De Challenge begon in 1998 als de Real World/Road Rules Challenge, waar voormalige castleden van beide reality shows streden in Survivor-achtige eliminatie evenementen die alles konden inhouden van het bengelen uit een wolkenkrabber tot het verorberen van stieren testikels totdat een individu, duo of klein team wint. (De exacte regels veranderen elk seizoen.) In de 32 seizoenen die MTV in 20 jaar heeft gepropt, kwamen deelnemers als WWE Superstar Michael “The Miz” Mizanin en Wisconsin congreslid Sean Duffy (die in het eerste seizoen zijn toekomstige vrouw Rachel Campos ontmoette) voor.
En de grootste winnaar in al die tijd is Johnny Bananas, die zes van zijn 17 seizoenen heeft gewonnen en daarbij 682.793 dollar bij elkaar heeft gespaard. Hij is ook de meest beruchte deelnemer in het enorme Challenge-universum geworden – en de enige die in principe gegarandeerd elk seizoen terugkomt om verwoesting aan te richten, of hij het nu tot het einde volhoudt of niet.
Populair op Rolling Stone
Maar met zijn 36 jaar is Bananas nu een decennium ouder dan veel van zijn Challenge-concurrenten en er is een heel nieuw ras van hen uit shows als Big Brother, Ex on the Beach, Geordie Shore en America Ninja Warrior die staan te popelen om hem uit te schakelen en zich te vestigen als de nieuwe topdog. Dat heeft ertoe geleid dat Bananas in zijn laatste vier Challenge-optredens het onderspit heeft moeten delven en elke keer in een steeds vijandigere sfeer terechtkomt, vooral nu vertrouwde vrienden uit zijn oorspronkelijke tijd uit de show verdwijnen.
“Ik voer een andere strijd dan ieder ander castlid, omdat ik op de eerste dag kom opdagen en ik moet beginnen met vechten zodra ik daar aankom,” zegt hij. “De lijst van mensen met mij is geslonken tot niemand en de lijst van mensen tegen mij is groter dan hij ooit is geweest.”
Het veranderende landschap heeft hem ertoe aangezet zich voor te bereiden op een carrière buiten The Challenge. Vorig jaar werd hij de nieuwe presentator van NBC’s 1st Look, een langlopende reisserie die wordt uitgezonden na Saturday Night Live. Hij trainde met NFL-spelers, bezocht een cannabisplantage, werkte in een Jelly Belly-fabriek en chillde met een van de grootste wijnproducenten in Frankrijk. “De man die je op reality-tv ziet, zal in zo’n situatie niet vliegen,” zegt hij. “Ik moet die nieuwe persoon vinden om als presentator voor de camera te staan. Ik word gedwongen om een meer veelzijdige persoonlijkheid te zijn.”
Het is zijn uiteindelijke doel om de volgende Anthony Bourdain te worden. “Ik heb al zijn oude afleveringen bekeken,” zegt hij. “Ik wil zien wat die man zo succesvol maakte en dat probeer ik na te streven. Dat is echt wat ik wil doen, of het nu reizen is of iets in een studio hosten. Ik wil die volgende stap zetten.”
Dat betekent niet dat hij zich terugtrekt uit zijn dagtaak. The Challenge: War of The Worlds begon op 6 februari en zal waarschijnlijk vijf maanden lopen. Dit seizoen worden veteranen als Bananas gekoppeld aan nieuwkomers uit shows als The Bachelor, Bad Girls Club en Vanderpump Rules. “Veel mensen klaagden vorig seizoen over het gebrek aan lichamelijkheid en het gebrek aan moeilijkheidsgraad van de uitdagingen en de finale,” zegt Bananas. “Dat kun je in het stof gooien. Deze is meer dan bruut. De meeste seizoenen zijn we op sexy, tropische, glamoureuze bestemmingen. Deze keer is het apocalyptisch, Mad Max, een woestijnlandschap in het midden van de woestijn. Het huis voelde aan als de compound van Osama Bin Laden in Pakistan.”
Het was eigenlijk de laatste plek op aarde waar Bananas, die opgroeide in Santa Monica, Californië, zich had kunnen voorstellen dat zijn carrière hem zou brengen op de middelbare school, toen hij een C-student was met absoluut geen plannen voor de toekomst, behalve het afwijzen van de constante eis van zijn vader dat hij in zijn voetsporen zou treden en in het leger zou gaan. Toen zijn vader naar Long Island werd overgeplaatst, volgde hij hem naar de andere kant van het land en schreef hij zich in voor Nassau Community College. “Bij de gratie van God, maakte ik de Dean’s List twee semesters op een rij,” zegt hij. Daardoor kon hij zich bij zijn neef Vince voegen (die later in twee seizoenen van The Challenge te zien zou zijn) op Penn State, waar hij economie als hoofdvak kreeg (zijn derde keuze na marketing en communicatie, “omdat ik een basic bitch ben”).
