Plastikfolie är en svår fråga. Det kallas också för ”plastfolie” eller ”plastfilm” och utgör kanske det svåraste av alla nollavfallsproblem.
Endast de som försöker undvika det kan fullt ut förstå hur mycket det finns överallt. Hela gångar med kött, hela väggar med ostar, allt är förseglat från världen i prydliga små paket! Till och med ekologiska produkter är säkert – om än ironiskt – säkrade med det i små biologiskt nedbrytbara brickor! Det är svårt att föreställa sig hur magiskt detta måste ha känts för konsumenterna på 1940-talet när det först marknadsfördes, när glas, metall och papper var de främsta materialen för att förvara mat och när flugor som lade ägg på buffébordet var ett ämne som debatterades flitigt.
Färsk! Lätt! Lätt! Billigt! Jag antar att det är logiskt att snabbköpet har en långvarig kärleksaffär med ren, klar, ack så hygienisk plastfolie. Till och med innan den nuvarande pandemin kraftigt begränsade mina valmöjligheter när det gäller shopping och livsmedelsförpackningar, dök det hela tiden upp i mitt hus likt en störd Whack-a-Mole. Överraskning!
Vän: Jag tog med mig lite härlig ost till dig, Eve!
Mig: Skit också.
Också jag: Jag menar, tack, den är jättegod!
Mig för mig själv: CRAP. Jag antar att jag lägger den här bredvid plastfolien som jag hittade i frysen och plastfolien som en vän tog med sig matrester i och plastfolien som föll ner från den jäkla himlen på mitt huvud.
Note till mig själv:
Sedan vårt år utan sopor började har jag, närhelst plastfolie har visat sitt fula huvud i mitt kök, försiktigt tvättat den i diskbänken på samma sätt som jag gör med aluminiumfolie: jag plattar den mot diskbänksbotten och torkar den med min diskbottnessvamp i en riktning. Jag har dragit den försiktigt över disken i diskmaskinen för att torka. Vid någon tidpunkt började jag dock tänka för mig själv: hur skiljer sig denna tunna, flexibla plast från, låt oss säga, den tunna, flexibla plasten i snabbköpspåsar? Den kändes likadan. Den har samma branschterminologi: ”plastfilm”. Om matfolie är samma plast som påsar från snabbköpet, skulle det då inte vara rimligt att man – efter att ha rengjort och torkat den – skulle kunna återvinna den i återvinningsbehållaren för plastpåsar i snabbköpet?
Så jag googlade på det. När man googlar ”är plastfolie återvinningsbart?” får man alltid följande svar: NEJ NEJ NEJ NEJ TÄNK INTE PÅ DET NEJ.
Men varför? De flesta källor på nätet ger ingen anledning alls, men några få säger att det beror på att plastmatsäckar är tillverkade av plast nr 3: PVC eller PVdC (polyvinylklorid eller polyvinylidenklorid).
Saken är den att detta inte är helt sant. När man gräver lite djupare upptäcker man att på grund av en växande medvetenhet om klorets giftighet i PVC och PVdC tillverkas många plastfilmer inte längre av dessa material, bland annat Saran Premium Wrap, som ändrade sin formel 2004.
Så vad är de gjorda av? När man får tag på en riktig person i telefon på dessa företag får man reda på att två av de ledande matfoliefilmerna, Glad Clingwrap och Saran Premium Wrap, för närvarande båda tillverkas av… polyeten.
Och eftersom jag nu är en certifierad återvinningsnörd extraordinarie, är det nu jag börjar bli upphetsad. Polyeten är nämligen precis vad som ingår i alla de plastfilmsprodukter som är lämpliga för återvinning till utomhusbeläggning av Trex. Rengöringspåsar, brödpåsar, plastfolie från toalettpapper och pappershanddukar, påsar för matvaror, Ziploc-påsar, bubbelplast… som jag skrev om i januari är alla dessa saker tillverkade av polyeten (plast nr 2 och 4) och kan alla läggas i återvinningsbehållaren för plastfilm i snabbköpet.
Kan det vara så att Saran Wrap och Glad Wrap också kan läggas i denna återvinningsbehållare?
