Corporațiile culeg beneficiile unui sistem de muncă flexibil și global și transferă costurile economice și sociale semnificative către lucrători.
Am trăit într-o perioadă de mobilitate fără precedent. Organizația Națiunilor Unite estimează că 232 de milioane de persoane, mai mult de 3% din populația lumii, trăiesc în afara țării de cetățenie. Potrivit OIM, 120 de milioane dintre acestea (majoritatea populației în vârstă de muncă) sunt lucrători migranți în noua lor țară de reședință. Iar aceste cifre includ doar migrația internațională. Un număr fără precedent de persoane se deplasează în interiorul țării, din zonele rurale către orașe, în căutarea unui loc de muncă. Numai în China, există 262 de milioane de astfel de migranți interni, iar acest număr crește cu aproximativ 4 % pe an.
O serie de factori economici și demografici împing aceste tendințe. Rata natalității a scăzut semnificativ în majoritatea țărilor dezvoltate, ceea ce face mai dificilă ocuparea așa-numitelor locuri de muncă „3D” (murdare, periculoase și dificile) în industrii precum agricultura, industria alimentară, industria prelucrătoare și munca domestică. Industrializarea rapidă în unele țări în curs de dezvoltare a stimulat, de asemenea, o nevoie imediată de forță de muncă numeroasă în domenii precum construcțiile, extracția resurselor naturale și munca domestică. Țările cu o populație numeroasă și cu economii aflate în dificultate au descoperit că lucrătorii care pleacă în străinătate pentru a ocupa aceste locuri de muncă trimit sume mari de bani înapoi la familiile lor, iar aceste remitențe au ajuns să reprezinte o parte semnificativă din PIB pentru o serie de țări. Cu toate acestea, nu numai forța de muncă slab calificată este supusă acestor tendințe. Până în 2020, se estimează că la nivel mondial va exista un deficit de 85 de milioane de lucrători în domeniul muncii tehnice și înalt calificate, iar concurența va fi mare pentru acești lucrători, indiferent de unde provin.
Din păcate, protecția lucrătorilor migranți nu s-a extins la fel de rapid ca și cererea. Majoritatea lucrătorilor migranți, chiar și mulți migranți interni, trebuie să aibă documente speciale pentru a trăi și a munci legal, iar aceste documente îl leagă adesea pe lucrător de angajatorul său, ceea ce face dificilă schimbarea locului de muncă sau găsirea unui nou angajator. Majoritatea țărilor de primire au instituit programe temporare pentru lucrătorii migranți, care divizează familiile și îi împovărează pe lucrători cu costul reînnoirii documentelor. Lucrătorii migranți lucrează frecvent în sectoare cu o slabă reprezentare sindicală și deseori li se interzice organizarea de sindicate, ceea ce le slăbește vocea la locul de muncă. Împreună, aceste condiții creează bariere semnificative pentru ca lucrătorii migranți să își poată afirma drepturile. Lucrătorii care vorbesc pot fi arestați sau deportați pentru acest lucru.
Lucrătorii migranți sunt adesea „angajați” de recrutori sau de brokeri de forță de muncă, care continuă adesea să extragă plăți mult timp după ce lucrătorul este plasat la angajatorul lor. Acești recrutori sunt rareori reglementați și operează rețele complexe și globale de vânzare a forței de muncă, care pot depăși limita vânzării de persoane în sclavia zilelor noastre. În multe cazuri, recrutorii se folosesc de înșelăciune, de confiscarea documentelor de călătorie, de modificări ale termenilor contractelor și de datorii copleșitoare la rate ridicate ale dobânzii pentru a-i prinde în capcană pe lucrători și a continua să facă bani de pe urma lor. Deseori, lucrătorii plătesc taxe foarte mari recrutorilor pentru a găsi un loc de muncă și trebuie să intre în noul loc de muncă într-o formă de sclavie pe datorie. Între timp, angajatorii nu plătesc, de obicei, nimic pentru a-i primi pe lucrători și, în unele cazuri, li se oferă chiar călătorii gratuite pentru „târguri de recrutare” în destinații exotice, toate acestea fiind plătite în cele din urmă de către lucrătorii înșiși.
Există eforturi internaționale pentru a îmbunătăți situația. Organizația Națiunilor Unite a adoptat Convenția internațională privind protecția drepturilor tuturor lucrătorilor migranți și ale familiilor acestora (ICMW) în 1990, iar Organizația Internațională a Muncii a codificat două convenții legate de lucrătorii migranți: Convenția nr. 97 privind migrația în scop de muncă și Convenția nr. 143 privind migrația în condiții abuzive și promovarea egalității de șanse și de tratament a lucrătorilor migranți. Cu toate acestea, aceste convenții nu sunt ratificate pe scară largă și multe țări continuă să mențină legi interne care îi expun pe lucrătorii migranți la riscul de a fi exploatați de brokeri de forță de muncă sau de angajatori fără scrupule.