Terry Reimer
Originally published in Spring/Summer 2010 in the Surgeon’s Call
La plupart des avancées médicales majeures de la guerre civile concernaient l’organisation et la technique, plutôt que des percées médicales. En août 1862, Jonathan Letterman, le directeur médical de l’armée du Potomac, a créé un système très organisé d’ambulances et de brancardiers formés, conçu pour évacuer les blessés aussi rapidement que possible. Un plan similaire fut adopté par l’armée confédérée. Ce système constituait une grande amélioration des méthodes précédentes. Il mettait en place un corps d’ambulances formées, regroupait toutes les ambulances d’une brigade et créait un système de niveaux de soins superposés pour les blessés sur le champ de bataille. Les niveaux de soins étaient constitués de petits postes de secours de campagne (généralement directement sur le champ de bataille), d’hôpitaux de campagne (situés dans un endroit plus sûr juste au-delà du champ de bataille) et d’un système d’hôpitaux généraux dans la plupart des grandes villes. Le transport des blessés d’un hôpital à l’autre était également coordonné. Le plan Letterman reste la base des systèmes d’évacuation militaire actuels.
On a établi un système de triage qui est encore utilisé aujourd’hui. Le nombre même de blessés lors de certaines batailles rendait le triage nécessaire. En général, les soldats blessés étaient divisés en trois groupes : les blessés légers, ceux » au-delà de tout espoir » et les cas chirurgicaux. Les cas chirurgicaux étaient traités en premier, car ils étaient les plus susceptibles de bénéficier de soins immédiats. Il s’agissait de nombreux hommes blessés aux extrémités et de certains blessés à la tête qui étaient considérés comme traitables. Les blessés légers étaient les suivants, leurs blessures n’étant pas considérées comme mortelles, ils pouvaient attendre que le premier groupe soit traité. Ceux qui étaient au-delà de tout espoir comprenaient la plupart des blessures au tronc du corps et les blessures graves à la tête. Les hommes ont reçu de la morphine contre la douleur et ont été installés aussi confortablement que possible. Après que tous les autres aient été traités, les chirurgiens ont tenté de soigner les cas désespérés encore en vie. Beaucoup ont survécu. Rappelez-vous, c’était l’époque où les antibiotiques ou la connaissance de la théorie des germes n’existaient pas, de sorte que la chirurgie abdominale était rarement tentée, car il y avait presque toujours des complications fatales.
Les hôpitaux sont devenus des lieux de guérison plutôt que des endroits où aller pour mourir, comme ils étaient largement considérés avant la guerre. Les grands hôpitaux mis en place par les départements médicaux avaient un taux de mortalité moyen stupéfiant de seulement 9%. Les grands hôpitaux ont été beaucoup mieux acceptés par le public après la guerre. De même, l’introduction des femmes dans la profession d’infirmière a eu un grand impact sur les soins médicaux. Les infirmières ont été véritablement acceptées pour la première fois pendant la guerre, principalement par nécessité. Bien qu’il y ait eu beaucoup de préjugés à leur égard, surtout au début, les chirurgiens ont fini par se rendre compte que leur contribution aidait grandement les patients. Une fois qu’ils avaient une place établie dans les soins médicaux, ils ne voulaient pas l’abandonner. La profession d’infirmière était née.
En raison du nombre considérable de patients blessés dont les chirurgiens devaient s’occuper, les techniques chirurgicales et la gestion des blessures traumatiques se sont considérablement améliorées. La spécialisation est devenue plus courante pendant la guerre, et de grands progrès ont été réalisés en médecine orthopédique, en chirurgie plastique, en neurochirurgie et en prothèse. Des hôpitaux spécialisés ont été créés, le plus célèbre d’entre eux ayant été mis en place à Atlanta, en Géorgie, par le Dr James Baxter Bean pour traiter les blessures maxillo-faciales. L’anesthésie générale a été largement utilisée pendant la guerre, ce qui a permis de la faire accepter par le public. L’embaumement des morts est également devenu monnaie courante.
La technologie médicale et les connaissances scientifiques ont considérablement évolué depuis la guerre civile, mais les principes de base des soins de santé militaires restent les mêmes. La localisation du personnel médical à proximité de l’action, l’évacuation rapide des blessés et la fourniture d’un approvisionnement adéquat en médicaments et en équipements restent des éléments cruciaux dans l’objectif de sauver la vie des soldats.
Comme cela a été le cas tout au long de l’histoire de la médecine militaire, les leçons apprises et les développements techniques réalisés par les militaires trouvent rapidement leur place dans les applications civiles. À cette fin, ces percées médicales profitent finalement à l’ensemble de la société.
À propos de l’auteur
Terry Reimer est actuellement le directeur de la recherche du National Museum of Civil War Medicine à Frederick, dans le Maryland. Ses travaux antérieurs comprennent plus de vingt ans d’expérience en archéologie historique et en recherche, spécialisée dans les sites américains des 17e, 18e et 19e siècles. Elle est titulaire d’une licence en anthropologie de l’université du Maryland et a fait des études supérieures en anthropologie et en folklore à l’université George Washington. Elle est l’auteur de deux ouvrages, One Vast Hospital : the Civil War Hospital Sites in Frederick, Maryland after Antietam et Divided by Conflict, United by Compassion : The National Museum of Civil War Medicine, et co-auteur de deux autres livres, Bad Doctors : Military Justice Proceedings Against 622 Civil War Surgeons et Caleb Dorsey Baer : Le chirurgien confédéré de Frederick, Maryland.