Cel de-al 42-lea președinte al Statelor Unite s-a născut William Jefferson Blythe III, în Hope, Arkansas. Cu trei luni înainte de nașterea sa, tatăl său, William Jefferson Blythe Jr. a fost ucis într-un accident de mașină. Mama sa, Virginia Cassidy, l-a lăsat cu părinții săi în Hope, în timp ce ea mergea la școala de asistente medicale. Când copilul ei avea patru ani, Virginia Cassidy s-a căsătorit cu Roger Clinton, un dealer de automobile. William, poreclit Bill, s-a mutat împreună cu mama și tatăl său vitreg în Hot Springs, Arkansas, și în curând a avut un frate vitreg mai mic, Roger Clinton, Jr. Când a împlinit 15 ani, Bill și-a schimbat oficial numele în William Jefferson Clinton. Nu totul era liniștit în casa Clinton. Roger Clinton, Sr. era un alcoolic cu un temperament violent și, ocazional, adolescentul Bill a trebuit să intervină fizic pentru a-l împiedica pe tatăl său vitreg să-și bată mama și fratele. În ciuda tulburărilor de acasă, Bill Clinton s-a descurcat bine la școală, având un interes deosebit pentru istorie, oratorie și muzică. Extrovertit și sociabil, s-a aruncat într-o mare varietate de activități extracurriculare. A cântat în corul bisericii sale, a cântat la primul saxofon în fanfara de tineret a statului și s-a alăturat programului American Legion Boys Nation.
Președintele John F. Kennedy a fost unul dintre eroii din copilărie ai lui Clinton, alături de Dr. Martin Luther King Jr. al cărui discurs „I Have a Dream” l-a memorat după ce l-a văzut pe Dr. King la televizor. În 1963, Clinton a fost unul dintre cei doi băieți aleși să reprezinte Arkansas în cadrul unei sesiuni simulate a Senatului Boys Nation din Washington, D.C. La acea vreme, Legea drepturilor civile propusă de președintele Kennedy era blocată în Senat. În cadrul deliberărilor, adunarea Boys Nation a adoptat măsura. Președintele Kennedy i-a invitat pe băieți la Casa Albă, iar Bill Clinton, în vârstă de 16 ani, a fost încântat să fie fotografiat dând mâna cu președintele. Din ce în ce mai interesat de o carieră în serviciul public, Clinton s-a oferit voluntar pentru campaniile politice din Arkansas. A câștigat burse la Școala de Servicii Externe de la Universitatea Georgetown și a intrat la universitate în toamna anului 1964. Cursul „Istoria civilizațiilor” al profesorului Carroll Quigley a făcut o mare impresie asupra lui Clinton, punând accentul pe idealul occidental de progres. O altă influență puternică asupra tânărului Clinton a fost cea a senatorului american din Arkansas, J. William Fulbright. În timp ce era student la Georgetown, Clinton a obținut un post cu jumătate de normă în biroul din Washington al senatorului Fulbright. Deși Clinton nu a fost de acord cu opoziția lui Fulbright față de Civil Rights Act, a fost impresionat de curajul senatorului în investigarea progresului Războiului din Vietnam, o decizie care l-a adus pe senator în conflict cu liderul propriului său partid, președintele Lyndon Johnson.
Un vechi susținător al schimburilor educaționale internaționale și fondator al programului Fulbright Scholar, senatorul Fulbright a studiat la Oxford ca bursier Rhodes. Pe măsură ce se apropia absolvirea studiilor la Georgetown, Clinton a aplicat și el pentru o bursă Rhodes și – în mare parte pe baza activității sale pentru senatorul Fulbright – a fost acceptat. Călătorind în Anglia cu un pachebot, a întâlnit un coleg bursier Rhodes, Robert Reich, care mai târziu avea să fie secretar al Muncii în administrația Clinton. Clinton a studiat politică, filozofie și economie la Oxford, dar a plecat fără să ia o diplomă, întorcându-se în Statele Unite pentru a urma cursurile Facultății de Drept de la Yale. La Yale, a întâlnit o colegă studentă la drept din Illinois care era una dintre puținele femei din program, Hillary Rodham. Mulți dintre colegii ei de clasă se așteptau ca ea să urmeze o carieră în serviciul public la New York sau Washington și au fost surprinși când a ales să i se alăture lui Bill Clinton în Arkansas. Amândoi au predat la Facultatea de Drept a Universității din Arkansas din Fayetteville, în timp ce Bill Clinton a făcut prima sa încercare pentru o funcție publică, candidând pentru Congres. Deși a fost învins de republicanul în funcție, Clinton a avut o candidatură mai puternică decât contracandidații democrați anteriori. Cuplul s-a căsătorit în 1975. În anul următor, Bill Clinton a fost ales procuror general al statului Arkansas; la vârsta de 30 de ani, era cel mai tânăr procuror general din țară. Clinton a devenit o știre națională în 1978, când a fost ales guvernator al statului Arkansas.
