Plastic wrap is een lastige. Ook wel bekend als “huishoudfolie” of “plastic folie”, het is misschien wel het moeilijkste van alle zero-waste raadsels.
Alleen degenen die het proberen te vermijden kunnen volledig begrijpen hoe overal het is. Hele gangpaden met vlees, hele wanden met kazen, allemaal afgesloten van de wereld in keurige kleine pakjes! Zelfs biologische producten zijn veilig – zij het ironisch – vastgezet in kleine biologisch afbreekbare bakjes! Het is moeilijk voor te stellen hoe magisch dit spul moet hebben geleken voor de consument in de jaren 1940, toen het voor het eerst op de markt werd gebracht, toen glas, metaal en papier de primaire materialen waren voor het bewaren van voedsel, en vliegen eieren leggen op de buffettafel een onderwerp van veel discussie was.
Vers! Gemakkelijk! Lichtgewicht! Goedkoop! Ik veronderstel dat het logisch is dat de supermarkt al lang een liefdesrelatie heeft met schoon, helder, o zo hygiënisch plasticfolie. Zelfs voordat de huidige pandemie mijn keuze aan boodschappen/voedselverpakkingen ernstig beperkte, bleef het spul maar opduiken in mijn huis als een gestoorde Whack-a-Mole. Verrassing!
Vriend: Ik heb heerlijke kaas voor je meegebracht, Eve!
Ik: CRAP.
Ik ook: Ik bedoel, dank je het is heerlijk!
Ik tegen mezelf: CRAP. Ik denk dat ik dit maar naast de plasticfolie leg die ik in de vriezer vond en de plasticfolie waarin een vriend me restjes bracht, en de plasticfolie die uit de lucht op mijn hoofd viel.
Note aan mezelf:
Sinds het Jaar van Geen Afval is begonnen, heb ik altijd als er plastic voedselverpakkingen in mijn keuken opdoken, deze voorzichtig gewassen in de gootsteen, op dezelfde manier als aluminiumfolie: platdrukken tegen de bodem van de gootsteen en afvegen met mijn afwassponsje in één richting. Ik heb het voorzichtig over de afwas in de afdruiprek gedrapeerd om te drogen. Maar op een gegeven moment begon ik bij mezelf te denken: hoe is dit dunne, soepele plastic anders dan bijvoorbeeld het dunne, soepele plastic van supermarktzakjes? Het voelde hetzelfde aan. Het heeft dezelfde industriële terminologie: “plastic folie.” Als voedselverpakkingen hetzelfde plastic zijn als supermarktzakken, zou het dan niet voor de hand liggen dat je het – na schoonmaken en drogen – kunt recyclen in de afvalbak voor plastic zakken bij de supermarkt?
Dus heb ik het gegoogeld. Als je googelt op “is plasticfolie recyclebaar?”, krijg je steevast als antwoord: NEE NEE NEE DENK ER NIET AAN.
Maar waarom? De meeste online bronnen geven geen enkele reden, maar een paar zeggen dat het komt omdat plastic voedselverpakkingen gemaakt zijn van plastic #3: PVC of PVdC (polyvinylchloride of polyvinylideenchloride).
Het ding is, dit is niet helemaal waar. Als je wat dieper graaft, kom je erachter dat door een groeiend bewustzijn van de giftigheid van chloor in PVC en PVdC veel plastic wikkelfolies niet langer van deze materialen worden gemaakt, met name Saran Premium Wrap, dat in 2004 van formule veranderde.
Waar zijn ze dan van gemaakt? Nou, als je een echt persoon aan de telefoon krijgt bij deze bedrijven, kom je erachter dat twee van de toonaangevende voedselverpakkingen, Glad Clingwrap en Saran Premium Wrap, momenteel beide worden gemaakt met… polyethyleen.
En omdat ik nu een gecertificeerde Recycling Nerd Extraordinaire ben, is dit het moment dat ik enthousiast begin te worden. Want polyethyleen, zoals u zich wellicht herinnert, is precies waar al die plastic folieproducten uit bestaan die door de goede mensen van Trex geschikt zijn om te worden gerecycled tot terrasvloeren. Stomerijzakken, broodzakken, plastic omhulsels van wc-papier en papieren handdoekjes, zakken met producten, Ziploc-zakken, noppenfolie… zoals ik al in januari schreef, zijn al deze dingen gemaakt van polyethyleen (plastic #2 en #4) en kunnen allemaal in de plasticfoliebak bij de supermarkt.
Zouden Saran Wrap en Glad Wrap ook in die bak kunnen?
