De 42e president van de Verenigde Staten werd geboren als William Jefferson Blythe III, in Hope, Arkansas. Drie maanden voor zijn geboorte kwam zijn vader, William Jefferson Blythe Jr., om het leven bij een auto-ongeluk. Zijn moeder, Virginia Cassidy, liet hem achter bij haar ouders in Hope terwijl zij verpleegkunde ging studeren. Toen haar kind vier was, trouwde Virginia Cassidy met Roger Clinton, een autohandelaar. William, Bill genoemd, verhuisde met zijn moeder en stiefvader naar Hot Springs, Arkansas en kreeg al snel een jongere stiefbroer, Roger Clinton, Jr. Toen hij 15 was, veranderde Bill officieel zijn naam in William Jefferson Clinton. Niet alles was vredig in het gezin Clinton. Roger Clinton Sr. was een alcoholist met een gewelddadig temperament, en soms moest de tiener Bill fysiek ingrijpen om te voorkomen dat zijn stiefvader zijn moeder en broer zou slaan. Ondanks de onrust thuis deed Bill Clinton het goed op school. Hij was vooral geïnteresseerd in geschiedenis, spreken in het openbaar en muziek. Hij was open en vrolijk en wierp zich op in een grote verscheidenheid van buitenschoolse activiteiten. Hij zong in zijn kerkkoor, speelde eerste saxofoon in de staatsjeugdband en sloot zich aan bij het American Legion Boys Nation-programma.
President John F. Kennedy was een van Clintons jeugdhelden, samen met Dr. Martin Luther King, Jr., wiens “I Have a Dream”-speech hij uit zijn hoofd leerde nadat hij Dr. King op televisie had gezien. In 1963 was Clinton een van de twee jongens die werden gekozen om Arkansas te vertegenwoordigen in een nep-senaatszitting van de Boys Nation in Washington D.C. Op dat moment was de door president Kennedy voorgestelde Civil Rights Act vastgelopen in de Senaat. Tijdens hun beraadslagingen keurde de Boys Nation-vergadering de maatregel goed. President Kennedy nodigde de jongens uit in het Witte Huis, en de 16-jarige Bill Clinton was verrukt toen hij werd gefotografeerd terwijl hij de president de hand schudde. Clinton raakte steeds meer geïnteresseerd in een carrière in de openbare dienst en deed vrijwilligerswerk voor politieke campagnes in Arkansas. Hij won beurzen voor de School of Foreign Service aan de Georgetown University en ging in de herfst van 1964 naar de universiteit. De cursus “The History of Civilizations” van professor Carroll Quigley maakte grote indruk op Clinton, met zijn nadruk op het westerse ideaal van vooruitgang. Een andere grote invloed op de jonge Clinton was de Amerikaanse senator van Arkansas, J. William Fulbright. Terwijl hij naar Georgetown ging, kreeg Clinton een deeltijdbaan op het kantoor van senator Fulbright in Washington. Hoewel Clinton het niet eens was met Fulbrights verzet tegen de Civil Rights Act, was hij onder de indruk van de moed van de senator om de voortgang van de oorlog in Vietnam te onderzoeken, een beslissing die de senator in conflict bracht met de leider van zijn eigen partij, president Lyndon Johnson.
Senator Fulbright, die al lange tijd voorstander was van internationale onderwijsuitwisselingen en oprichter van het Fulbright Scholar Program, had als Rhodes Scholar aan Oxford gestudeerd. Toen zijn afstuderen in Georgetown naderde, diende ook Clinton een aanvraag in voor een Rhodes beurs en werd – grotendeels op basis van zijn werk voor senator Fulbright – aangenomen. Toen hij per oceaanstomer naar Engeland reisde, ontmoette hij een mede-Rhodes beursstudent, Robert Reich, die later minister van Arbeid zou worden in de regering Clinton. Clinton studeerde politiek, filosofie en economie in Oxford, maar ging zonder diploma naar huis en keerde terug naar de Verenigde Staten om aan de Yale Law School te studeren. Op Yale ontmoette hij een medestudente rechten uit Illinois, Hillary Rodham, die een van de weinige vrouwen in het programma was. Veel van haar klasgenoten verwachtten dat zij een carrière in de openbare dienst in New York of Washington zou nastreven en waren verrast toen zij ervoor koos zich bij Bill Clinton in Arkansas aan te sluiten. Beiden gaven les aan de rechtenfaculteit van de Universiteit van Arkansas in Fayetteville, terwijl Bill Clinton zijn eerste poging waagde voor een openbaar ambt en zich kandidaat stelde voor het Congres. Hoewel hij door de zittende Republikein werd verslagen, deed Clinton het beter dan eerdere Democratische uitdagers. Het echtpaar trouwde in 1975. Het jaar daarop werd Bill Clinton verkozen tot procureur-generaal van Arkansas; op 30-jarige leeftijd was hij de jongste procureur-generaal van het land. Clinton haalde nationaal nieuws in 1978 toen hij tot gouverneur van Arkansas werd gekozen.
