Terry Reimer
Originariamente pubblicato nella primavera/estate 2010 nel Surgeon’s Call
La maggior parte dei maggiori progressi medici della Guerra Civile furono nell’organizzazione e nella tecnica, piuttosto che nelle scoperte mediche. Nell’agosto del 1862, Jonathan Letterman, il direttore medico dell’Esercito del Potomac, creò un sistema altamente organizzato di ambulanze e barellieri addestrati progettato per evacuare i feriti il più rapidamente possibile. Un piano simile fu adottato dall’esercito confederato. Questo sistema era un grande miglioramento dei metodi precedenti. Stabilì un corpo di ambulanze addestrato, consolidò tutte le ambulanze di una brigata e creò un sistema di livelli di cura per i feriti sul campo di battaglia. I livelli di cura erano piccole stazioni di medicazione sul campo (di solito direttamente sul campo di battaglia), ospedali da campo (situati in un luogo più sicuro appena oltre il campo di battaglia), e un sistema di ospedali generali nella maggior parte delle grandi città. Anche il trasporto dei feriti da un ospedale all’altro era coordinato. Il piano Letterman rimane la base degli attuali sistemi di evacuazione militare.
Si stabilì un sistema di triage che è ancora usato oggi. L’enorme numero di feriti in alcune battaglie rese necessario il triage. In generale, i soldati feriti erano divisi in tre gruppi: i feriti lievi, quelli “senza speranza” e i casi chirurgici. I casi chirurgici venivano trattati per primi, poiché erano quelli che più probabilmente avrebbero beneficiato di cure immediate. Questi includevano molti degli uomini feriti alle estremità e alcuni con ferite alla testa che erano considerate curabili. I feriti lievi sarebbero stati curati dopo, le loro ferite non erano considerate pericolose per la vita quindi potevano aspettare che il primo gruppo fosse trattato. Quelli al di là di ogni speranza includevano la maggior parte delle ferite al tronco del corpo e gravi ferite alla testa. Agli uomini sarebbe stata data morfina per il dolore e sarebbero stati messi il più comodi possibile. Dopo che tutti gli altri erano stati trattati, i chirurghi avrebbero tentato di curare qualsiasi caso senza speranza che fosse ancora vivo. Molti sopravvissero davvero. Ricordate, questi erano i giorni prima degli antibiotici o della conoscenza della teoria dei germi, quindi la chirurgia addominale era raramente tentata poiché c’erano quasi sempre complicazioni fatali.
Gli ospedali divennero luoghi di guarigione piuttosto che luoghi dove andare a morire, come erano ampiamente considerati prima della guerra. I grandi ospedali creati dai dipartimenti medici avevano un sorprendente tasso medio di mortalità di solo il 9%. I grandi ospedali divennero molto più accettati dal pubblico dopo la guerra. Inoltre, l’introduzione delle donne nella professione infermieristica ebbe un grande impatto sull’assistenza medica. Le donne infermiere furono accettate per la prima volta durante la guerra, principalmente per necessità. Anche se c’era una grande quantità di pregiudizi contro di loro, soprattutto all’inizio, i chirurghi videro che il loro contributo era di grande aiuto per i pazienti. Una volta che ebbero un posto consolidato nell’assistenza medica, non vi rinunciarono. Nacque la professione di infermiere.
A causa dell’enorme numero di pazienti feriti che i chirurghi dovevano curare, le tecniche chirurgiche e la gestione delle ferite traumatiche migliorarono notevolmente. La specializzazione divenne più comune durante la guerra, e furono fatti grandi passi avanti nella medicina ortopedica, nella chirurgia plastica, nella neurochirurgia e nelle protesi. Furono istituiti ospedali specializzati, il più famoso dei quali fu creato ad Atlanta, in Georgia, dal dottor James Baxter Bean per il trattamento delle lesioni maxillo-facciali. L’anestesia generale fu ampiamente utilizzata durante la guerra, aiutandola a diventare accettabile per il pubblico. Anche l’imbalsamazione dei morti divenne comune.
La tecnologia medica e le conoscenze scientifiche sono cambiate drasticamente dalla Guerra Civile, ma i principi di base dell’assistenza sanitaria militare rimangono gli stessi. L’ubicazione del personale medico vicino all’azione, l’evacuazione rapida dei feriti e la fornitura di forniture adeguate di medicinali e attrezzature continuano ad essere cruciali per salvare la vita dei soldati.
Come è stato il caso in tutta la storia della medicina militare, le lezioni apprese e gli sviluppi tecnici fatti dai militari trovano rapidamente la loro strada nelle applicazioni civili. A questo scopo, queste scoperte mediche alla fine vanno a beneficio di tutta la società.
Informazioni sull’autore
Terry Reimer è attualmente il direttore della ricerca del Museo Nazionale della Medicina della Guerra Civile a Frederick, Maryland. Il suo lavoro precedente comprende oltre venti anni di esperienza nell’archeologia storica e nella ricerca, specializzandosi in siti americani del 17°, 18° e 19° secolo. Ha conseguito una laurea in antropologia presso l’Università del Maryland e si è laureata in antropologia e studi sul folklore alla George Washington University. È autrice di due libri, One Vast Hospital: the Civil War Hospital Sites in Frederick, Maryland after Antietam e Divided by Conflict, United by Compassion: The National Museum of Civil War Medicine, e il co-autore di altri due libri, Bad Doctors: Military Justice Proceedings Against 622 Civil War Surgeons e Caleb Dorsey Baer: Frederick, Maryland’s Confederate Surgeon.