Come si chiama la regione che comprende l’Asia sud-occidentale e l’Africa nord-orientale: il Medio Oriente o il Vicino Oriente?
Il Medio Oriente ha essenzialmente soppiantato il Vicino Oriente all’inizio del XX secolo, anche se i due termini sono ora usati in modo intercambiabile dagli anglofoni. Quindi, a tutti gli effetti, Medio Oriente e Vicino Oriente si riferiscono alla stessa regione.
Questo non è sempre stato il caso. Il termine Vicino Oriente fu coniato nel XIX secolo quando gli occidentali divisero l'”Oriente” in tre parti: il Vicino Oriente, il Medio Oriente e l’Estremo Oriente. Il Vicino Oriente comprendeva l’Impero Ottomano e i Balcani, mentre il Medio Oriente si estendeva tra il Golfo Persico e il sud-est asiatico – una regione piuttosto piccola rispetto a quello che consideriamo essere il Medio Oriente oggi. (L’Estremo Oriente comprendeva i paesi asiatici di fronte all’Oceano Pacifico). Mentre l’Europa si preparava alla Seconda Guerra Mondiale, tuttavia, il termine Medio Oriente iniziò ad essere usato dai militari britannici per riferirsi ad entrambe le regioni. Il Medio Oriente divenne presto il termine dominante.
Oggi consideriamo il Medio Oriente dal Marocco alla Penisola Arabica e all’Iran. (Alcuni studiosi usano l’acronimo MENA – Medio Oriente e Nord Africa – perché ritengono che descriva più accuratamente la regione delle loro ricerche). Mentre il Marocco, la Tunisia e l’Algeria possono sembrare degli outsider geografici, i loro sentimenti simili, la religione e le politiche li hanno portati ad essere considerati parte di questa regione. Altri paesi sono spesso accomunati al Medio Oriente dagli eventi attuali, come l’Afghanistan e il Pakistan, anche se tecnicamente non vi appartengono.
Un’importante nota culturale da tenere a mente: entrambi questi termini sono completamente eurocentrici, il che significa che gli storici occidentali di lingua inglese hanno nominato la regione sulla base della sua posizione rispetto all’Europa. Con le recenti tendenze nel mondo accademico a de-occidentalizzare l’istruzione di base, il termine Medio Oriente può sembrare un po’ antiquato. Finché un nuovo nome non si farà strada nel discorso pubblico, tuttavia, siamo bloccati con Medio Oriente per descrivere la regione.