USA:s 42:a president föddes William Jefferson Blythe III i Hope, Arkansas. Tre månader innan han föddes dödades hans far, William Jefferson Blythe Jr, i en bilolycka. Hans mor, Virginia Cassidy, lämnade honom hos sina föräldrar i Hope medan hon gick på sjuksköterskeskola. När barnet var fyra år gifte sig Virginia Cassidy med Roger Clinton, en bilhandlare. William, kallad Bill, flyttade med sin mor och styvfar till Hot Springs i Arkansas och fick snart en yngre styvbror, Roger Clinton Jr. När han var 15 år gammal bytte Bill officiellt namn till William Jefferson Clinton. Allt var inte fridfullt i Clintons hushåll. Roger Clinton Sr. var en alkoholist med ett våldsamt humör, och ibland var den tonårige Bill tvungen att ingripa fysiskt för att hindra sin styvfar från att slå sin mor och bror. Trots oroligheter i hemmet klarade sig Bill Clinton bra i skolan och intresserade sig särskilt för historia, offentliga tal och musik. Han var utåtriktad och sällskaplig och kastade sig in i en mängd olika aktiviteter utanför skolan. Han sjöng i sin kyrkokör, spelade första saxofon i statens ungdomsorkester och gick med i American Legion Boys Nation-programmet.
President John F. Kennedy var en av Clintons pojkhjältar, tillsammans med Dr. Martin Luther King Jr, vars ”I Have a Dream”-tal han memorerade efter att ha sett Dr. King på TV. År 1963 var Clinton en av två pojkar som valdes att representera Arkansas vid ett Boys Nation-sammanträde i Washington D.C. Vid den tiden hade president Kennedys förslag till lag om medborgerliga rättigheter gått i stå i senaten. Under sina överläggningar antog Boys Nation församlingen åtgärden. President Kennedy bjöd in pojkarna till Vita huset, och den 16-årige Bill Clinton var glad över att bli fotograferad när han skakade hand med presidenten. Clinton blev alltmer intresserad av en karriär inom den offentliga sektorn och arbetade som volontär i politiska kampanjer i Arkansas. Han vann stipendier till School of Foreign Service vid Georgetown University och började vid universitetet hösten 1964. Professor Carroll Quigleys kurs ”The History of Civilizations” gjorde ett stort intryck på Clinton, med sin betoning på det västerländska framstegsidealet. Ett annat starkt inflytande på den unge Clinton var den amerikanske senatorn från Arkansas, J. William Fulbright. Medan han gick på Georgetown säkrade Clinton en deltidstjänst på senator Fulbrights kontor i Washington. Även om Clinton var oenig med Fulbrights motstånd mot lagen om medborgerliga rättigheter, imponerades han av senatorns mod att undersöka hur Vietnamkriget fortskred, ett beslut som förde senatorn i konflikt med ledaren för sitt eget parti, president Lyndon Johnson.
En mångårig förespråkare av internationellt utbildningsutbyte och grundare av Fulbright Scholar Program, hade senator Fulbright studerat i Oxford som Rhodes Scholar. När examen från Georgetown närmade sig ansökte Clinton också om ett Rhodes-stipendium och – till stor del på grund av sitt arbete för senator Fulbright – blev han antagen. När han reste till England med ett oceanfartyg träffade han en annan Rhodes-stipendiat, Robert Reich, som senare skulle komma att tjänstgöra som arbetsmarknadsminister i Clintons administration. Clinton studerade politik, filosofi och ekonomi i Oxford, men lämnade skolan utan att ta examen och återvände till USA för att gå på Yale Law School. På Yale träffade han en juristkollega från Illinois som var en av de få kvinnorna i programmet, Hillary Rodham. Många av hennes klasskamrater förväntade sig att hon skulle satsa på en karriär inom den offentliga sektorn i New York eller Washington och blev förvånade när hon valde att följa Bill Clinton i Arkansas. Båda undervisade vid University of Arkansas Law School i Fayetteville, medan Bill Clinton gjorde sitt första försök till ett offentligt ämbete och kandiderade till kongressen. Även om han besegrades av den sittande republikanen gjorde Clinton en starkare kandidatur än tidigare demokratiska utmanare. Paret gifte sig 1975. Året därpå valdes Bill Clinton till justitieminister i Arkansas; vid 30 års ålder var han den yngsta justitieministern i landet. Clinton gjorde nationella nyheter 1978 när han valdes till guvernör i Arkansas.
