Az Egyesült Államok 42. elnöke William Jefferson Blythe III néven született az arkansasi Hope-ban. Születése előtt három hónappal édesapja, William Jefferson Blythe Jr. autóbalesetben életét vesztette. Édesanyja, Virginia Cassidy a szüleivel hagyta őt Hope-ban, amíg ő ápolónői iskolába ment. Amikor gyermeke négyéves volt, Virginia Cassidy hozzáment Roger Clintonhoz, egy autókereskedőhöz. William, akit Billnek hívtak, anyjával és mostohaapjával az Arkansas állambeli Hot Springsbe költözött, és hamarosan született egy fiatalabb mostohatestvére, Roger Clinton, Jr. Amikor 15 éves volt, Bill hivatalosan is William Jefferson Clintonra változtatta a nevét. A Clinton-házban nem volt minden békés. Idősebb Roger Clinton erőszakos természetű alkoholista volt, és a tizenéves Billnek időnként fizikailag is közbe kellett avatkoznia, hogy mostohaapja ne verje meg anyját és testvérét. Az otthoni zűrzavar ellenére Bill Clinton jól teljesített az iskolában, különösen a történelem, a nyilvános beszéd és a zene iránt érdeklődött. Társaságkedvelő és társaságkedvelő volt, sokféle iskolán kívüli tevékenységbe vetette bele magát. Énekelt a templomi kórusában, első szaxofonon játszott az állami ifjúsági zenekarban, és csatlakozott az American Legion Boys Nation programhoz.
John F. Kennedy elnök volt Clinton egyik gyerekkori hőse, Dr. Martin Luther King Jr. mellett, akinek “Van egy álmom” beszédét megjegyezte, miután látta Dr. Kinget a tévében. 1963-ban Clinton egyike volt annak a két fiúnak, akit megválasztottak Arkansas képviseletére a washingtoni Boys Nation szenátusi ülésen, ahol Kennedy elnök polgárjogi törvényjavaslata akkoriban elakadt a szenátusban. A Boys Nation gyűlése a tanácskozás során elfogadta az intézkedést. Kennedy elnök meghívta a fiúkat a Fehér Házba, és a 16 éves Bill Clinton izgatottan fényképezkedett, amikor kezet fogott az elnökkel. Clinton egyre inkább érdeklődött a közszolgálati karrier iránt, és önkéntesként vett részt politikai kampányokban Arkansasban. Ösztöndíjat nyert a Georgetown Egyetem külszolgálati iskolájába, és 1964 őszén beiratkozott az egyetemre. Carroll Quigley professzor “A civilizációk története” című kurzusa nagy hatással volt Clintonra, mivel a haladás nyugati eszményét hangsúlyozta. A fiatal Clintonra nagy hatással volt az Arkansas állambeli amerikai szenátor, J. William Fulbright is. Miközben a Georgetownra járt, Clinton részmunkaidős állást kapott Fulbright szenátor washingtoni irodájában. Bár Clinton nem értett egyet Fulbrightnak a polgárjogi törvénnyel szembeni ellenállásával, lenyűgözte a szenátor bátorsága a vietnami háború előrehaladásának vizsgálatában, ami miatt a szenátor konfliktusba került saját pártjának vezetőjével, Lyndon Johnson elnökkel.
A nemzetközi oktatási cserék régi szószólója és a Fulbright-ösztöndíjprogram alapítója, Fulbright szenátor Rhodes-ösztöndíjasként Oxfordban tanult. A georgetowni diploma megszerzésének közeledtével Clinton is jelentkezett Rhodes-ösztöndíjra, és – nagyrészt a Fulbright szenátornak végzett munkája alapján – felvételt nyert. Egy óceánjárón Angliába utazva találkozott egy Rhodes-ösztöndíjas társával, Robert Reichgel, aki később a Clinton-kormány munkaügyi minisztere lett. Clinton Oxfordban politikát, filozófiát és közgazdaságtant tanult, de diploma nélkül távozott, és visszatért az Egyesült Államokba, hogy a Yale jogi karára járjon. A Yale-en találkozott egy illinois-i joghallgatótársával, Hillary Rodhammel, aki egyike volt a kevés nőnek a programban. Sok évfolyamtársa arra számított, hogy New Yorkban vagy Washingtonban fog közszolgálati karriert befutni, és meglepődtek, amikor Bill Clinton mellett döntött Arkansasban. Mindketten a Fayetteville-i Arkansasi Egyetem jogi karán tanítottak, míg Bill Clinton először próbálkozott a közhivatalok betöltésével, és a kongresszusban indult. Bár a hivatalban lévő republikánus képviselő legyőzte, Clinton erősebben indult, mint korábbi demokrata kihívói. A házaspár 1975-ben házasodott össze. A következő évben Bill Clintont Arkansas állam főügyészévé választották; 30 évesen ő volt az ország legfiatalabb főügyésze. Clinton 1978-ban került be az országos hírekbe, amikor Arkansas állam kormányzójává választották.
