L’espèce de caille la plus couramment élevée est la caille japonaise (Coturnix japonica). Elle a été domestiquée au Japon aux alentours du 11e siècle, et était à l’origine élevée comme oiseau chanteur. Dans les années 1950, elles ont été introduites en Europe et sont maintenant élevées pour leur viande et leurs œufs. Les cailles sont les plus petits oiseaux d’élevage, certains ne pesant que 100 g à l’âge adulte.
Il existe environ 20 types différents de cailles sauvages que l’on trouve dans le monde et environ 70 races domestiques. Les cailles domestiques se comportent de manière très similaire aux cailles sauvages, bien qu’elles semblent avoir perdu une partie, voire la totalité, de leur instinct migratoire.
La vie naturelle de la caille
La caille peut vivre dans les champs herbeux, les terres cultivées et les habitats de prairie. Les cailles japonaises sauvages vivent en Asie de l’Est, en Russie et dans certaines régions d’Afrique, et certaines populations migrent. Elle se nourrit principalement de graines de graminées, mais aussi de petits insectes. Les cailles vivent au sol : elles cherchent leur nourriture, font leur nid et dorment dans l’herbe. Elles prennent régulièrement des bains de poussière pour nettoyer leurs plumes.
En cas de danger, les cailles s’envolent rapidement pour éviter un prédateur, mais se laissent retomber dans l’herbe quelques dizaines de mètres plus loin. Cependant, leur première réaction au danger est généralement de se cacher dans la végétation. Leur mode de vie insaisissable signifie qu’elles sont plus souvent entendues que vues ; en fait, elles ont des cris assez distinctifs.
En hiver, les cailles vivent généralement en grands groupes mais en période de reproduction, pendant les mois les plus chauds, on trouvera de nombreuses cailles vivant en couples reproducteurs. Les poules pondent leurs œufs au sol dans des nids simples faits d’herbe sèche.
L’élevage de cailles aujourd’hui
On estime à 1,4 milliard le nombre de cailles élevées chaque année pour leur viande et leurs œufs. La majorité des cailles sont élevées en Chine, plus de 80 % y sont produites. L’Union européenne produit plus de 100 millions de cailles, mais l’industrie est largement non réglementée et il n’existe pas de statistiques officielles publiées à ce sujet.
Les cailles élevées pour la viande sont abattues vers l’âge de 5 semaines. Les poules caille pondeuses commencent à pondre vers l’âge de 7 semaines et seront abattues vers l’âge de 8 mois. La grande majorité des cailles sont élevées de manière intensive dans des cages en batterie ou dans des granges surpeuplées.
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