BEIJING-De crisis begon op 2 augustus, toen leidinggevenden van de Fonterra Group, ’s werelds grootste handelaar in zuivelproducten, arriveerden voor een vergadering op het hoofdkantoor van hun Chinese joint venture, Sanlu Group.
Ze kregen een schok te verwerken. De poedermelk van het Chinese bedrijf bleek melamine te bevatten, een chemische stof die wordt gebruikt bij de productie van kunststoffen, en was ziekmakend voor zuigelingen en jonge kinderen in het hele land.
Er is natuurlijk nooit een goed moment voor dat soort nieuws, maar de timing kon niet slechter zijn: het was slechts enkele dagen voor het begin van de Olympische Spelen in Peking, precies op het moment dat de Chinese autoriteiten overgevoelig waren voor alles wat het moment van de natie in de schijnwerpers zou kunnen ontsieren.
Tijdens de vijf weken die volgden, waren Fonterra en haar Chinese partner volgens een goed ingelichte externe bron verwikkeld in een zenuwslopende strijd over wat te doen. Al die tijd gaven onwetende ouders hun kinderen de besmette melk van Sanlu, China’s grootste melkpoederproducent.
Toen het nieuws uiteindelijk bekend werd, brachten ouders hun zieke baby’s met spoed naar ziekenhuizen: Tot nu toe hebben zo’n 54.000 kinderen nierstenen gekregen en zijn er vier overleden, volgens officiële statistieken.
Overheidstesten ontdekten al snel dat het probleem zich niet beperkte tot Sanlu, dat zijn hoofdkantoor heeft in Shijiazhuang, de hoofdstad van de Chinese provincie Hebei in de buurt van Beijing. De producten van 20 zuivelbedrijven in het hele land bleken met melamine besmet te zijn. Sporen van melamine werden aangetroffen in een van China’s beroemdste snoepjes, White Rabbit, dat ook in het buitenland wordt verkocht.
En alsof dat nog niet erg genoeg was, dook de chemische stof al snel op in de producten van internationale bedrijven, waaronder reuzen als Cadbury, Nestlé en Unilever, wat leidde tot het terugroepen van producten over de hele wereld.
Hoe heeft dit kunnen gebeuren? Volgens sommigen ligt de oorzaak van het probleem bij boeren die klem zitten tussen stijgende kosten en een prijsplafond van de overheid. De boeren, zeggen deze critici, voegden melamine toe om het geteste eiwitgehalte van verwaterde melk op te krikken. De boeren geven op hun beurt de schuld aan de exploitanten van de duizenden melkverzamelstations verspreid over het land, die rauwe melk inkopen zonder veel toezicht van de overheid.
Waar de schuld uiteindelijk ook ligt, deze episode is een schoolvoorbeeld van hoe dingen vreselijk mis kunnen gaan in de ondoorzichtige wereld van de Chinese zakenwereld en politiek.
Sommigen zeggen dat het groeiende schandaal – dat de reputatie en de zaken van grote binnenlandse en internationale bedrijven ernstig heeft geschaad – een waarschuwing kan zijn voor buitenlandse bedrijven hier, die lange tijd een dunne lijn hebben bewandeld om hun Chinese partners en de autoritaire regering niet voor het hoofd te stoten.
“China is een zeer duistere omgeving waarin buitenlandse bedrijven bang zijn dat de politiek zich tegen hen keert,” zegt James McGregor, de chief executive van JL McGregor & Co, een China-onderzoeksbureau, en auteur van One Billion Customers: Lessons From the Front Lines of Doing Business in China. “
De leidinggevenden van Fonterra hadden onmiddellijk aangedrongen op een totale terugroeping van het melkpoeder uit huizen, winkelschappen en magazijnen, volgens de bron die op de hoogte was van het incident.
Hoewel hun Chinese zakenpartner weigerde. “Sanlu was bang voor een crisis, boze ouders en boeren, en het verlies van banen dat het gevolg zou zijn van het schandaal,” zegt de bron.
Maar er was blijkbaar een nog grotere kwestie: De centrale regering had een bevel uitgevaardigd dat niets de Olympische Spelen negatief mocht beïnvloeden, die zouden beginnen slechts zes dagen nadat Sanlu zijn buitenlandse partners over het probleem had verteld.
Fonterra, een Nieuw-Zeelands bedrijf, kwam onder intense druk te staan van zijn Chinese partner, en ook van het lokale stadsbestuur, dat de resterende aandelen van de onderneming bezat, om zijn mond te houden. “
In vier verschillende vergaderingen herhaalde Fonterra haar eis en Sanlu stelde die uit, volhoudend dat de informatie al aan de centrale overheid was verstrekt. Peking pleitte later voor onwetendheid.