Jag skickade ett mejl till min vän Stephanie Hicks på Trex för att få min hypotes bekräftad. Jag blev besviken när jag fick hennes svar: ”Glad Wrap och Saran Wrap är inte plastfilmer som Trex tar emot. Jag har förstått att de (sic) kemiska inte beter sig på samma sätt som typisk PE-film. Var snäll och inkludera dem inte.” Jag tyckte detta var märkligt, eftersom båda de företagsrepresentanter jag talade med bekräftade att deras plastfolie bestod till 100 % av polyeten – det finns alltså inga andra kemikalier som gömmer sig där inne. Så vad gjorde denna polyetenfilm annorlunda än andra polyetenfilmer?
När jag bad Stephanie på Trex om mer information fick jag följande svar: ”Saranfolie är PE (polyeten), men det är en modifierad form av PE och fungerar annorlunda än (sic) traditionell PE. Den smälter inte som traditionell PE.”
Vänta – var det sant? Fler telefonsamtal.
Den här gången talade jag med en representant för Public Affairs på SC Johnson, tillverkarna av Saran Wrap. Det var då jag fick ett svar som blåste mitt återvinningshjärta. Här är ett citat från det officiella uttalande som de skickade mig:
Vi kan bekräfta att rent och torrt Saran Wrap® är återvinningsbart hos de flesta större amerikanska återförsäljare i likhet med Ziploc®-påsar genom att lämna det i de behållare som finns i butiker som samlar in plastpåsar och plastfilmer.
På telefon berättade Megan, en kundtjänstrepresentant på Glad Products, samma sak om deras Glad Wrap: ”Det är 100 % återvinningsbart.”
Wow! Det är en fantastisk nyhet! Men vänta lite. En sak som jag har lärt mig i år är att vara mer skeptisk till saker som företag säger. Vad betyder egentligen ”återvinningsbar”? Termen ”återvinningsbar” är meningslös om det inte finns några anläggningar som tar emot den, eller hur?
”Kära lojala konsument: Vi är glada att kunna informera dig om att vår produkt är 100 %, garanterat, helt återvinningsbar. På Pluto. Tack för din förfrågan!”
Är jag tillbaka till ruta ett? När allt kommer omkring, även om tillverkarna säger att deras produkt uppfyller parametrarna som de som används hos Trex, kom ihåg att Trex sa: Glad Wrap och Saran Wrap är inte plastfilmer som Trex accepterar.
Men varför? Jag började låta som en irriterande fyraåring, men jag kunde ändå inte låta bli att undra. Är det bara för att återvinningsföretagen är rädda för att kunderna inte kommer att tvätta och torka materialet ordentligt? Eller är de rädda för att kunderna ska lägga in icke-polyetenfilmer som ser identiska ut, men som är kemiskt mycket olika? (Stretch-Tite, till exempel, är fortfarande tillverkad av PVC.) Och om så är fallet, skulle detta förorena återvinningsprocessen? Och hur?
I det här läget vill jag bara stanna upp och säga: det borde inte vara så här svårt. Det borde inte vara svårt att veta vilka kemikalier som används i förpackningarna till våra livsmedel, och det borde inte vara svårt att återvinna våra livsmedelsförpackningar. Jag kan inte nog säga det: Trex och andra återvinningsföretag för polyeten gör en underbar, fantastisk sak genom att förvandla plast som tidigare inte kunde återvinnas till nya produkter. De är verkligen lovvärda och jag menar det.
Men. Varför kändes det som om jag fick en omkörning?
Plastikfolie så långt ögat kan se i ostgången
Hoppade de bara på att jag skulle ge upp och försvinna? I så fall förstod de verkligen inte vilken nivå av Lady Macbeth-besatthet jag arbetar på.
Så jag gav Trex ett sista försök, mejlade Stephanie igen och frågade: Vad är det för ändring som gör att matförpackningar av 100 % polyetenplast inte kan återvinnas tillsammans med andra plastfilmer av 100 % polyetenplast? Äntligen kunde jag få ett mer specifikt svar:
Det stämmer att saran wrap-plastfilmer är 100 % PE, men de är XPE – cross linked polyethylene. Trex-processen hanterar inte XPE bra eftersom det inte rör sig genom smältningsprocessen och materialflödet på samma sätt som icke-XPE gör. Hela vår verksamhet, vårt maskineri och vår teknik är utformade för att använda en konsekvent eller homogeniserad materialkälla och XPE orsakar stora kemiska förändringar.
