De meest gekweekte kwartelsoort is de Japanse kwartel (Coturnix japonica). Ze werden rond de 11e eeuw in Japan gedomesticeerd en oorspronkelijk als zangvogels gehouden. In de jaren 1950 werden ze naar Europa gebracht en nu worden ze gekweekt voor hun vlees en eieren. Kwartels zijn de kleinste gekweekte vogels, sommige wegen niet meer dan 100 gram als ze volgroeid zijn.
Er zijn ongeveer 20 verschillende soorten wilde kwartels die over de hele wereld voorkomen en ongeveer 70 tamme rassen. Tamme kwartels gedragen zich ongeveer hetzelfde als wilde kwartels, hoewel ze hun trekinstincten deels of geheel verloren lijken te hebben.
Het natuurlijke leven van kwartels
Kwartels leven in grasvelden, akkerland en weidehabitats. Wilde Japanse kwartels leven in Oost-Azië, Rusland en delen van Afrika, en sommige populaties migreren. Ze voeden zich voornamelijk met graszaden, maar eten ook kleine insecten. Kwartels leven op de grond: ze foerageren, nestelen en slapen in het gras. Bij gevaar vliegen kwartels snel op om een roofdier te ontwijken, maar laten zich tientallen meters verderop weer in het gras vallen. Hun eerste reactie op gevaar is echter meestal om zich in de vegetatie te verstoppen. Door hun ongrijpbare levenswijze worden ze vaker gehoord dan gezien; in feite hebben ze een heel kenmerkende roep.
In de winter leven kwartels meestal in grote groepen, maar in het broedseizoen, tijdens de warmere maanden, zullen veel kwartels worden aangetroffen in broedparen. De hennen leggen hun eieren op de grond in eenvoudige nesten van droog gras.
De kwartelteelt vandaag
Er worden jaarlijks naar schatting 1,4 miljard kwartels gekweekt voor hun vlees en eieren. De meeste kwartels worden gekweekt in China, waar meer dan 80% van de productie vandaan komt. De Europese Unie produceert meer dan 100 miljoen kwartels, maar de industrie is grotendeels ongereguleerd en er zijn geen officiële statistieken over gepubliceerd.
Kwartels die voor het vlees worden gekweekt, worden geslacht als ze ongeveer 5 weken oud zijn. Eierleggende kwartelkippen beginnen te leggen als ze ongeveer 7 weken oud zijn en worden geslacht als ze ongeveer 8 maanden oud zijn. De overgrote meerderheid van de kwartels wordt intensief gekweekt in legbatterijen of overbevolkte schuren.
Meer informatie over het welzijn van gekweekte kwartels.