Clinstonék egyetlen gyermeke, Chelsea az első kormányzói ciklusuk alatt született. Abban az időben az arkansasi alkotmány két évben szabta meg a kormányzó megbízatásának határidejét, és miután aláírta az állam gépjárműadójának emelését, hogy fedezze a költségvetési hiányt, 1980-ban Clinton alulmaradt az újraválasztáson. 1982-ben azonban újraválasztották, és a következő tíz évben betöltötte a tisztséget. Miután Clintont megválasztották harmadik kétéves ciklusára, Arkansas négy évre hosszabbította meg kormányzóinak megbízatását. Clintont 1986-ban és 1990-ben is négyéves ciklusra választották meg.
Clintonnak kormányzósága alatt az oktatási reformok átfogó sorozata volt a legfontosabb eredmény. Kormánya megemelte az állami forgalmi adót, hogy finanszírozni tudja az oktatásra fordított kiadások növelését. Clinton kiterjesztette mind a szakképzést, mind a tehetséges tanulóknak szóló programokat, és emelte az oktatás színvonalát, emelte a fizetéseket és a tanárok kötelező kompetenciavizsgáit. Az arkansasi oktatási eredmények javulása és az, hogy Clinton az Országos Kormányzók Szövetségének elnöke lett, országos hírűvé és elnökjelölt-jelölt-aspiránssá tette.
Az 1992-es kampány kezdetén a hivatalban lévő George H.W. Bush elnököt verhetetlennek tartották, de a gazdaság megtorpanása aláásta népszerűségét, míg a demokrata kongresszussal kötött adóügyi kompromisszum megosztottságot okozott a republikánusok soraiban. Ross Perot üzletember harmadik párti kihívása tovább bonyolította a helyzetet. Clinton demokrata jelöltségét majdnem kisiklatták a házassági hűtlenséggel kapcsolatos vádak, de a kormányzónak a feleségével való közös szereplése a főműsoridőben sugárzott televíziós műsorokban újjáélesztette a jelöltségét. Clinton győzelme a New York-i előválasztáson egyértelmű befutóvá tette őt pártja jelöltségére. Egy fiatal, mérsékelt déli szenátortársát, Albert Gore Jr. szenátort választotta, Tennessee-ből – jelölttársnak, megerősítette a generációváltás érzését az amerikai politikában, és Clinton egy egységes párt vezetőjeként lépett ki a demokrata konvencióból.
A televíziós vitákon nyújtott erős teljesítményt követően Clinton a Kongresszus mindkét házában a demokrata többséggel együtt győzelmet aratott. Első hivatali évében Clintonnak sikerült elfogadtatnia egy olyan költségvetést, amely az alacsonyabb jövedelmű amerikaiak adócsökkentését és a magasabb jövedelműek adóemelését tartalmazta. A Szovjetunió felbomlása és a hidegháború vége lehetővé tette a katonai kiadások jelentős csökkentését, és a gazdaság fellendülésével a következő években fokozatosan csökkent a szövetségi kormány éves hiánya. Bár Clinton 1993-as költségvetésére a kongresszusi republikánusok nem szavaztak, kétpárti koalíciót hozott össze az Észak-amerikai Szabadkereskedelmi Megállapodás (NAFTA) életbe léptetéséhez, ahol több republikánus szavazott a megállapodás mellett, mint demokrata.
Az elnök első ciklusában figyelemre méltó külpolitikai sikereket ért el: 1993-ban vendégül látta Jichák Rabin izraeli miniszterelnököt és Jasszer Arafat palesztin vezetőt az oslói megállapodások történelmi jelentőségű aláírására. A következő évben Izrael és Jordánia a Fehér Házban tartott ünnepségen békeszerződést írt alá.
1995-ben Clinton mozgósította a NATO-szövetségeseket, hogy légicsapásokat hajtsanak végre a boszniai szerb erők ellen Bosznia-Hercegovinában, tárgyalóasztalhoz kényszerítve a harcoló feleket. Clinton a daytoni megállapodás megkötése után amerikai csapatokat küldött a boszniai béke fenntartására. Clinton 1999-ben egy második NATO-beavatkozást vezetett a Balkánon, hogy megakadályozza a szerbiai Koszovó muszlim lakosságának lemészárlását. Az ezt követő tárgyalások Koszovó függetlenségéhez vezettek.
A nemzeti egészségbiztosítási rendszer reformjára irányuló ambiciózus terve megbukott a Kongresszusban, és az 1994-es választásokon a Demokrata Párt 40 év után először vesztette el az ellenőrzést a Kongresszus mindkét háza felett. Clinton kétpárti kompromisszumokra törekedett a republikánus kongresszussal, és olyan jóléti reformtörvényt fogadott el, amely saját pártjának számos tagjával szembekerült. A második ciklusa vége felé elfogadott, a pénzügyi szolgáltatási ágazatot dereguláló kétpárti intézkedéseket akkoriban széles körben támogatták. A kritikusok később azt állították, hogy ezek hozzájárultak a 2008-as pénzügyi válsághoz, sok évvel Clinton elnök hivatalából való távozása után, bár a volt elnök vitatja ezt az elemzést.