Hij groeide op in een huis zonder kabel en had The Real World nog nooit gezien, maar hij werd verliefd op een vrouw die Amy heette en die met haar vrienden religieus naar de show keek. “Ik raakte er een beetje aan verslaafd,” zegt hij. “Ik had zoiets van, ‘Laat me dit even op een rijtje zetten: Dit gaat eigenlijk over jongens die in een huis wonen met lekkere meiden en ze feesten en ze maken ruzie en ze krijgen daar een beetje bekendheid voor? Dat kan ik wel.””
Toen hij hoorde dat MTV aanmeldingen accepteerde voor een nieuw seizoen, haalde hij een videocamera van de audio/visuele afdeling van Penn State en maakte een bandje van zichzelf. Voor hij het wist, was hij op weg naar Key West, Florida. “Er waren twee reality shows in die tijd: The Real World en Survivor,” zegt hij. “The Real World bestond uit 25 afleveringen. Je was zes maanden op tv. Omdat er niet veel concurrentie was voor realityshows, leerden de fans je echt beter kennen.”
Toen de show was afgelopen, was Bananas plotseling ongelooflijk beroemd voor realityshow-normen. “Ik dacht letterlijk dat ik Koning Midas was,” zegt hij. “Alles wat ik aanraakte veranderde in goud. Mijn eerste seizoen uit The Real World deed ik meer dan 100 bar optredens. Ik deed er 20 per maand, verschillende steden, verschillende staten, voorjaarsvakantie optredens, college spreken optredens. Het was waanzinnig.”
Maar zelfs het soort super reality show roem dat in 2006 mogelijk was, vervaagt vrij snel, tenzij je er een vervolg aan geeft. Nadat hij het eerste seizoen van The Challenge had gemist, kreeg Bananas een ongelooflijke fysieke conditie en leerde hij hoe hij de show in zijn voordeel kon gebruiken. Hij kreeg de reputatie een meester manipulator te zijn – de man die het hele schaakbord van het spel zag en meedogenloos een plan beraamde tegen zijn tegenstanders.
Het meest beruchte moment van zijn carrière kwam in augustus van 2016 toen hij de The Challenge won: Rivals III en de kans kreeg om ofwel de hele pot van $275.000 voor zichzelf te houden of te delen met zijn partner, Sarah Patterson. Hij hield het. Patterson had hem in een vorig seizoen verraden en de zet was zijn langverwachte wraak, hoewel het niet in goede aarde viel bij veel fans die vonden dat Patterson zo’n lafhartige manoeuvre niet verdiende. (Die finale werd echter onlangs door The Ringer uitgeroepen tot de 42e beste televisie-aflevering van de jaren 2000.)
“De absolute tsunami van negativiteit op sociale media was anders dan alles wat ik ooit had meegemaakt,” zegt hij. “Maar hoe stom zou het zijn geweest als ze deze plotwending hadden gecreëerd waarbij één persoon al het geld kon pakken en ik daar geen gebruik van maakte? Het zou de meest glansloze, anti-climactische finale ooit zijn geweest.” (Hij merkt ook op dat Patterson “getrouwd is met een multimiljonaire wijndistributeur; ze is goed.”)
MTV moet de cast voor de Challenge van volgend seizoen nog bekendmaken, maar de kans is erg groot dat Bananas er in zit. “Ik weet dat het cliché klinkt, maar leeftijd is maar een getal,” zegt hij. “Tom Brady zit in de Super Bowl en hij is 41. Ik heb er misschien niet één meer in me, maar misschien nog wel acht. Ik ga door met Challenges tot MTV zegt: niet meer, mijn lichaam zegt: niet meer of mijn moeder zegt: niet meer. Maar mijn moeder houdt van de Uitdaging. Mijn vader is een meer traditionele man. Hij is zo van, ‘Wanneer ga je serieus worden en een echte baan zoeken? Tot drie jaar geleden probeerde hij nog steeds om me in het leger te krijgen. Ik heb zoiets van, ‘Pap, ik denk niet dat ze me nog laten gaan. Kun je verder gaan?'”