Unicul copil al soților Clinton, Chelsea, s-a născut în timpul primului lor mandat în funcția de guvernator. La acea vreme, constituția statului Arkansas stabilea limita mandatului unui guvernator la doi ani, iar după ce a semnat o majorare a taxei pe autovehicule a statului pentru a acoperi un deficit bugetar, în 1980 Clinton a fost învins pentru realegere. Însă, în 1982, a fost reales și avea să dețină funcția pentru următorii zece ani. După ce Clinton a fost ales pentru al treilea său mandat de doi ani, Arkansas a extins mandatul guvernatorilor săi la patru ani. Clinton a fost ales pentru mandate de patru ani în 1986 și 1990.
Realizarea emblematică a guvernării lui Clinton a fost o serie amplă de reforme educaționale. Administrația sa a majorat taxa pe vânzări a statului pentru a plăti creșterea cheltuielilor pentru educație. Clinton a extins atât formarea profesională, cât și programele pentru elevii talentați, și a ridicat standardele de instruire, cu compensații sporite și examene de competență obligatorii pentru profesori. Rezultatele îmbunătățite ale educației din Arkansas și președinția lui Clinton la Asociația Națională a Guvernatorilor au făcut din el o figură națională și o perspectivă prezidențială.
La începutul campaniei din 1992, președintele în exercițiu George H.W. Bush era considerat imbatabil, dar o economie șubredă i-a erodat popularitatea, în timp ce un compromis cu Congresul democrat privind taxele a creat disensiuni în rândurile republicanilor. O provocare din partea unui al treilea partid, lansată de omul de afaceri Ross Perot, a complicat și mai mult terenul de joc. Candidatura lui Clinton pentru nominalizarea democrată era cât pe ce să deraieze din cauza unor acuzații de infidelitate conjugală, dar apariția guvernatorului alături de soția sa la o emisiune televizată la o oră de maximă audiență i-a relansat candidatura. Victoria lui Clinton în alegerile primare din New York l-a făcut pe acesta să devină clar favorit pentru nominalizarea partidului său. Alegerea unui coleg tânăr moderat din sud – senatorul Albert Gore, Jr, din Tennessee – ca contracandidat – a întărit sentimentul unei schimbări de generație în politica americană, iar Clinton a ieșit din Convenția Democrată ca lider al unui partid unit.
După performanțe puternice în dezbaterile televizate, Clinton a fost propulsat spre victorie împreună cu majorități democrate în ambele camere ale Congresului. În primul său an de mandat, Clinton a reușit să adopte un buget care includea o reducere a impozitelor pentru americanii cu venituri mici și o creștere a impozitelor pentru veniturile mari. Dizolvarea Uniunii Sovietice și sfârșitul Războiului Rece au permis o reducere substanțială a cheltuielilor militare, iar odată cu redresarea economiei, în următorii câțiva ani s-a înregistrat o reducere treptată a deficitului anual al guvernului federal. Deși bugetul lui Clinton pentru 1993 nu a primit niciun vot din partea republicanilor din Congres, el a reunit o coaliție bipartizană pentru a promulga Acordul nord-american de liber schimb (NAFTA), mai mulți republicani decât democrați votând în favoarea acordului.
În primul său mandat, președintele a obținut succese notabile în politica externă, găzduindu-i pe prim-ministrul israelian Yitzhak Rabin și pe liderul palestinian Yasser Arafat pentru semnarea istorică a Acordurilor de la Oslo în 1993. În anul următor, Israelul și Iordania au semnat un tratat de pace în cadrul unei ceremonii la Casa Albă.
În 1995, Clinton a mobilizat aliații NATO pentru a efectua atacuri aeriene împotriva forțelor sârbe bosniace din Bosnia-Herțegovina, forțându-i pe combatanți să se așeze la masa negocierilor. Clinton a trimis trupe americane pentru a menține pacea în Bosnia după încheierea Acordului de la Dayton. Clinton a condus o a doua intervenție NATO în Balcani în 1999, pentru a evita un masacru al populației musulmane din regiunea sârbă Kosovo. Negocierile ulterioare au dus la obținerea independenței Kosovo.
Planul său ambițios de reformare a sistemului național de asigurări de sănătate a eșuat în Congres, iar în alegerile din 1994, Partidul Democrat a pierdut controlul ambelor camere ale Congresului pentru prima dată în ultimii 40 de ani. Clinton a căutat compromisuri bipartizane cu Congresul republican, promulgând un proiect de lege privind reforma asistenței sociale care i-a antagonizat pe mulți membri ai propriului său partid. Măsurile bipartizane de dereglementare a industriei serviciilor financiare, adoptate spre sfârșitul celui de-al doilea mandat al său, au fost susținute pe scară largă la acea vreme. Criticii au sugerat ulterior că acestea au contribuit la criza financiară din 2008, la mulți ani după ce președintele Clinton a părăsit mandatul, deși fostul președinte contestă această analiză.
