Les entreprises récoltent les avantages d’un système de travail flexible et mondial et reportent les coûts économiques et sociaux importants sur les travailleurs.
Nous vivons à une époque de mobilité sans précédent. Les Nations unies estiment que 232 millions de personnes, soit plus de 3 % de la population mondiale, vivent en dehors du pays dont elles ont la nationalité. Selon l’OIT, 120 millions d’entre elles (la plupart de la population en âge de travailler) sont des travailleurs migrants dans leur nouveau pays de résidence. Et ces chiffres ne tiennent compte que des migrations internationales. Un nombre sans précédent de personnes se déplacent à l’intérieur du pays, des zones rurales vers les villes, à la recherche d’un emploi. Rien qu’en Chine, on compte 262 millions de ces migrants internes, et ce nombre augmente d’environ 4 % par an.
Un certain nombre de facteurs économiques et démographiques poussent à ces tendances. Les taux de natalité ont considérablement baissé dans la plupart des pays développés, ce qui rend plus difficile l’occupation des emplois dits « 3D » (sales, dangereux et difficiles) dans des secteurs tels que l’agriculture, l’agroalimentaire, l’industrie manufacturière et le travail domestique. L’industrialisation rapide de certains pays en développement a également engendré un besoin immédiat de main-d’œuvre importante dans des domaines tels que la construction, l’extraction des ressources naturelles et le travail domestique. Les pays dont la population est importante et dont l’économie est en difficulté ont découvert que les travailleurs qui partent à l’étranger pour occuper ces emplois envoient d’importantes sommes d’argent à leur famille, et ces envois de fonds représentent désormais une part importante du PIB d’un certain nombre de pays. Toutefois, la main-d’œuvre peu qualifiée n’est pas la seule à être touchée par ces tendances. D’ici 2020, on estime qu’il y aura un déficit mondial de 85 millions de travailleurs dans les emplois techniques hautement qualifiés, et la concurrence sera forte pour ces travailleurs, d’où qu’ils viennent.
Malheureusement, les protections des travailleurs migrants ne se sont pas développées aussi rapidement que la demande. La plupart des travailleurs migrants, même de nombreux migrants internes, doivent posséder des documents spéciaux pour vivre et travailler légalement, et ces documents lient souvent le travailleur à son employeur, ce qui rend difficile le changement d’emploi ou la recherche d’un nouvel employeur. La plupart des pays d’accueil ont mis en place des programmes de travailleurs migrants temporaires, qui divisent les familles et font peser sur les travailleurs le coût du renouvellement des documents. Les travailleurs migrants travaillent souvent dans des secteurs où la représentation syndicale est faible, et il leur est souvent interdit de se syndiquer, ce qui affaiblit leur voix au travail. L’ensemble de ces conditions crée des obstacles importants qui empêchent les travailleurs migrants de faire valoir leurs droits. Les travailleurs qui s’expriment peuvent se retrouver arrêtés ou expulsés pour l’avoir fait.
Les travailleurs migrants sont souvent « embauchés » par des recruteurs ou des courtiers en main-d’œuvre, qui continuent souvent à soutirer des paiements longtemps après que le travailleur a été placé chez son employeur. Ces recruteurs sont rarement réglementés et exploitent des réseaux complexes et mondiaux de vente de main-d’œuvre qui peuvent franchir la limite de la vente de personnes dans l’esclavage moderne. Dans de nombreux cas, les recruteurs ont recours à la tromperie, à la confiscation des documents de voyage, à la modification des termes des contrats et à l’endettement massif à des taux d’intérêt élevés pour piéger les travailleurs et continuer à gagner de l’argent sur leur dos. Les travailleurs paient souvent des frais très élevés aux recruteurs pour trouver du travail et doivent s’engager dans leur nouvel emploi dans une forme de servitude pour dettes. Pendant ce temps, les employeurs ne paient généralement rien pour recevoir les travailleurs, et dans certains cas, ils reçoivent même des voyages gratuits pour des « salons de recrutement » vers des destinations exotiques, le tout étant finalement payé par les travailleurs eux-mêmes.
Il existe des efforts internationaux pour améliorer la situation. Les Nations unies ont adopté la Convention internationale sur la protection des droits de tous les travailleurs migrants et de leurs familles (ICMW) en 1990, et l’Organisation internationale du travail a codifié deux conventions relatives aux travailleurs migrants : La Convention n° 97 sur les migrations pour l’emploi et la Convention n° 143 sur les migrations dans des conditions abusives et la promotion de l’égalité des chances et de traitement des travailleurs migrants. Cependant, ces conventions ne sont pas largement ratifiées et de nombreux pays continuent de maintenir des lois nationales qui exposent les travailleurs migrants au risque d’être exploités par des courtiers en main-d’œuvre ou des employeurs sans scrupules.