Ik stuurde een e-mail naar mijn vriendin Stephanie Hicks van Trex om mijn hypothese te bevestigen. Ik was teleurgesteld toen ik haar antwoord kreeg: “Hoi Eve… Glad Wrap en Saran Wrap zijn geen plastic folies die Trex accepteert. Ik heb begrepen dat ze (sic) chemisch niet hetzelfde gedrag vertonen als typische PE folie. Gelieve niet op te nemen.” Dit vond ik vreemd, omdat beide vertegenwoordigers van het bedrijf waarmee ik sprak bevestigden dat hun plastic wikkels 100% polyethyleen waren – ik bedoel, er zijn geen andere chemicaliën die zich daar verbergen. Dus wat maakte deze polyethyleen folie anders dan alle dan andere polyethyleen films?
Toen ik op meer info van Stephanie bij Trex drukte dit is wat ik kreeg: “Saran wrap is PE (polyethyleen) maar het is een gewijzigde vorm van PE en presteert anders dat (sic) traditionele PE. Het smelt niet zoals traditionele PE.”
Wacht- was dat waar? Nog meer telefoontjes.
Dit keer sprak ik met een vertegenwoordiger van Public Affairs bij SC Johnson, de makers van Saran Wrap. Toen kreeg ik een antwoord dat mijn recycling geest blies. Hier is een citaat uit de officiële verklaring die ze me stuurden:
We kunnen bevestigen dat schoon en droog Saran Wrap® recyclebaar is bij de meeste grote Amerikaanse detailhandelaren, vergelijkbaar met Ziploc® zakken, door ze in de bakken te deponeren die zich bevinden in winkels waar plastic zakken en folies worden ingezameld.
Tijdens een telefoongesprek vertelde Megan, een medewerker van de klantenservice van Glad Products, mij hetzelfde over hun Glad Wrap: “Het is 100 % recyclebaar.”
Wauw! Geweldig nieuws! Maar wacht even. Wat ik dit jaar heb geleerd, is om sceptischer te zijn over wat bedrijven zeggen. Wat betekent “recyclebaar” eigenlijk? De term “recyclebaar” is zinloos als er geen faciliteiten bestaan om het te accepteren, toch?
“Beste trouwe consument: Wij zijn verheugd u te kunnen mededelen dat ons product 100%, gegarandeerd, volledig recyclebaar is. Op Pluto. Bedankt voor uw aanvraag!”
Was ik nu weer terug bij af? Want ook al zeggen de fabrikanten dat hun product voldoet aan de parameters zoals die bij Trex worden gebruikt, vergeet niet dat Trex zei: Glad Wrap en Saran Wrap zijn geen plastic folies die Trex accepteert.
Maar waarom? Ik begon te klinken als een vervelende vierjarige, maar toch kon ik het niet helpen me af te vragen. Is het gewoon omdat recyclers bang zijn dat klanten het spul niet goed wassen en drogen? Of zijn ze bang dat klanten niet-polyethyleenfolie inleveren die er identiek uitziet, maar chemisch heel anders is? (Stretch-Tite, bijvoorbeeld, is nog steeds gemaakt van PVC.) En zo ja, zou dit het recyclingproces verontreinigen? En hoe?
Op dit punt wil ik even pauzeren en zeggen: het zou niet zo moeilijk moeten zijn. Het zou niet moeilijk moeten zijn om te weten welke chemicaliën in de verpakking van ons voedsel worden gebruikt, en het zou niet moeilijk moeten zijn om onze voedselverpakkingen te recyclen. Ik kan het niet genoeg zeggen: Trex en andere polyethyleenrecycleerders doen iets fantastisch door plastic dat tot nu toe niet recycleerbaar was om te zetten in nieuwe producten. Ze verdienen alle lof en dat meen ik.
Maar. Waarom had ik het gevoel dat ik werd afgescheept?
Hoopten ze nou dat ik het op zou geven en weg zou gaan?
Dus probeerde ik Trex nog een laatste keer en e-mailde Stephanie opnieuw met de vraag: Wat is de wijziging die 100% polyethyleen plastic voedselverpakkingen onrecyclebaar maakt met andere 100% polyethyleen plastic films? En eindelijk kon ik een meer specifiek antwoord krijgen:
Het is waar dat saran wrap plastic films 100% PE zijn, maar het zijn XPE – cross linked polyethylene. Het Trex-proces kan XPE niet goed verwerken omdat het niet door het smeltproces en de materiaalstroom beweegt zoals niet XPE dat doet. Ons hele bedrijf, onze machines en technologie zijn ontworpen om een consistente of gehomogeniseerde materiaalbron te gebruiken en XPE veroorzaakt grote chemische verschuivingen.
