Bedrijven plukken de vruchten van een flexibel, mondiaal arbeidsbestel en wentelen de aanzienlijke economische en sociale kosten af op de werknemers.
We leven in een tijd van ongekende mobiliteit. De Verenigde Naties schatten dat 232 miljoen mensen, meer dan 3% van de wereldbevolking, buiten het land leven waarvan zij onderdaan zijn. Volgens de IAO zijn 120 miljoen van hen (het grootste deel van de bevolking in de werkende leeftijd) migrerende werknemers in hun nieuwe land van verblijf. En deze cijfers omvatten alleen de internationale migratie. Ongekende aantallen mensen trekken binnenlands, van het platteland naar de stad, op zoek naar werk. Alleen al in China zijn er 262 miljoen van dergelijke interne migranten, en dat aantal stijgt met ongeveer 4% per jaar.
Een aantal economische en demografische factoren werkt deze trends in de hand. Het geboortecijfer is in de meeste ontwikkelde landen aanzienlijk gedaald, waardoor het moeilijker is geworden zogenaamde “3D”-banen (vuil, gevaarlijk en moeilijk) te vervullen in sectoren als de landbouw, de voedselverwerkende industrie, de industrie en het huishoudelijk werk. De snelle industrialisatie in sommige ontwikkelingslanden heeft ook geleid tot een onmiddellijke behoefte aan grote arbeidskrachten in sectoren zoals de bouw, de winning van natuurlijke hulpbronnen en huishoudelijk werk. Landen met een grote bevolking en een worstelende economie hebben ontdekt dat werknemers die naar het buitenland gaan om deze banen te vervullen, grote sommen geld naar hun familie terugsturen, en deze geldovermakingen zijn voor een aantal landen een belangrijk deel van het BBP gaan uitmaken. Het zijn echter niet alleen laaggeschoolde arbeidskrachten die aan deze trends onderhevig zijn. Tegen 2020 zal er wereldwijd naar schatting een tekort zijn van 85 miljoen hooggeschoolde, technische arbeidskrachten, en de concurrentie om die arbeidskrachten zal groot zijn, waar ze ook vandaan komen.
Helaas is de bescherming van arbeidsmigranten niet zo snel uitgebreid als de vraag. De meeste arbeidsmigranten, zelfs veel interne migranten, moeten over speciale documenten beschikken om legaal te kunnen wonen en werken, en deze documenten binden de werknemer vaak aan zijn werkgever, waardoor het moeilijk is om van baan te veranderen of een nieuwe werkgever te vinden. De meeste ontvangende landen hebben programma’s voor tijdelijke arbeidsmigranten opgezet, die gezinnen verdelen en werknemers opzadelen met de kosten van het vernieuwen van documenten. Arbeidsmigranten werken vaak in sectoren met een zwakke vakbondsvertegenwoordiging, en kunnen zich vaak helemaal niet organiseren, waardoor hun stem op het werk wordt verzwakt. Samen vormen deze omstandigheden een aanzienlijke belemmering voor arbeidsmigranten om hun rechten te doen gelden. Werknemers die hun stem laten horen, kunnen daarvoor gearresteerd of gedeporteerd worden.
Migrantenwerknemers worden vaak “ingehuurd” door wervingsbureaus of arbeidsbemiddelaars, die hen vaak blijven betalen lang nadat de werknemer bij hun werkgever is geplaatst. Deze wervingsbureaus zijn zelden gereglementeerd en werken met complexe, wereldwijde netwerken voor de verkoop van arbeidskrachten die de grens kunnen overschrijden met de verkoop van mensen aan moderne slavernij. In veel gevallen maken ronselaars gebruik van misleiding, inbeslagneming van reisdocumenten, wijzigingen in de voorwaarden van contracten en overweldigende schulden tegen hoge rentetarieven om werknemers in de val te lokken en geld aan hen te blijven verdienen. Werknemers betalen vaak zeer hoge vergoedingen aan rekruteerders om werk te vinden en moeten hun nieuwe baan aangaan in een vorm van schuldslavernij. Ondertussen betalen de werkgevers meestal niets om de werknemers te ontvangen, en in sommige gevallen krijgen ze zelfs gratis reizen voor “wervingsbeurzen” naar exotische bestemmingen, wat uiteindelijk allemaal door de werknemers zelf wordt betaald.
Er zijn internationale inspanningen om de situatie te verbeteren. De Verenigde Naties hebben in 1990 het Internationale Verdrag inzake de bescherming van de rechten van alle migrerende werknemers en hun gezinnen (ICMW) aangenomen, en de Internationale Arbeidsorganisatie heeft twee verdragen met betrekking tot migrerende werknemers gecodificeerd: Nr. 97 inzake arbeidsmigratie en Nr. 143 inzake migratie onder mensonwaardige omstandigheden en de bevordering van gelijke kansen en gelijke behandeling van migrerende werknemers. Deze verdragen zijn echter niet op grote schaal geratificeerd en veel landen handhaven nog steeds nationale wetten waardoor migrerende werknemers het risico lopen te worden uitgebuit door gewetenloze arbeidsbemiddelaars of werkgevers.