„Ați vrut ce e mai bun, ați primit ce e mai bun. Cea mai tare trupă din lume…”
În zorii anului 1978, KISS era cea mai populară trupă din America. La propriu, conform unui celebru sondaj Gallup din vara lui ’77. Combinația intoxicantă a trupei de bombăneli kabuki rock and roll cu geniul de marketing al managerului trupei, Bill Aucoin, dăduse roade din plin.
În octombrie 1976, Aucoin a fost cel suficient de inteligent pentru a prezenta trupa în cadrul emisiunii The Paul Lynde Halloween Special de la ABC, care a inclus și o apariție a starului din Vrăjitorul din Oz, Margaret Hamilton, care și-a reluat rolul Vrăjitoarei rele din Vest. Trupa a interpretat trei melodii – „Detroit Rock City”, „King of the Night Time World” și „Beth” – toate de pe albumul de debut Destroyer.
Popularitatea KISS a explodat. Doar două săptămâni mai târziu, trupa a lansat Rock and Roll Over, care a ajuns pe locul 11 în Top 200. Albumul conținea piesa „Hard Luck Woman”, o baladă acustică uptempo care seamănă foarte mult cu Rod Stewart de la mijlocul anilor ’70 (Paul Stanley de la KISS ar fi scris piesa cu Stewart în minte) și a intrat în Top 20 al Hot 100, urcând până pe locul 15.
În 1977, au intrat în forță, capitalizând noua lor popularitate în rândul publicului larg cu bijuteria pop-rock strălucitoare Love Gun în iunie, urmată de pachetul Christmas-in-October care a fost originalul Alive II doar patru luni mai târziu. Au jucat chiar și în celebrul Marvel Comics Super Special No. 1, trupa adăugându-și propriul sânge în cerneală. Nu, serios.
Până în 1978, KISS le avea pe toate și voia mai mult. După ce spărseseră deja matrița privind modul de a vinde o trupă rock, Aucoin și grupul au decis să devină și mai ambițioși. Planul era ca, în loc de un alt ciclu album-turneu, să facă ceva complet diferit.
Acest plan includea ca fiecare membru al trupei să lanseze un album solo în aceeași zi, o performanță care nu mai fusese niciodată realizată la acea vreme. De asemenea, urma să plaseze KISS direct în propriul lor film de Halloween realizat pentru televiziune, KISS Meets the Phantom of the Park.
Nici unul dintre ei nu știa că ambiția se va dovedi a fi începutul sfârșitului pentru cea mai mare trupă rock din America.
În aprilie 1978, KISS a lansat Double Platinum, o curioasă colecție de greatest hits care încă sfidează raționamentul convențional dincolo de a fi o diversiune în timp ce Gene Simmons, Ace Frehley, Paul Stanley și Peter Criss au dat lovitura cu eforturile solo.
Casa de discuri KISS, celebra Casablanca, era mai mult decât încrezătoare că albumele solo vor fi uriașe, băgând 2,5 milioane de dolari în marketing și promovare. Așa că, atunci când a venit 18 septembrie 1978, întreaga industrie muzicală a urmărit în timp real desfășurarea experimentului KISS solo. Nu a fost deloc plăcut.
Gene Simmons
Liderul notoriu al trupei KISS a fost întotdeauna definiția lui „a face cel mai mult”. Pentru albumul său solo din 1978, și-a scos Rolodex-ul și a chemat o cavalcadă de prieteni celebri pentru a trece pe la studio și a apărea pe piese.
Ca atare, pe album apare, ei bine, toată lumea: Diana Ross, Bob Seger, Joe Perry de la Aerosmith, Rick Nielsen de la Cheap Trick, Helen Reddy, Donna Summer, Janis Ian, Katey Sagal, Cher, Jeff „Skunk” Baxter de la Doobie Brothers … Ați înțeles imaginea.
Nu că ai simți măcar o adiere a vreunuia dintre acești artiști pe album – totul este amestecat într-o monocromie groasă de cântece care variază de la „power rock” în stil Dirk Diggler până la probabil cel mai bizar moment de pe toate cele patru LP-uri solo: Simmons urzind printr-o versiune orchestrală tradițională a piesei „When You Wish Upon a Star”, cântec devenit celebru în adaptarea cinematografică a lui Pinocchio de la Disney din 1940.
Gene Simmons a ajuns pe locul 22 în Billboard 200, fiind cel mai de succes dintre cele patru lansări solo.
Cea mai bună piesă: Alegerea evidentă ar fi single-ul „Radioactive”, care are un riff de chitară solid și un refren molipsitor care nu ar suna deplasat pe un album KISS. În schimb, puneți „See You Tonight”, un număr acustic vesel care amintește de America (gândiți-vă la „Sister Golden Hair”) și Rod Stewart circa „Maggie May”.
Paul Stanley
Cântărețul cu ochii înstelați al trupei KISS știe cum să se descurce cu o melodie puternică, iar timpul petrecut în fruntea trupei KISS nu a făcut decât să îi ascută simțul dinamicii, toate acestea fiind din belșug prezente pe albumul solo al lui Stanley. Cam tot ceea ce este aici ar fi putut fi inclus în oricare dintre numeroasele eforturi de studio ale KISS de la mijlocul până la sfârșitul anilor ’70. Niciuna dintre piese nu sare în mod deosebit în evidență, dar nimic nu este deosebit de ofensator sau chiar curios. Ei bine, ștergeți asta: single-ul „Hold Me, Touch Me (Think of Me When We’re Apart)” face un viraj greu la stânga în lumea soft-rock-ului anilor ’70, sunând ca ceva ce ai auzi pe o compilație K-Tel din 1979 intercalată între England Dan & John Ford Coley și Pablo Cruise.
