Cum se numește regiunea care cuprinde sud-vestul Asiei și nord-estul Africii: Orientul Mijlociu sau Orientul Apropiat?
Orientul Mijlociu a înlocuit, în esență, Orientul Apropiat la începutul secolului al XX-lea, deși cele două sunt folosite acum în mod interschimbabil printre vorbitorii de limba engleză. Așadar, din toate punctele de vedere, Orientul Mijlociu și Orientul Apropiat se referă la aceeași regiune atunci când sunt folosite astăzi.
Nu a fost întotdeauna așa. Termenul de Orientul Apropiat a fost inventat în secolul al XIX-lea, când occidentalii au împărțit „Orientul” în trei părți: Orientul Apropiat, Orientul Mijlociu și Orientul Îndepărtat. Orientul Apropiat includea Imperiul Otoman și Balcanii, în timp ce Orientul Mijlociu se întindea între Golful Persic și Asia de Sud-Est – o regiune destul de mică în comparație cu ceea ce noi considerăm astăzi a fi Orientul Mijlociu. (Orientul Îndepărtat cuprindea țările asiatice orientate spre Oceanul Pacific.) Cu toate acestea, pe măsură ce Europa se pregătea pentru cel de-al Doilea Război Mondial, termenul „Orientul Mijlociu” a început să fie folosit de armata britanică pentru a se referi la ambele regiuni. În curând, Orientul Mijlociu a devenit termenul dominant.
Astăzi, considerăm că Orientul Mijlociu se întinde din Maroc până în Peninsula Arabică și Iran. (Unii cercetători folosesc acronimul MENA – Orientul Mijlociu și Africa de Nord – deoarece consideră că acesta descrie mai exact regiunea în care se desfășoară cercetările lor). În timp ce Marocul, Tunisia și Algeria pot părea a fi puncte geografice aberante, sentimentele, religia și politicile lor similare le-au determinat să fie considerate ca făcând parte din această regiune. Alte țări sunt adesea incluse în Orientul Mijlociu de către evenimentele actuale, cum ar fi Afganistanul și Pakistanul, deși, din punct de vedere tehnic, s-ar putea să nu facă parte din această regiune.
O singură notă culturală importantă de reținut: ambii termeni sunt complet eurocentrici, ceea ce înseamnă că istoricii occidentali vorbitori de limbă engleză au numit regiunea pe baza poziției sale în raport cu Europa. Având în vedere tendințele recente din mediul academic de dezoccidentalizare a învățământului de bază, termenul Orientul Mijlociu poate părea un pic demodat. Cu toate acestea, până când un nou nume își croiește drum în discursul public, suntem blocați cu Orientul Mijlociu pentru a descrie regiunea.