In de tussentijd zouden Fonterra-managers zich hebben afgevraagd wat ze moesten doen. Ze bestudeerden de geschiedenis van eerdere soortgelijke incidenten, waarbij de centrale overheid herhaaldelijk probeerde de waarheid te verdoezelen, waaronder de dodelijke SARS-epidemie en een reeks productveiligheidsschandalen waarbij klokkenluiders in de problemen kwamen. Ze waren er niet zeker van of ze wel of niet gesteund zouden worden als ze over de hoofden van de lokale Chinese ambtenaren heen zouden gaan.
Ze besloten te proberen “door het systeem heen te werken” terwijl ze wachtten op duidelijkere informatie uit laboratoriumrapporten en een woord van de centrale regering. “
Toen er meer weken verstreken en de Chinese partner bleef weigeren het publiek over het risico te informeren – hoewel het product wel uit de winkelschappen werd gehaald – riep Fonterra de hulp in van de Nieuw-Zeelandse regering. Wellington informeerde via diplomatieke kanalen hoge ambtenaren van de centrale overheid over het probleem op 11 september, twee weken na afloop van de Olympische Spelen en iets meer dan vijf weken nadat Fonterra voor het eerst op de hoogte was gesteld.
Op dat moment kwam Peking in actie, maakte het verhaal openbaar, gelastte een terugroepactie en arresteerde boeren en ambtenaren van Sanlu en Shijiazhuang.
Fonterra heeft sindsdien zware kritiek gekregen omdat het niet eerder naar buiten trad, maar het bedrijf heeft gezegd dat het zich verantwoordelijk heeft gedragen. Fonterra-functionarissen zijn van mening dat als zij direct naar buiten waren getreden, de centrale overheid wellicht boos had gereageerd en zelfs had ontkend dat er een probleem was.
Critici zeggen dat Fonterra naïef was over de Chinese markt. Hoewel Sanlu het bedrijf vertelde dat het pas begin augustus van het probleem hoorde, waren er al geruchten van afgelopen december.
Veel Chinese verslaggevers hoorden verhalen over kinderen met nierstenen, maar de centrale overheid had de media vorig jaar opgedragen om in de aanloop naar de Olympische Spelen niet over negatieve zaken te berichten. De media wilden het verhaal niet aanraken. Journalisten wendden zich tot hun blogs en begonnen informatie naar buiten te brengen, maar censuur wiste uiteindelijk veel van deze informatie.
“Wat dit bewijst is dat je in China niet dom kunt zijn,” zegt McGregor. “Je moet weten wat je partner en je werkgevers doen.”
Fonterra is bekritiseerd omdat het ervoor koos om door het systeem heen te werken terwijl er levens op het spel stonden, en omdat het dit deed in een poging om je gezicht in China te redden en Beijing niet voor het hoofd te stoten.
“Als je een product hebt dat mensen ziek maakt, of dat hen doodt, moet je je hier niet druk maken over je bedrijf,” zegt McGregor. “Je moet je bekommeren om het menselijk leven.”
In een artikel verwijt Access Asia, een in China gevestigd adviesbureau, het incident aan wat het “China is somehow different excuse-mongering” noemt. Access Asia zei dat deze houding een omgeving creëerde waarin buitenlandse bedrijven zich “cultureel verplicht voelen om een oogje dicht te knijpen voor corruptie, nepotisme en regelrechte criminaliteit die het minuscule concentratiegat kan laten bestaan dat alles is wat nodig is om een ramp als deze te laten gebeuren.”
Access Asia zegt dat het Fonterra-Sanlu-schandaal een voorbeeld is van waarom het tijd wordt dat buitenlandse bedrijven China niet langer als speciaal beschouwen en zich verantwoordelijk gedragen, zoals ze dat ook in andere landen doen.
Omdat China nog steeds wars is van elk soort negatief nieuws, is de kans groot dat er nog meer productveiligheidsschandalen zullen komen. Zodra het nieuws bekend werd, beval de centrale regering dat de Chinese media alleen de officiële draai mochten gebruiken van staatsnieuwsorganisaties als Xinhua News Agency en de People’s Daily. Websites begonnen elke vermelding van het incident te verwijderen.
Functionarissen van de twee bedrijven weigerden te worden geïnterviewd voor dit verhaal. Een ander zuivelbedrijf, dat zegt dat zijn producten niet besmet waren, bevestigde dat de regering had bevolen niet met de media te spreken.
McGregor zegt dat de Chinezen oprecht waren in hun wens om problemen met productveiligheid aan te pakken, maar dat ze nog steeds de gevaarlijke neiging hadden om informatie te beperken. “De Communistische Partij houdt ervan om problemen te bespreken in de context van hoe ze die oplossen of hebben opgelost, in plaats van in termen van een probleem zijn,” zegt hij. “Maar het laat problemen langer etteren dan nodig is.”