Paul Stanley a ajuns în cele din urmă la nr. 40 în Billboard 200.
Cea mai bună piesă: Având în vedere omniprezența lui Paul Stanley, orice număr de piese este demn de menționat. Câștigător cu o diferență este deschizătorul albumului „Tonight You Belong to Me”. Dispunând de un intro care amintește de „I Want You” de la KISS, cu un riff de chitară măcinat, este în spiritul pieselor de studio de pe partea 4 a albumului Alive II.
Peter Criss
Peter, Peter, Peter.
Niciun membru al trupei KISS nu a ratat complet albumele solo din 1978 așa cum a reușit să o facă toboșarul Peter Criss. Fără lipsă de respect față de Criss sau față de vechile sale rădăcini R&B/early rock and roll, dar ca membru al trupei KISS în 1978, lansând un album solo la apogeul carierei trupei, a-l numi un pas greșit ar fi un eufemism.
Și, sincer, unele dintre aceste melodii sunt de fapt un fel de, ei bine, jams. Dar este un jam de tipul K-Tel-compilation-AM-radio și nu un jam de tipul „de la trupa care ți-a topit fața cu „God of Thunder””.
Pentru single-ul său, Criss a ales clasicul de la începutul anilor ’60, „Tossin’ and Turnin'”, pe care KISS avea să îl adauge la setul trupei în turneul din 1979 (de parcă ați mai avea nevoie de vreun indiciu despre cât de departe se va îndepărta KISS până la sfârșitul anilor ’70).
Cu toate acestea, este greu de reconciliat cu schmaltz-ul lacrimogen și lounge-act al unor melodii precum „Don’t You Let Me Down” și „Easy Thing”, cea din urmă face ca „Beth” să sune ca „War Pigs”.
Peter Criss a fost cel mai slab clasat dintre cei patru, oprindu-se pe locul 43 în topul Billboard al albumelor.
Cea mai bună piesă: Rămânem cu deschizătorul albumului „You Matter to Me”, care se încarcă de la poartă pe acele sunete de claviatură de prost gust care predomină la atât de multe dintre favoritele „yacht rock” din lume. Refrenul care bate cu degetele de la picioare menține petrecerea în desfășurare, și stai – chiar îmi place un cântec de pe albumul lui Peter Criss? Oh, ei bine <cântă-l mai tare>.
Ace Frehley
Lasă-l pe Spaceman să salveze ziua.
Frehley, petrecărețul notoriu al trupei, cu un gust pentru băutură și cocaină, a ieșit de nicăieri cu de departe cel mai bun dintre cele patru eforturi solo KISS.
Fanii sprinteni pe piesele KISS conduse de Frehley, precum „Shock Me” și „Rocket Ride”, au fost răsplătiți cu și mai multă din acea energie rock electrică distanțată pe albumul său solo. Deschizând cu hard-charging „Rip it Out”, Frehley se plimba pe melodii remarcabile precum „Speedin’ Back to My Baby”, „Ozone” și „What’s on Your Mind”, care ar fi trebuit să fie single-ul „What’s on Your Mind”. De asemenea, se mândrește cu cea mai mare piesă de succes din seria de albume solo, „New York Groove”.
Înregistrată inițial de trupa Hello în 1975, „New York Groove” a fost un adevărat hit, generând rotiri impresionante la radio și urcând până la nr. 13 în Hot 100. Cântecul a devenit un astfel de imn în zona New York-ului de-a lungul anilor, încât Frehley a fost invitat să îl interpreteze la NHL Winter Classic 2018 între New York Rangers și Buffalo Sabres.
Cea mai bună piesă: Având în vedere că am numit deja subestimatul „What’s on Your Mind”, câștigătorul clar este instrumentalul de închidere a albumului, „Fractured Mirror”. Ascultați-o.
În cele din urmă, albumele s-au vândut ca naiba. Doar „New York Groove” al lui Ace Frehley a avut un impact real de durată. Și abia la o lună după acest fiasco, KISS Meets the Phantom of the Park a debutat pe NBC pe 28 octombrie 1978. Rezultatul a fost un alt foc de gunoi care nu a făcut decât să agraveze rușinea albumelor solo.
Lucrurile s-au îmbunătățit în 1979, albumul Dynasty obținând statutul de disc de platină, iar infamul hit disco al trupei, „I Was Made for Lovin’ You”, a ajuns pe locul 11 în Hot 100.
Cu toate acestea, scrisul era pe perete. Fanii de bază au fost respinși de stilurile disco ale piesei „I Was Made for Lovin’ You”. Turneul care a urmat avea să găsească trupa cântând în fața unor mulțimi din ce în ce mai mici, formate din fani din ce în ce mai tineri, în timp ce erau escortați de părinți și frați mai mari.
Până în noaptea de Halloween 1979, totul se terminase în afară de strigăte. KISS a apărut la The Tomorrow Show cu Tom Snyder și a fost un dezastru. Ace Frehley era irosit, Peter Criss vorbea despre arme, iar pe Paul Stanley și Gene Simmons îi puteai vedea cum deja își plănuiau înlocuitorii.
În cei trei ani care au trecut de la apariția în emisiunea specială a lui Paul Lynde și până la topirea trupei în timp real la The Tomorrow Show, KISS a oferit o clasă de maestru în a arunca totul pe apa sâmbetei și în timp record. Nu a fost din lipsă de încercări. Este greu de imaginat ce ar fi devenit KISS dacă ar fi ocolit toate eșecurile din 1978 și ar fi lansat încă două sau trei albume și ar fi susținut mai multe concerte. Sau chiar și-ar fi luat un an sau doi de pauză pentru a se recalibra și a face o mișcare mai calculată înainte.
În schimb, avem realitatea.