Clintons enda barn, Chelsea, föddes under deras första mandatperiod som guvernör. Vid den tiden satte Arkansas konstitutionen gränsen för en guvernörs mandatperiod till två år, och efter att ha undertecknat en höjning av delstatens motorfordonsskatt för att täcka ett budgetunderskott besegrades Clinton 1980 i omvalet. Men 1982 blev han omvald och skulle inneha ämbetet under de kommande tio åren. Efter att Clinton valts till sin tredje tvååriga mandatperiod förlängde Arkansas guvernörernas mandatperiod till fyra år. Clinton valdes till fyraåriga mandatperioder 1986 och 1990.
Den viktigaste prestationen under Clintons tid som guvernör var en rad omfattande utbildningsreformer. Hans administration höjde delstatens försäljningsskatt för att betala för ökade utgifter för utbildning. Clinton utökade både yrkesutbildning och program för begåvade elever och höjde standarden på undervisningen, med ökad ersättning och obligatoriska kompetensprov för lärare. De förbättrade utbildningsresultaten i Arkansas och Clintons ordförandeskap i National Governors Association gjorde honom till en nationell personlighet och en utsikter till presidentposten.
I början av valkampanjen 1992 ansågs den sittande presidenten George H.W. Bush oslagbar, men en sviktande ekonomi urholkade hans popularitet, samtidigt som en kompromiss med den demokratiska kongressen om skatter skapade splittring i de republikanska leden. En utmaning från ett tredje parti av affärsmannen Ross Perot komplicerade spelplanen ytterligare. Clintons kandidatur för den demokratiska nomineringen var nära att spåra ur på grund av anklagelser om äktenskaplig otrohet, men guvernörens framträdande tillsammans med sin fru på bästa sändningstid i TV återupplivade hans kandidatur. Clintons seger i primärvalet i New York gjorde honom till den klara förhandsfavoriten till sitt partis nominering. Hans val av en ung ung moderat från sydstaterna – senator Albert Gore Jr, från Tennessee – som sin kandidat förstärkte känslan av ett generationsskifte i amerikansk politik, och Clinton gick ur det demokratiska konventet som ledare för ett enat parti.
Efter starka prestationer i tv-debatter sveptes Clinton till seger tillsammans med demokratiska majoriteter i kongressens båda kamrar. Under sitt första år vid makten lyckades Clinton anta en budget som innehöll en skattesänkning för amerikaner med lägre inkomster och en skattehöjning för högre inkomster. Sovjetunionens upplösning och slutet på det kalla kriget möjliggjorde en betydande minskning av de militära utgifterna, och i och med att ekonomin återhämtade sig kunde man under de följande åren gradvis minska den federala regeringens årliga underskott. Även om Clintons budget för 1993 inte fick några röster från republikaner i kongressen, samlade han en tvåpartikoalition för att genomföra det nordamerikanska frihandelsavtalet (Nafta), där fler republikaner än demokrater röstade för avtalet.
Under sin första mandatperiod uppnådde presidenten anmärkningsvärda utrikespolitiska framgångar, genom att vara värd för Israels premiärminister Yitzhak Rabin och den palestinske ledaren Yasser Arafat för det historiska undertecknandet av Osloavtalen 1993. Året därpå undertecknade Israel och Jordanien ett fredsavtal vid en ceremoni i Vita huset.
Under 1995 mobiliserade Clinton Natos allierade för att genomföra luftangrepp mot bosnienserbiska styrkor i Bosnien-Hercegovina, vilket tvingade de stridande till förhandlingsbordet. Clinton skickade amerikanska trupper för att bevara freden i Bosnien efter det att Daytonavtalet hade slutförts. Clinton ledde en andra Nato-intervention på Balkan 1999 för att förhindra en massaker på den muslimska befolkningen i Serbiens Kosovoregion. Efterföljande förhandlingar ledde till Kosovos självständighet.
Hans ambitiösa plan att reformera landets sjukförsäkringssystem misslyckades i kongressen, och i valet 1994 förlorade det demokratiska partiet kontrollen över kongressens båda kamrar för första gången på 40 år. Clinton sökte kompromisser mellan två partier med den republikanska kongressen och antog ett lagförslag om en välfärdsreform som retade upp många medlemmar av hans eget parti. De åtgärder för avreglering av finansbranschen som antogs av två partier i slutet av hans andra mandatperiod fick vid den tiden ett brett stöd. Kritiker har senare föreslagit att de bidrog till finanskrisen 2008, många år efter att president Clinton lämnat sitt ämbete, även om den före detta presidenten bestrider denna analys.