Clinton elnök szakított a korábbi kormányok politikájával Nagy-Britannia Észak-Írország feletti zavaros uralmát illetően. A brit kormány tiltakozása és saját tanácsadóinak tanácsa ellenére vízumot adott ki a Sinn Fein vezetőjének, Gerry Adamsnek, és fogadta őt a Fehér Házban. Az ír nacionalista párt jelentős engedményekkel válaszolt, és Clinton sikeresen nyomást gyakorolt régi ellenségeire, hogy kezdjenek béketárgyalásokat. Ezek a tárgyalások vezettek a nagypénteki békemegállapodáshoz, amelyet George Mitchell, a szenátus korábbi többségi vezetője tárgyalt meg David Trimble északír unionista vezetővel és John Hume szociáldemokrata munkáspárti vezetővel. A megállapodás véget vetett az évtizedek óta tartó erőszakos konfliktusnak Észak-Írországban, és a folyamatban részt vevő valamennyi fél az elnöknek a folyamatban való folyamatos személyes részvételének tulajdonítja a megállapodás sikerét.
A Clinton-kormányzat kezdetén az internet és a világháló a legtöbb amerikai számára gyakorlatilag ismeretlen volt. Kormánya támogatta az üvegszálas hálózatok kiépítését, amelyek lehetővé tették a szélessávú internetszolgáltatás – az “információs szupersztráda” – elterjedését, amelyet 1992-es elnökválasztási kampányában széles körű értetlenségre hivatkozva leírt. Gore alelnökkel együtt – aki az internet egyik korai szószólója volt – minden kormányzati szervet sürgetett, hogy fogadják el az új technológiát. Mire távozott hivatalából, az internet már mindenütt jelen volt az amerikai életben.
Clinton 1996-ban újraválasztották az elnöki székbe, bár a republikánusok a ciklus hátralévő részében is a republikánusok irányították a Kongresszust. Már 1994-ben kineveztek egy független tanácsadót, hogy vizsgálja ki Clintonék pénzügyi ügyleteit Arkansasban. A vizsgálat nem talált bizonyítékot pénzügyi bűncselekményre, de feltárta az elnök és egy fiatal fehér házi tanácsadó közötti helytelen kapcsolatot. Clinton már korábban tagadta, hogy szexuális kapcsolata lett volna az asszisztenssel egy eskü alatt tett vallomása során egy független ügyben. Az ügyet a képviselőház elé utalták, és 1998-ban a Ház megszavazta, hogy hamis tanúzás és az igazságszolgáltatás akadályozása miatt vádat emeljenek az elnök ellen. A történelem során másodszor fordult elő, hogy egy elnök az Egyesült Államok szenátusa előtt állt bíróság elé. Miközben a nemzet élő televíziós közvetítésben figyelte, Clintont minden vád alól felmentették.
Bár az országot továbbra is szenvedélyesen megosztotta az ügy, az elnök népszerűsége a vádemelési per után nőtt. A szövetségi kormány 30 évnyi költségvetési hiány után elnöksége utolsó három évében költségvetési többletet könyvelhetett el, és Clinton elnök a második világháború óta távozó elnökök közül a legmagasabb támogatottsággal távozott hivatalából.
Az elnöksége óta eltelt években Bill Clinton óriási sikereket ért el szónokként, és megírta az Életem című önéletrajzi bestsellert. Megalapította a Clinton Alapítványt, hogy olyan globális ügyekkel foglalkozzon, mint az AIDS-járvány és az éghajlatváltozás. Az alapítvány jelentős sikereket ért el a közegészségügy előmozdításában az elmaradott országokban, és magas minősítést kapott a jótékonysági minősítő szervezetektől, mivel adományainak legnagyobb részét közvetlenül a programjaira fordítja, és a lehető legkevesebbet adminisztrációra vagy adománygyűjtésre. Hivatalából való távozása után Clinton elnök meglepő barátságot kötött egykori választási riválisával, George H. W. Bush elnökkel, és együtt dolgozott George W. Bush volt elnökkel a haiti földrengés utáni segélyezésben. Clinton emellett jól láthatóan támogatta felesége, Hillary – akit 2000-ben New Yorkból az amerikai szenátusba választottak – és Barack Obama elnök politikai kampányát is.
A hivatali ideje alatt tomboló pártpolitikai konfliktusok és a személyes magatartásával kapcsolatos elhúzódó viták ellenére elnöksége nyolc éve a páratlan gazdasági növekedés éve volt, amelynek során átmenetileg megfordult a jövedelmi egyenlőtlenségek évtizedek óta tartó tendenciája. A közvélemény-kutatások Clinton elnökségének magas szintű elfogadottságát regisztrálták a hivatalból való távozását követő években.