Företagen skördar fördelarna med ett flexibelt, globalt arbetskraftssystem och låter de betydande ekonomiska och sociala kostnaderna gå ut över arbetstagarna.
Vi lever i en tid av oöverträffad rörlighet. FN uppskattar att 232 miljoner människor, mer än 3 % av världens befolkning, bor utanför det land där de är medborgare. Enligt ILO är 120 miljoner av dessa (merparten av befolkningen i arbetsför ålder) migrerande arbetstagare i sitt nya bosättningsland. Och dessa siffror omfattar endast den internationella migrationen. Ett aldrig tidigare skådat antal människor flyttar internt, från landsbygden till städerna, i jakt på arbete. Bara i Kina finns det 262 miljoner sådana interna migranter, och det antalet ökar med cirka 4 % per år.
Ett antal ekonomiska och demografiska faktorer driver på dessa trender. Födelsetalen har sjunkit betydligt i de flesta utvecklade länder, vilket gör det svårare att tillsätta så kallade 3D-jobb (smutsiga, farliga och svåra) i branscher som jordbruk, livsmedelsförädling, tillverkning och hushållsarbete. Den snabba industrialiseringen i vissa utvecklingsländer har också lett till ett omedelbart behov av stora arbetsstyrkor inom områden som byggnation, utvinning av naturresurser och hushållsarbete. Länder med stor befolkning och kämpande ekonomier har upptäckt att arbetstagare som åker utomlands för att få dessa jobb skickar stora summor pengar tillbaka till sina familjer, och dessa penningöverföringar har kommit att utgöra en betydande del av BNP för ett antal länder. Det är dock inte bara lågkvalificerad arbetskraft som är föremål för dessa tendenser. År 2020 kommer det att finnas en uppskattad global brist på 85 miljoner arbetstagare i högkvalificerade, tekniska arbeten, och konkurrensen kommer att vara hög om dessa arbetstagare, oavsett varifrån de kommer.
Tyvärr har skyddet för migrerande arbetstagare inte utökats lika snabbt som efterfrågan har ökat. De flesta migrantarbetare, även många interna migranter, måste ha särskilda dokument för att lagligt kunna bo och arbeta, och dessa dokument binder ofta arbetstagaren till sin arbetsgivare, vilket gör det svårt att byta jobb eller hitta en ny arbetsgivare. De flesta mottagarländer har inrättat program för tillfälliga migrantarbetare, vilket splittrar familjer och belastar arbetstagarna med kostnaderna för att förnya dokumenten. Migrantarbetare arbetar ofta inom sektorer med svag facklig representation och har ofta inte rätt att organisera fackföreningar överhuvudtaget, vilket försvagar deras röst på jobbet. Tillsammans skapar dessa förhållanden betydande hinder för att migrerande arbetstagare ska kunna hävda sina rättigheter. Arbetstagare som talar ut kan bli arresterade eller utvisade för att de gör det.
Migrantarbetare ”hyrs” ofta av rekryterare eller arbetsförmedlare, som ofta fortsätter att utkräva betalning långt efter det att arbetstagaren har placerats hos sin arbetsgivare. Dessa rekryterare är sällan reglerade och driver komplexa, globala nätverk för att sälja arbetskraft som kan gå över gränsen till att sälja människor till modernt slaveri. I många fall använder sig rekryterarna av bedrägeri, konfiskering av resehandlingar, ändringar av kontraktsvillkoren och överväldigande skuldsättning till höga räntor för att fånga arbetare och fortsätta att tjäna pengar på dem. Arbetstagarna betalar ofta mycket höga avgifter till rekryterarna för att hitta arbete och måste inleda sin nya anställning i en form av skuldslaveri. Samtidigt betalar arbetsgivarna vanligtvis ingenting för att ta emot arbetstagarna, och i vissa fall får de till och med gratis resor för ”rekryteringsmässor” till exotiska destinationer, och allt detta betalas i slutändan av arbetstagarna själva.
Det finns internationella insatser för att förbättra situationen. FN antog 1990 den internationella konventionen om skydd av alla migrantarbetares och deras familjers rättigheter, och Internationella arbetsorganisationen har kodifierat två konventioner som rör migrantarbetare: nr 97 om migration för anställning och nr 143 om migration under svåra förhållanden och främjande av lika möjligheter och likabehandling av migrerande arbetstagare. Dessa konventioner är dock inte allmänt ratificerade och många länder fortsätter att tillämpa nationella lagar som gör att migrerande arbetstagare riskerar att utnyttjas av samvetslösa arbetsförmedlare eller arbetsgivare.