten als crap. Alleen Ace Frehley’s “New York Groove” had een blijvende impact. En nauwelijks een maand na dat fiasco, debuteerde KISS Meets the Phantom of the Park op NBC op 28 oktober 1978. Het resultaat was wederom een brandhaard die alleen maar de schande van de solo albums verergerde.
Het ging beter in 1979, met het Dynasty album dat platina status bereikte, en de beruchte disco hit van de band, “I Was Made for Lovin’ You”, piekte op nummer 11 in de Hot 100.
Toch, het schrijven stond aan de wand. De fans werden afgeschrikt door de disco stijl van “I Was Made for Lovin’ You”. Tijdens de daaropvolgende tournee speelde de band voor een steeds kleiner publiek, bestaande uit steeds jongere fans, begeleid door hun ouders en oudere broers en zussen.
Op Halloweenavond 1979 was het allemaal voorbij, op het geschreeuw na. KISS verscheen in The Tomorrow Show met Tom Snyder, en het was een ramp. Ace Frehley was niet meer te zien, Peter Criss had het over wapens en je kon zien dat Paul Stanley en Gene Simmons hun vervangers al aan het plannen waren.
In de drie jaar sinds het optreden in Paul Lynde’s special tot het in real time smelten van de band in The Tomorrow Show, gaf KISS een masterclass in alles weggooien en dat in recordtijd. Het was niet omdat ze het niet geprobeerd hadden. Het is moeilijk voor te stellen wat er van KISS zou zijn geworden als ze alle mislukkingen van 1978 hadden omzeild en gewoon nog twee of drie albums hadden uitgebracht en meer shows hadden gespeeld. Of zelfs een jaar of twee vrij genomen om te herijken en een meer berekende stap voorwaarts te maken.
In plaats daarvan hebben we de realiteit.