Hoe noem je de regio die het zuidwesten van Azië en het noordoosten van Afrika omvat: het Midden-Oosten of het Nabije Oosten?
Het Midden-Oosten heeft in het begin van de 20e eeuw in wezen het Nabije Oosten verdrongen, hoewel de twee nu door elkaar worden gebruikt door Engelstaligen. In alle opzichten verwijzen Midden-Oosten en Nabije Oosten vandaag de dag dus naar dezelfde regio.
Dit is niet altijd het geval geweest. De term Nabije Oosten is ontstaan in de 19e eeuw, toen westerlingen de “Oriënt” in drie delen verdeelden: het Nabije Oosten, het Midden-Oosten en het Verre Oosten. Het Nabije Oosten omvatte het Ottomaanse Rijk en de Balkan, terwijl het Midden-Oosten zich uitstrekte tussen de Perzische Golf en Zuidoost-Azië – een vrij kleine regio vergeleken met wat wij vandaag de dag als het Midden-Oosten beschouwen. (Het Verre Oosten omvatte Aziatische landen tegenover de Stille Oceaan.) Toen Europa zich echter opmaakte voor de Tweede Wereldoorlog, werd de term Midden-Oosten door het Britse leger gebruikt om naar beide regio’s te verwijzen. Het Midden-Oosten werd al snel de dominante term.
Heden ten dage beschouwen we het Midden-Oosten als een gebied dat zich uitstrekt van Marokko tot het Arabisch schiereiland en Iran. (Sommige wetenschappers gebruiken het acroniem MENA-Midden-Oosten en Noord-Afrika- omdat zij vinden dat dit het gebied van hun onderzoek nauwkeuriger beschrijft). Hoewel Marokko, Tunesië en Algerije geografische uitschieters lijken te zijn, hebben hun gelijksoortige sentimenten, religie en beleid ertoe geleid dat zij als deel van deze regio worden beschouwd. Andere landen worden door de actualiteit vaak op één hoop gegooid met het Midden-Oosten, zoals Afghanistan en Pakistan, hoewel ze er technisch gezien misschien niet toe behoren.
Een belangrijke culturele noot om in gedachten te houden: beide termen zijn volledig Eurocentrisch, wat betekent dat de Westerse Engelssprekende historici de regio benoemden op basis van haar positie ten opzichte van Europa. Met de recente tendensen in de academische wereld om het kernonderwijs te ontwesteren, kan de term Midden-Oosten een beetje ouderwets overkomen. Totdat een nieuwe naam zijn weg baant in het publieke debat, blijven we echter vastzitten aan Midden-Oosten om de regio te beschrijven.