Tydligen kan XPE förstöra hela återvinningsprocessen och skapa stopp i linjen och oregelbundenheter i den nya produkten.
Efter allt detta rigamarbete med duellerande representanter kände jag att det var dags att få en utomstående synpunkt på återvinningsbarheten hos plastfolie. Så jag hade ett telefonsamtal med en förtjusande kvinna vid namn Emily Tipaldo på MORE Recycling, ett konsultföretag som specialiserar sig på att underlätta återvinning och hållbarhet.
Enligt Emily är de andra problem som jag hade misstänkt i sig själva tillräckliga för att sätta käppar i hjulet för hela projektet, till och med innan man kommer till frågan om att polyetylenet är tvärbundet. ”(Många återvinningsföretag är) förmodligen oroliga för kontaminering”, förklarade hon. ”De flesta kommer förmodligen inte att ta sig tid att tvätta och torka filmen ordentligt.” Vilket inte bara kan förorena återvinningen, utan också bjuda in skadedjur.
Och lägg därtill det faktum att Saran Wrap och Glad är polyeten, medan andra inte är det.
”Det är förvirrande nog för människor som försöker återvinna på rätt sätt”, sade hon, utan att människor försöker hålla reda på om plasten kommer från Saran, Glad eller Stretch-Tite. Och när plasten väl är ute ur lådan går det inte att skilja dem åt: det finns inget sätt att avgöra om en matfolie är av PVC eller HDPE bara genom att se eller känna på den.
Och, viktigast av allt, bekräftade hon en gång för alla: ”XPE är för närvarande inte kompatibelt med PE-återvinningsflödet.”
Så precis som i The Mysterious Case of the Meat Plastic Vacuum Pouches hade jag äntligen gått till botten med en svår återvinningsfråga, bara för att finna ett inte särskilt tillfredsställande svar: ja … men egentligen nej. Ja, vissa tillverkare säger att matförpackningar av plast är ”återvinningsbara”, men är de verkligen det? I själva verket är det i stort sett ingen som vill återvinna dem, eftersom det är för svårt: för komplicerat, för besvärligt för konsumenterna, för rörigt och förvirrande. Branschen är helt enkelt inte förberedd för detta.
Inte ännu.
Vänligen, snälla, snälla. Gör aldrig det här.
Och det här.
Hur ska vi ta med oss det? Jag skulle säga att mer tryck måste sättas på företagen för att de ska ta ansvar för vad som händer med deras förpackningar efter att de har köpts av konsumenten. Det gladde mig att hitta ett företag som MORE Recycling vars uppdrag delvis är att hjälpa företag att göra den övergången från en linjär till en cirkulär ekonomi. Vi behöver mycket, mycket mer av detta.
Här är en galen idé: vad sägs om att alla företag antar en gemensam uppsättning förpackningsalternativ som garanterat är återvinningsbara eller komposterbara i alla femtio stater. Allt som faller utanför dessa parametrar bör inte tillåtas att tillverkas eller säljas. Vi behöver ett standardiserat system som är tydligt, konsekvent och lätt att använda – av alla.
Låt oss jobba på det.
Under tiden är det enklaste och förnuftigaste vi kan göra som konsumenter att undvika plastfilmer för livsmedelsförpackning. Köp dem inte till köket – använd i stället bivaxfolie eller Tupperware i glas, till exempel Pyrex – och försök i möjligaste mån att inte köpa produkter som är förpackade i dem. Tills vi kan gå tillbaka till att ta med oss våra egna behållare till affären för ost och kött är det det bästa vi kan göra.
Även om det inte är ett särskilt tillfredsställande svar är jag glad att jag nu har fått den verkliga historien om plastfolie … tvärbindande vårtor och allt. För så länge vi är villiga att tro på vad industrin säger som försöker avfärda oss med: du skulle inte förstå det, damen, eftersom: vetenskap, kan vi inte effektivt argumentera för förändring.
Och förändring är helt klart vad som behöver komma härnäst.