Het schijnt dat XPE het hele recyclingproces in de war kan sturen, waardoor de lijn verstopt raakt en het nieuwe product onregelmatigheden vertoont.
Na al dit gedoe met duellerende vertegenwoordigers vond ik dat het tijd werd om eens van buitenaf te kijken hoe het zit met de recyclebaarheid van plastic folie. Dus belde ik met Emily Tipaldo van MORE Recycling, een adviesbureau dat gespecialiseerd is in recycling en duurzaamheid.
Volgens Emily zijn de andere bezwaren die ik had, op zichzelf al genoeg om de hele onderneming op de lange baan te schuiven, zelfs voordat je aan de kwestie van de polyethyleen cross-linked toekomt. “(Veel recyclers zijn) waarschijnlijk bezorgd over besmetting,” legde ze uit. “De meeste mensen zullen waarschijnlijk niet de tijd nemen om de folie goed te wassen en te drogen.” Dat kan niet alleen de recycling vervuilen, maar ook ongedierte uitlokken.
Daar komt nog bij dat Saran Wrap en Glad wel polyethyleen zijn, maar anderen niet.
“Het is al verwarrend genoeg voor mensen die goed proberen te recyclen,” zei ze, zonder dat mensen proberen bij te houden of het plastic van Saran, Glad of Stretch-Tite afkomstig is. En als het plastic eenmaal uit de doos is, zijn ze niet meer van elkaar te onderscheiden: er is geen manier om te bepalen of een voedselverpakking PVC of HDPE is, alleen maar door er uit te zien of door er aan te voelen.
En, het belangrijkste, ze bevestigde voor eens en voor altijd: “XPE is momenteel niet compatibel met de PE-recyclingstroom.”
Dus net als in De mysterieuze zaak van de plastic vacuümzakken voor vlees, had ik eindelijk een moeilijke recyclingkwestie tot op de bodem uitgezocht, alleen om een niet erg bevredigend antwoord te vinden: ja… maar eigenlijk ook nee. Ja, sommige fabrikanten zeggen dat plastic voedselverpakkingen “recycleerbaar” zijn, maar zijn ze dat echt? In werkelijkheid wil zo goed als niemand ze recycleren, omdat het gewoon te moeilijk is: te ingewikkeld, te lastig voor de consument, te rommelig, te verwarrend. De industrie is er gewoon niet op ingesteld.
Nog niet.
Please, please. Doe dit nooit.
Of dit.
Dus wat is de conclusie? Ik zou zeggen dat er meer druk moet worden uitgeoefend op bedrijven om verantwoordelijkheid te nemen voor wat er met hun verpakkingen gebeurt nadat ze door de consument zijn gekocht. Ik was zeer verheugd om een bedrijf als MORE Recycling te vinden, wiens missie het deels is om bedrijven te helpen om die overgang te maken van een lineaire naar een circulaire economie. We hebben hier veel, veel meer van nodig.
Hier is een gek idee: wat zou je ervan vinden als alle bedrijven een gemeenschappelijke set verpakkingsopties zouden aannemen die gegarandeerd recyclebaar of composteerbaar is in alle vijftig staten. Alles wat buiten deze parameters valt, zou niet gemaakt of verkocht mogen worden. We hebben een gestandaardiseerd systeem nodig dat duidelijk, consistent en gemakkelijk te gebruiken is – door iedereen.
Laten we daar aan werken.
In de tussentijd is het gemakkelijkste, meest verstandige wat we als consument kunnen doen, plastic verpakkingsfolie voor levensmiddelen te vermijden. Koop ze niet voor je keuken – gebruik in plaats daarvan bijenwasfolie of glazen tupperware zoals Pyrex – en probeer zo veel mogelijk geen producten te kopen die in plasticfolie zijn verpakt. Totdat we weer onze eigen verpakkingen mee kunnen nemen naar de winkel voor kaas en vlees, is dat het beste wat we kunnen doen.
Ook al is het niet een erg bevredigend antwoord, ik ben blij dat ik nu het echte verhaal over plasticfolie heb… kruislings gelegde wratten en al. Want zolang we bereid zijn het woord te geloven van de industrie die ons probeert af te schepen met: je zou het niet begrijpen, dame, want: wetenschap, kunnen we niet effectief pleiten voor verandering.
En verandering is duidelijk wat er nu moet komen.