Președintele Clinton a rupt cu politica administrațiilor anterioare în ceea ce privește regimul tulbure al Marii Britanii asupra Irlandei de Nord. Contrar obiecțiilor guvernului britanic și împotriva sfatului propriilor consilieri, el a eliberat o viză pentru liderul Sinn Fein, Gerry Adams, și l-a primit la Casa Albă. Partidul naționalist irlandez a răspuns cu concesii majore, iar Clinton a reușit să exercite cu succes presiuni asupra dușmanilor de lungă durată pentru a intra în discuții de pace. Aceste discuții au condus la Acordul de pace din Vinerea Mare, negociat de fostul lider al majorității din Senat, George Mitchell, cu liderul unionist al Irlandei de Nord, David Trimble, și cu liderul Partidului Social Democrat al Muncii, John Hume. Acordul a pus capăt deceniilor de conflicte violente din Irlanda de Nord, iar toate părțile implicate în proces acordă o parte din creditul succesului său implicării personale susținute a președintelui în acest proces.
La începutul administrației Clinton, internetul și World Wide Web erau practic necunoscute pentru majoritatea americanilor. Administrația sa a sprijinit construcția rețelelor de fibră optică care au permis extinderea serviciilor de internet în bandă largă – „autostrada informației” pe care o descrisese cu multă neînțelegere în campania sa prezidențială din 1992. Împreună cu vicepreședintele Gore – un susținător timpuriu al internetului – a făcut presiuni asupra tuturor departamentelor guvernamentale pentru a adopta noua tehnologie. În momentul în care a părăsit mandatul, internetul devenise o prezență omniprezentă în viața americanilor.
Clinton a câștigat realegerea la președinție în 1996, deși republicanii au păstrat controlul Congresului pentru restul mandatului său. Încă din 1994, a fost numit un consilier independent pentru a investiga afacerile financiare ale familiei Clinton în Arkansas. Ancheta nu a reușit să găsească nicio dovadă de infracțiune financiară, dar a descoperit o relație nepotrivită între președinte și un tânăr consilier de la Casa Albă. Clinton negase deja că ar fi avut o relație sexuală cu asistenta în timpul unei depoziții sub jurământ într-un caz fără legătură. Problema a fost înaintată Camerei Reprezentanților, iar în 1998 aceasta a votat pentru punerea sub acuzare a președintelui pentru sperjur și obstrucționarea justiției. Pentru a doua oară în istorie, un președinte a fost judecat în fața Senatului Statelor Unite. În timp ce națiunea privea în direct la televizor, Clinton a fost achitat de toate acuzațiile.
Deși țara a rămas divizată cu pasiune în legătură cu acest caz, popularitatea președintelui a crescut în urma procesului de destituire. După 30 de ani de deficite bugetare, guvernul federal a înregistrat excedente bugetare în ultimii trei ani ai președinției sale, iar președintele Clinton a părăsit mandatul cu cele mai ridicate cote de aprobare ale oricărui președinte care a plecat din funcție după cel de-al Doilea Război Mondial.
În anii care au trecut de la președinție, Bill Clinton a obținut un succes enorm ca orator și a scris un bestseller autobiografic, My Life. El a înființat Fundația Clinton pentru a aborda cauze globale precum epidemia de SIDA și schimbările climatice. Fundația a obținut un succes considerabil în promovarea sănătății publice în țările subdezvoltate și a primit calificative înalte din partea organizațiilor de evaluare a organizațiilor caritabile pentru că a cheltuit cea mai mare parte a contribuțiilor sale direct pentru programele sale și un minim pe administrare sau strângere de fonduri. După ce a părăsit mandatul, președintele Clinton a legat o prietenie surprinzătoare cu fostul său rival electoral, președintele George H.W. Bush, și a colaborat cu fostul președinte George W. Bush pentru ajutorarea victimelor cutremurului din Haiti. Clinton a fost, de asemenea, un susținător foarte vizibil al campaniilor politice ale soției sale, Hillary – care a fost aleasă în Senatul SUA din partea statului New York în 2000 – și ale președintelui Barack Obama.
În ciuda conflictelor partizane care au făcut ravagii pe tot parcursul mandatului său și a controverselor persistente legate de conduita sa personală, cei opt ani de președinție au fost ani de creștere economică fără precedent, în care s-a înregistrat o inversare temporară a unei tendințe de decenii de inegalitate a veniturilor. Sondajele de opinie publică au înregistrat un nivel ridicat de aprobare a președinției lui Clinton timp de mulți ani după plecarea sa din funcție.
.