Inżynierowie nie są podkategorią naukowców. Tak często te dwa terminy są używane zamiennie, ale są to odrębne, choć powiązane, dyscypliny. Naukowcy badają świat przyrody i pokazują nam, jak i dlaczego jest on taki, jaki jest. Odkrywanie jest istotą nauki. Inżynierowie tworzą innowacyjne rozwiązania dla rzeczywistych wyzwań społecznych. Choć prawdą jest, że inżynieria bez nauki może być przypadkowa; bez inżynierii odkrycia naukowe byłyby jedynie akademickim dążeniem.
Słyszymy wiele o amerykańskich studentach pozostających w tyle w matematyce i naukach ścisłych, ale rzadko słyszymy, że pozostajemy w tyle w inżynierii i tworzeniu ducha innowacyjności. Dobrym przykładem tego zamieszania było wydanie magazynu Time z lipca 2010 roku, w którym na okładce znalazł się Thomas Edison. Chociaż Edison był bardziej inżynierem niż podstawowym naukowcem, słowo „nauka” pojawiło się w artykule 25 razy, a „inżynieria” tylko 4 razy. W pierwszym akapicie skupiono się na samochodzie napędzanym energią słoneczną, zaprojektowanym i zbudowanym przez trzecioklasistów; autor nazwał to projektem naukowym. Edukacja publiczna w Ameryce już zaczęła ponownie kłaść nacisk na umiejętności ilościowe, ale Edisonowie XXI wieku będą prawdopodobnie pochodzić bardziej od uczniów, którzy zajmują się inżynierią niż naukami ścisłymi.
Oczywiście, podtekstem do zadawania pytań o zdolności ilościowe i naukowe naszych uczniów jest przyszłość gospodarczej konkurencyjności Ameryki w dobie technologii. I choć wiele ważnych odkryć naukowych dokonuje się na amerykańskich uniwersytetach i w amerykańskich firmach, zbyt często zagraniczni producenci czerpią z nich korzyści ekonomiczne. Musimy upewnić się, że Amerykanie podtrzymują wyjątkową pasję i zdolność do przekładania naszych odkryć na nowe wartości ekonomiczne i jakość życia dla społeczeństwa. Taka pasja leży u podstaw inżynierii. Aby zapewnić, że nasze odkrycia przyniosą korzyści naszej gospodarce w nadchodzących dekadach, musimy ekscytować nasze dzieci inżynierią i innowacjami, a nie tylko nauką.
Pracownicy i studenci Kolegium Inżynierii przeprowadzają prezentacje mające na celu właśnie to w szkołach średnich Massachusetts. Rozmawiamy z uczniami o Wielkich Wyzwaniach Narodowej Akademii Inżynierii, tych niezwykłych możliwościach, które mogą głęboko wpłynąć na jakość naszego życia. Uczniowie zdają się być zaskoczeni, gdy dowiadują się, że inżynierowie nie spędzają dni na matematyce i naukach ścisłych w odizolowanych boksach, ale raczej pracują w zespołach złożonych z różnorodnych profesjonalistów, tworząc nowe, ekscytujące technologie, które poprawiają opiekę zdrowotną, umożliwiają wykorzystanie alternatywnych źródeł energii, czynią nas bezpieczniejszymi, poprawiają komunikację, ulepszają naszą infrastrukturę społeczną i tak dalej. Są zaskoczeni, gdy dowiadują się, że wykształcenie inżynierskie może ich holistycznie przygotować do pełnienia ról przywódczych w organizacjach, nawet jeśli nie pozostaną praktykującymi inżynierami przez całe życie. Gdy tylko dowiadują się, czym zajmuje się inżynier, są niezwykle podekscytowani. Co ciekawe, ich nauczyciele są równie zaskoczeni tą perspektywą i tymi informacjami, co musi się zmienić, jeśli chcemy wykorzystać wrodzoną kreatywność dzieci. Ale nie trzeba wiele, by zrobić wielką różnicę.
Ostatnio moja córka, nauczycielka piątej klasy, zaprosiła mnie, bym porozmawiał z jej uczniami o procesie i koncepcji wynalazku. Rozmawialiśmy o największych wynalazkach wszech czasów (wśród tych piątoklasistów tylko żarówka Edisona jest ważniejsza niż przenośny odtwarzacz DVD). Po moim wyjściu pani Lutchen poprosiła dzieci, aby napisały do mnie kartkę z podziękowaniem, bez instruowania ich, co mają napisać. Kilka fragmentów:
„Może pewnego dnia dokonam wynalazku”, „Nauczyłem się wiele o tym, jak można coś wynaleźć, czyniąc to łatwiejszym i tańszym lub po prostu wymyślając coś, czego nikt nigdy nie wymyślił” oraz, moje ulubione, „Kocham inżynierię i chcę być inżynierem, kiedy dorosnę.”
Prawie wszystkie notatki dzieci miały podobne tematy. Przywołuję je nie po to, by się chwalić, ale dlatego, że jestem pewien, że nasza dziedzina wyprodukowała wiele osób z tytułami inżynierskimi, które mogłyby przekazać tym dzieciom podobny poziom jasności i pasji. Proszę sobie wyobrazić, że gdybyśmy wyskalowali i wzmocnili to podejście na poziomie krajowym, byłoby ono nieco większe.
Wszyscy musimy odegrać rolę w tworzeniu rurociągu studentów, którzy są podekscytowani byciem innowatorami jutra. Stoimy na rozdrożu, gdy patrzymy na gospodarczą przyszłość tego kraju. Dzięki odpowiedniej edukacji i właściwym inwestycjom, kraj ten ugruntuje swoją pozycję jako potęga gospodarcza na długi czas.