Korporacje czerpią korzyści z elastycznego, globalnego systemu pracy i przerzucają znaczące koszty ekonomiczne i społeczne na pracowników.
Żyjemy w czasach bezprecedensowej mobilności. Organizacja Narodów Zjednoczonych szacuje, że 232 miliony ludzi, ponad 3% światowej populacji, żyje poza krajem swojego obywatelstwa. Według MOP, 120 milionów z nich (większość populacji w wieku produkcyjnym) to pracownicy migrujący w swoim nowym kraju zamieszkania. A liczby te obejmują jedynie migrację międzynarodową. Bezprecedensowa liczba ludzi przemieszcza się wewnątrz kraju, z obszarów wiejskich do miast, w poszukiwaniu pracy. W samych Chinach jest 262 miliony takich wewnętrznych migrantów, a liczba ta wzrasta o około 4% rocznie.
Liczba czynników ekonomicznych i demograficznych napędza te trendy. Wskaźniki urodzeń znacznie spadły w większości krajów rozwiniętych, co sprawia, że trudniej jest obsadzić tak zwane „3D” (brudne, niebezpieczne i trudne) miejsca pracy w takich branżach jak rolnictwo, przetwórstwo żywności, produkcja i prace domowe. Szybka industrializacja w niektórych krajach rozwijających się również spowodowała natychmiastowe zapotrzebowanie na dużą siłę roboczą w takich dziedzinach jak budownictwo, wydobycie zasobów naturalnych i prace domowe. Kraje o dużej liczbie ludności i borykających się z problemami gospodarczymi odkryły, że pracownicy, którzy wyjeżdżają za granicę, aby wykonywać te prace, wysyłają duże sumy pieniędzy z powrotem do swoich rodzin, a przekazy te stały się znaczącą częścią PKB w wielu krajach. Jednak nie tylko nisko wykwalifikowana siła robocza podlega tym tendencjom. Szacuje się, że do 2020 roku na świecie będzie brakowało 85 milionów pracowników wysoko wykwalifikowanych, wykonujących prace techniczne, a konkurencja o tych pracowników będzie duża, niezależnie od tego, skąd pochodzą.
Niestety, ochrona pracowników migrujących nie zwiększyła się tak szybko, jak zapotrzebowanie. Większość pracowników migrujących, nawet wielu migrantów wewnętrznych, musi posiadać specjalne dokumenty, aby legalnie mieszkać i pracować, a dokumenty te często wiążą pracownika z jego pracodawcą, co utrudnia zmianę pracy lub znalezienie nowego pracodawcy. Większość krajów przyjmujących stworzyła programy tymczasowych pracowników migrujących, które dzielą rodziny i obciążają pracowników kosztami odnawiania dokumentów. Pracownicy migrujący często pracują w sektorach o słabej reprezentacji związkowej, a często nie wolno im w ogóle organizować się w związki, co osłabia ich głos w pracy. Wszystkie te warunki tworzą znaczące bariery dla pracowników migracyjnych w dochodzeniu swoich praw. Pracownicy, którzy zabierają głos, mogą zostać za to aresztowani lub deportowani.
Pracownicy migracyjni są często „wynajmowani” przez rekruterów lub pośredników pracy, którzy często kontynuują pobieranie opłat długo po tym, jak pracownik zostanie umieszczony u swojego pracodawcy. Rekruterzy rzadko podlegają regulacjom prawnym i działają w złożonych, globalnych sieciach sprzedaży siły roboczej, które mogą przekroczyć granicę sprzedaży ludzi do współczesnego niewolnictwa. W wielu przypadkach rekruterzy stosują podstęp, konfiskatę dokumentów podróży, zmiany w warunkach umów i nadmierne zadłużanie się na wysokie stopy procentowe, aby złapać pracowników w pułapkę i dalej na nich zarabiać. Pracownicy często płacą bardzo wysokie opłaty rekruterom za znalezienie pracy i muszą podejmować nowe zatrudnienie w formie niewoli dłużnej. Tymczasem pracodawcy zazwyczaj nie płacą nic za przyjęcie pracowników, a w niektórych przypadkach otrzymują nawet darmowe wycieczki na „targi rekrutacyjne” do egzotycznych miejsc, za co ostatecznie płacą sami pracownicy.
Istnieją międzynarodowe wysiłki na rzecz poprawy sytuacji. Organizacja Narodów Zjednoczonych przyjęła Międzynarodową Konwencję o Ochronie Praw Wszystkich Pracowników Migrujących i Ich Rodzin (ICMW) w 1990 roku, a Międzynarodowa Organizacja Pracy skodyfikowała dwie konwencje związane z pracownikami migrującymi: Nr 97 dotyczącą migracji w celach zarobkowych oraz Nr 143 dotyczącą migracji w warunkach nadużyć oraz promowania równości szans i traktowania pracowników migrujących. Jednak konwencje te nie są szeroko ratyfikowane i wiele krajów nadal utrzymuje prawo krajowe, które naraża pracowników migrujących na ryzyko bycia wykorzystywanym przez pozbawionych skrupułów pośredników pracy lub pracodawców.