Het enige kind van de Clintons, Chelsea, werd geboren tijdens hun eerste ambtstermijn als gouverneur. In die tijd was de ambtstermijn van een gouverneur volgens de grondwet van Arkansas beperkt tot twee jaar, en nadat hij een verhoging van de motorrijtuigenbelasting had ondertekend om een begrotingstekort te dekken, werd Clinton in 1980 afgewezen voor herverkiezing. Maar in 1982 werd hij herkozen en zou het ambt de volgende tien jaar bekleden. Nadat Clinton tot zijn derde ambtstermijn van twee jaar was verkozen, verlengde Arkansas de ambtstermijn van zijn gouverneurs tot vier jaar. Clinton werd in 1986 en 1990 voor vier jaar verkozen.
Het belangrijkste resultaat van Clintons gouverneurschap was een grootscheepse reeks onderwijshervormingen. Zijn regering verhoogde de omzetbelasting van de staat om de uitgaven voor onderwijs te verhogen. Clinton breidde zowel beroepsopleidingen als programma’s voor begaafde leerlingen uit en verhoogde de normen voor het onderwijs, met een hogere vergoeding en verplichte bekwaamheidsexamens voor leraren. Verbeterde onderwijsresultaten in Arkansas en Clintons voorzitterschap van de National Governors Association maakten van hem een nationaal figuur en presidentskandidaat.
Aan het begin van de campagne van 1992 werd zittend president George H.W. Bush onverslaanbaar geacht, maar een haperende economie tastte zijn populariteit aan, terwijl een compromis met het Democratische Congres over belastingen voor verdeeldheid zorgde in de Republikeinse gelederen. Een derde partij van zakenman Ross Perot maakte het speelveld nog ingewikkelder. Clintons kandidatuur voor de Democratische nominatie ontspoorde bijna door beschuldigingen van echtelijke ontrouw, maar het optreden van de gouverneur met zijn vrouw op prime time televisie deed zijn kandidatuur herleven. Clintons overwinning in de voorverkiezingen in New York maakte van hem de duidelijke koploper voor de nominatie van zijn partij. Zijn keuze van een jonge gematigde zuidelijke collega – Senator Albert Gore, Jr, van Tennessee – versterkte het gevoel van een generatiewisseling in de Amerikaanse politiek, en Clinton kwam uit de Democratische Conventie als leider van een verenigde partij.
Na sterke prestaties in televisiedebatten werd Clinton naar de overwinning gestuwd, samen met Democratische meerderheden in beide huizen van het Congres. In zijn eerste ambtsjaar slaagde Clinton erin een begroting goed te keuren die een belastingverlaging voor de lagere inkomens en een belastingverhoging voor de hogere inkomens omvatte. De ontbinding van de Sovjet-Unie en het einde van de Koude Oorlog maakten een aanzienlijke vermindering van de militaire uitgaven mogelijk, en met het herstel van de economie werd in de volgende jaren een geleidelijke vermindering van het jaarlijkse tekort van de federale overheid bereikt. Hoewel Clinton’s begroting voor 1993 geen stemmen kreeg van de Republikeinen in het Congres, verzamelde hij een tweepartijencoalitie om de Noord-Amerikaanse Vrijhandelsovereenkomst (NAFTA) tot stand te brengen, waarbij meer Republikeinen dan Democraten voor het akkoord stemden.
In zijn eerste ambtstermijn behaalde de president opmerkelijke successen op het gebied van het buitenlands beleid: hij ontving Israël’s premier Yitzhak Rabin en de Palestijnse leider Yasser Arafat voor de historische ondertekening van de Oslo-akkoorden in 1993. Het jaar daarop ondertekenden Israël en Jordanië een vredesverdrag tijdens een ceremonie in het Witte Huis.
In 1995 mobiliseerde Clinton NAVO-bondgenoten om luchtaanvallen uit te voeren op de Bosnisch-Servische strijdkrachten in Bosnië-Herzegovina, waardoor de strijders aan de onderhandelingstafel werden gedwongen. Clinton stuurde Amerikaanse troepen om de vrede in Bosnië te bewaren na de voltooiing van het Dayton-akkoord. Clinton leidde een tweede NAVO-interventie in de Balkan in 1999, om een bloedbad onder de moslimbevolking van Servië’s Kosovo regio te voorkomen. De daaropvolgende onderhandelingen leidden tot de onafhankelijkheid van Kosovo.
Het ambitieuze plan om het nationale ziektekostenverzekeringsstelsel te hervormen mislukte in het Congres en bij de verkiezingen van 1994 verloor de Democratische Partij voor het eerst in 40 jaar de controle over beide huizen van het Congres. Clinton probeerde tweepartijdige compromissen te sluiten met het Republikeinse Congres en nam een wetsvoorstel voor de hervorming van de sociale zekerheid aan dat veel leden van zijn eigen partij tegen zich in het harnas joeg. De tweepartijdige maatregelen ter deregulering van de financiële diensten, die tegen het einde van zijn tweede ambtstermijn werden genomen, konden destijds op brede steun rekenen. Critici hebben vervolgens gesuggereerd dat deze maatregelen hebben bijgedragen aan de financiële crisis van 2008, vele jaren nadat president Clinton zijn ambt had neergelegd, hoewel de voormalige president deze analyse bestrijdt.
