Vad kallar du den region som omfattar sydvästra Asien och nordöstra Afrika: Mellanöstern eller Främre Orienten?
Mellanöstern ersatte i huvudsak Near East i början av 1900-talet, även om de två nu används omväxlande bland engelsktalande. Så i alla avseenden hänvisar Mellanöstern och Near East till samma region när de används i dag.
Detta har inte alltid varit fallet. Termen Near East myntades på 1800-talet när västerlänningar delade in ”Orienten” i tre delar: Near East, Middle East och Far East. Främre Orienten omfattade det osmanska riket och Balkan, medan Mellanöstern sträckte sig mellan Persiska viken och Sydostasien – en ganska liten region jämfört med vad vi betraktar som Mellanöstern i dag. (Fjärran Östern omfattade de asiatiska länder som vetter mot Stilla havet.) När Europa förberedde sig för andra världskriget började dock begreppet Mellanöstern användas av den brittiska militären för att hänvisa till båda regionerna. Mellanöstern blev snart den dominerande termen.
I dag anser vi att Mellanöstern sträcker sig från Marocko till Arabiska halvön och Iran. (Vissa forskare använder akronymen MENA – Mellanöstern och Nordafrika – eftersom de anser att den mer korrekt beskriver regionen för deras forskning). Även om Marocko, Tunisien och Algeriet kan tyckas vara geografiska utflyktsmål, har deras liknande känslor, religion och politik lett till att de betraktas som en del av denna region. Andra länder klumpas ofta ihop med Mellanöstern av aktuella händelser, t.ex. Afghanistan och Pakistan, även om de kanske inte tekniskt sett hör dit.
En viktig kulturell notering att hålla i minnet: båda dessa termer är helt eurocentriska, vilket innebär att de västerländska engelsktalande historikerna namngav regionen utifrån dess position i förhållande till Europa. Med de senaste trenderna inom den akademiska världen att avvästliggöra kärnutbildningen kan termen Mellanöstern verka lite gammalmodig. Tills ett nytt namn har fått genomslag i det offentliga samtalet får vi dock använda Mellanöstern för att beskriva regionen.