President Clinton bröt med tidigare administrationers politik när det gäller Storbritanniens oroliga styre över Nordirland. Trots invändningar från den brittiska regeringen och mot sina egna rådgivare utfärdade han ett visum till Sinn Fein-ledaren Gerry Adams och tog emot honom i Vita huset. Det irländska nationalistpartiet svarade med stora eftergifter och Clinton lyckades framgångsrikt pressa långvariga fiender att inleda fredssamtal. Samtalen ledde till långfredagsavtalet, som förhandlades fram av George Mitchell, tidigare majoritetsledare i senaten, med Nordirlands unionistledare David Trimble och John Hume, ledare för det socialdemokratiska Labourpartiet. Avtalet avslutade årtionden av våldsam konflikt i Nordirland, och alla parter i processen ger presidentens personliga engagemang i processen en stor del av äran för framgången.
I början av Clintonadministrationen var Internet och World Wide Web praktiskt taget okända för de flesta amerikaner. Hans administration stödde byggandet av de fiberoptiska nät som möjliggjorde utbyggnaden av bredbandsinternet – den ”informationssupermotorväg” som han hade beskrivit med stor obegriplighet i sin presidentvalskampanj 1992. Tillsammans med vicepresident Gore – en tidig Internetförespråkare – pressade han alla regeringsavdelningar att införa den nya tekniken. När han lämnade sitt ämbete hade Internet blivit en allestädes närvarande i det amerikanska livet.
Clinton blev omvald till president 1996, även om republikanerna behöll kontrollen över kongressen under resten av hans mandatperiod. Redan 1994 hade en oberoende rådgivare utsetts för att utreda Clintons ekonomiska affärer i Arkansas. Utredningen lyckades inte hitta några bevis för ekonomisk brottslighet men avslöjade ett otillbörligt förhållande mellan presidenten och en ung medhjälpare i Vita huset. Clinton hade redan förnekat att han hade haft en sexuell relation med assistenten under ett edligt vittnesmål i ett annat ärende. Ärendet överlämnades till representanthuset och 1998 röstade representanthuset för att åtala presidenten för mened och hindrande av rättvisan. För andra gången i historien ställdes en president inför rätta inför den amerikanska senaten. Medan nationen såg på direktsänd tv frikändes Clinton från alla anklagelser.
Och även om landet förblev lidelsefullt splittrat i frågan om fallet, ökade presidentens popularitet efter åtalsprövningen. Efter 30 år av budgetunderskott uppvisade den federala regeringen budgetöverskott under de tre sista åren av hans presidentskap, och president Clinton lämnade sitt ämbete med de högsta godkännandegraderna för någon avgående president sedan andra världskriget.
Under åren sedan han blev president har Bill Clinton nått enorma framgångar som talare och skrivit en bästsäljande självbiografi, My Life. Han grundade Clinton Foundation för att ta itu med globala orsaker som aidsepidemin och klimatförändringar. Stiftelsen har nått stora framgångar när det gäller att främja folkhälsan i underutvecklade länder och har fått höga betyg av organisationer som värderar välgörenhetsorganisationer för att den spenderar största delen av bidragen direkt på sina program och ett minimum på administration eller insamling av medel. Efter att ha lämnat sitt ämbete skapade president Clinton en överraskande vänskap med sin tidigare valrival, president George H.W. Bush, och arbetade tillsammans med den tidigare presidenten George W. Bush för att hjälpa till vid jordbävningen i Haiti. Clinton var också en mycket synlig förespråkare för de politiska kampanjerna för sin fru Hillary – som valdes till USA:s senat från New York år 2000 – och för president Barack Obama.
Trots de partipolitiska konflikter som rasade under hela hans mandatperiod, och den kvardröjande kontroversen om hans personliga uppförande, var de åtta åren av hans presidentskap år av oöverträffad ekonomisk tillväxt, som innebar en tillfällig vändning av en decennier lång trend mot inkomstskillnader. Opinionsundersökningar registrerade en hög nivå av godkännande av Clintons presidentskap under många år efter hans avgång från ämbetet.