Terry Reimer
Oorspronkelijk gepubliceerd in voorjaar/zomer 2010 in de Surgeon’s Call
De meeste grote medische vooruitgang in de Burgeroorlog zat hem in organisatie en techniek, niet zozeer in medische doorbraken. In augustus 1862 creëerde Jonathan Letterman, de medisch directeur van het leger van de Potomac, een sterk georganiseerd systeem van ambulances en getrainde brancarddragers om de gewonden zo snel mogelijk te evacueren. Een soortgelijk plan werd door het leger van de Geconfedereerden aangenomen. Dit systeem was een grote verbetering ten opzichte van eerdere methodes. Hij richtte een getraind ambulancecorps op, consolideerde alle ambulances van een Brigade en creëerde een systeem van gelaagde niveaus van zorg voor de gewonden op het slagveld. De verzorgingsniveaus waren kleine verbandplaatsen (gewoonlijk direct op het slagveld), veldhospitalen (gelegen op een veiliger plaats net buiten het slagveld), en een systeem van algemene hospitalen in de meeste grote steden. Het vervoer van de gewonden van het ene hospitaal naar het andere werd ook gecoördineerd. Het Letterman plan blijft de basis voor de huidige militaire evacuatiesystemen.
Er werd een systeem van triage opgezet dat vandaag de dag nog steeds wordt gebruikt. Het grote aantal gewonden bij sommige gevechten maakte triage noodzakelijk. In het algemeen werden de gewonde soldaten in drie groepen verdeeld: de licht gewonden, degenen “die geen hoop meer hadden”, en de chirurgische gevallen. De chirurgische gevallen werden het eerst behandeld omdat zij het meest gebaat waren bij onmiddellijke verzorging. Hiertoe behoorden veel van de mannen die gewond waren aan de extremiteiten en sommigen met hoofdwonden die behandelbaar werden geacht. De licht gewonden werden als volgende behandeld, hun wonden werden niet als levensbedreigend beschouwd, zodat zij konden wachten tot de eerste groep behandeld was. Tot de ongeneeslijken behoorden de meeste wonden aan de romp van het lichaam en ernstige hoofdwonden. De mannen zouden morfine tegen de pijn hebben gekregen en het zo comfortabel mogelijk hebben gemaakt. Nadat alle anderen waren behandeld, probeerden de chirurgen de hopeloze gevallen die nog in leven waren te behandelen. Velen overleefden inderdaad. Vergeet niet dat dit de dagen waren vóór antibiotica of de kennis van de kiemtheorie, zodat buikoperaties zelden werden geprobeerd omdat er bijna altijd fatale complicaties optraden.
Ziekenhuizen werden plaatsen van genezing in plaats van plaatsen om te gaan sterven, zoals ze vóór de oorlog algemeen werden beschouwd. De grootschalige ziekenhuizen die door de medische diensten waren opgezet, hadden een verbazingwekkend gemiddeld sterftecijfer van slechts 9%. Grote ziekenhuizen werden na de oorlog veel meer geaccepteerd door het publiek. Ook de introductie van vrouwen in de verpleging had een grote invloed op de medische zorg. Vrouwelijke verpleegsters werden voor het eerst echt aanvaard tijdens de oorlog, voornamelijk uit noodzaak. Hoewel er, vooral in het begin, veel vooroordelen tegen hen bestonden, begonnen chirurgen in te zien dat hun bijdragen een grote hulp betekenden voor de patiënten. Toen zij eenmaal een vaste plaats in de medische zorg hadden veroverd, wilden zij die niet meer opgeven. Verpleging als beroep was geboren.
Door het enorme aantal gewonde patiënten dat de chirurgen moesten verzorgen, verbeterden de chirurgische technieken en de behandeling van traumatische wonden drastisch. Specialisatie werd steeds gebruikelijker tijdens de oorlog, en er werd grote vooruitgang geboekt in de orthopedische geneeskunde, plastische chirurgie, neurochirurgie en protheses. Er werden gespecialiseerde ziekenhuizen opgericht, waarvan het beroemdste in Atlanta, Georgia, werd opgericht door Dr. James Baxter Bean voor de behandeling van maxillofaciale verwondingen. Algemene anesthesie werd op grote schaal gebruikt in de oorlog, waardoor het aanvaardbaar werd voor het publiek. Ook het balsemen van de doden werd gemeengoed.
De medische technologie en de wetenschappelijke kennis zijn sinds de Burgeroorlog drastisch veranderd, maar de basisprincipes van de militaire gezondheidszorg zijn dezelfde gebleven. Plaatsbepaling van medisch personeel in de buurt van de actie, snelle evacuatie van gewonden en het leveren van voldoende medicijnen en apparatuur blijven van cruciaal belang voor het redden van soldatenlevens.
Zoals in de hele geschiedenis van de militaire geneeskunde het geval is geweest, vinden de lessen die het leger leert en de technische ontwikkelingen die het doormaakt, snel hun weg naar civiele toepassingen. Zo komen deze medische doorbraken uiteindelijk ten goede aan de hele samenleving.
Over de auteur
Terry Reimer is momenteel directeur onderzoek van het National Museum of Civil War Medicine in Frederick, Maryland. Ze heeft meer dan twintig jaar ervaring in historische archeologie en onderzoek, met als specialisatie Amerikaanse sites uit de 17e, 18e en 19e eeuw. Zij behaalde een B.A. in Antropologie aan de Universiteit van Maryland en studeerde af in antropologie en folklore aan de George Washington Universiteit. Zij is de auteur van twee boeken, One Vast Hospital: the Civil War Hospital Sites in Frederick, Maryland after Antietam en Divided by Conflict, United by Compassion: The National Museum of Civil War Medicine, en de co-auteur van twee andere boeken, Bad Doctors: Military Justice Proceedings Against 622 Civil War Surgeons en Caleb Dorsey Baer: Frederick, Maryland’s Confederate Surgeon.