President Clinton brak met het beleid van de vorige regeringen met betrekking tot de onrustige heerschappij van Groot-Brittannië over Noord-Ierland. Tegen de bezwaren van de Britse regering in en tegen het advies van zijn eigen adviseurs in, gaf hij een visum af aan Sinn Fein-leider Gerry Adams en ontving hem in het Witte Huis. De Ierse nationalistische partij reageerde met grote concessies en Clinton zette zijn oude vijanden met succes onder druk om vredesbesprekingen te beginnen. Deze besprekingen leidden tot het Vredesakkoord van Goede Vrijdag, waarover werd onderhandeld door de voormalige leider van de meerderheid in de Senaat George Mitchell, met de Noord-Ierse Unionistische leider David Trimble en de leider van de sociaal-democratische Labourpartij John Hume. Het akkoord maakte een einde aan tientallen jaren gewelddadig conflict in Noord-Ierland, en alle bij het proces betrokken partijen schrijven het succes ervan in zekere mate toe aan de aanhoudende persoonlijke betrokkenheid van de president bij het proces.
Aan het begin van de Clinton-regering waren het internet en het World Wide Web vrijwel onbekend bij de meeste Amerikanen. Zijn regering steunde de aanleg van glasvezelnetwerken die de uitbreiding van breedbandinternet mogelijk maakten – de “informatiesnelweg” die hij in zijn presidentscampagne van 1992 tot wijdverbreid onbegrip had beschreven. Samen met vice-president Gore – een vroege voorstander van het internet – drong hij er bij alle overheidsdiensten op aan de nieuwe technologie in te voeren. Tegen de tijd dat hij zijn ambt neerlegde, was het internet alomtegenwoordig geworden in het Amerikaanse leven.
Clinton werd in 1996 herkozen voor het presidentschap, hoewel de Republikeinen de rest van zijn ambtstermijn de controle over het Congres behielden. Al in 1994 werd een onafhankelijke raadsman aangesteld om de financiële transacties van de Clintons in Arkansas te onderzoeken. Het onderzoek leverde geen bewijs op van financiële misdrijven, maar bracht wel een ongepaste relatie aan het licht tussen de president en een jonge adjudant van het Witte Huis. Clinton had al ontkend een seksuele relatie te hebben met de adjudant tijdens een verklaring onder ede in een niet gerelateerde zaak. De zaak werd doorverwezen naar het Huis van Afgevaardigden, en in 1998 stemde het Huis voor de aanklacht van de president wegens meineed en belemmering van de rechtsgang. Voor de tweede keer in de geschiedenis stond een president terecht voor de Senaat van de Verenigde Staten. Terwijl de natie live op televisie toekeek, werd Clinton vrijgesproken van alle aanklachten.
Hoewel het land hartstochtelijk verdeeld bleef over de zaak, steeg de populariteit van de president na het impeachment-proces. Na 30 jaar begrotingstekorten boekte de federale regering de laatste drie jaar van zijn presidentschap een begrotingsoverschot, en president Clinton verliet zijn ambt met de hoogste goedkeuringscijfers van alle vertrekkende presidenten sinds de Tweede Wereldoorlog.
In de jaren na zijn presidentschap heeft Bill Clinton enorme successen geboekt als spreker in het openbaar en schreef hij een bestseller: My Life. Hij richtte de Clinton Foundation op om wereldwijde problemen aan te pakken, zoals de AIDS-epidemie en de klimaatverandering. De stichting heeft aanzienlijke successen geboekt bij de bevordering van de volksgezondheid in onderontwikkelde landen en heeft hoge waarderingscijfers gekregen van organisaties die liefdadigheidsinstellingen beoordelen, omdat zij het grootste deel van hun bijdragen rechtstreeks aan hun programma’s besteden en een absoluut minimum aan administratie of fondsenwerving. Na zijn aftreden sloot president Clinton een verrassende vriendschap met zijn voormalige verkiezingsrivaal, president George H.W. Bush, en werkte hij samen met voormalig president George W. Bush aan de hulpverlening bij de aardbeving in Haïti. Clinton was ook een zeer zichtbare pleitbezorger voor de politieke campagnes van zijn vrouw, Hillary – die in 2000 in de Amerikaanse Senaat van New York werd gekozen – en voor president Barack Obama.
Ondanks de partijdige conflicten die tijdens zijn ambtstermijn hebben gewoed en de aanhoudende controverse over zijn persoonlijke gedrag, waren de acht jaren van zijn presidentschap jaren van ongeëvenaarde economische groei, die een tijdelijke ommekeer te zien gaf in een decennialange trend naar inkomensongelijkheid. Uit opiniepeilingen bleek dat het presidentschap van Clinton nog vele jaren na zijn aftreden de goedkeuring van het publiek wegdroeg.