Rio Tinto powiedział, że znalazł potencjalnie duże źródło litu dla baterii samochodów elektrycznych podczas poszukiwania złota w stosach skały płonnej w Kalifornii, opisując to jako „moment eureki” dla firmy.
Londynski górnik powiedział, że może stać się największym producentem litu do baterii w USA, jeśli może pomyślnie przetwarzać skały na większą skalę.
Odkrycie to może utorować drogę Rio do wejścia na rynek litu, który w ciągu najbliższej dekady ma odnotować gwałtowny wzrost ze względu na wzrost popularności pojazdów elektrycznych, które są zasilane przez baterie litowo-jonowe.
Lit jest obecnie produkowany w Ameryce Południowej i Australii i jest kontrolowany przez pięciu producentów, z których dwóch to Chińczycy. Jednak administracja prezydenta Donalda Trumpa chce zachęcić do produkcji krajowej, aby zaspokoić potrzeby swoich producentów samochodów.
Obecnie jedynym litem produkowanym w USA jest ten wydobywany z solanki w Silver Peak, Nevada, w zakładzie należącym do producenta Albemarle. Ale firma nie ujawnia, ile jest produkowany, a analitycy twierdzą, że nie jest znaczący.
Simon Moores, dyrektor zarządzający Benchmark Mineral Intelligence, firma konsultingowa, powiedział, że odkrycie było tanim sposobem dla Rio, aby dostać się do uchwytów z przetwarzania chemicznego wymaganego do przekształcenia litu w formie odpowiedniej dla baterii. Spółka górnicza będzie w stanie spojrzeć na skalowanie produkcji, gdy już to zrobi, dodał.
„Nabierają pewności, że przemysł pojazdów elektrycznych jest prawdziwy i mamy jasną ścieżkę rozwoju” – powiedział Moores. „Nie postrzegam tego jako grę na ilość, ale jako grę IP. Rozumiesz przetwarzanie z pierwszej ręki, a następnie kluczem jest to, gdzie idziesz po tym?”.
W 2017 roku mówiło się, że Rio patrzyło na nabycie udziałów w chilijskim SQM, drugim co do wielkości producencie na świecie, ale chiński Tianqi Lithium zakończył się zakupem udziałów w firmie.
Górnik ma duże złoże boranów, składnik używany w towarów, takich jak nawozy i detergenty, które również zawiera lit w Serbii. Jednak nie ma znacznie zaawansowane plany rozwoju depozytu.
Rio powiedział, że odkrycie w Kalifornii nastąpiło podczas poszukiwania złota w skale płonnej z 90-letniej kopalni boranów.
„Nasz zespół miał moment eureki, kiedy przeprowadził kilka testów w poszukiwaniu cennych minerałów poza borem w naszej skale płonnej i znalazł wysokie klasy litu”, powiedział Bold Baatar, dyrektor generalny ds. energii i minerałów w Rio. „Jeśli próby nadal będą udane, ma to potencjał, aby stać się największym w Ameryce krajowym producentem litu klasy akumulatorowej – wszystko bez potrzeby dalszego wydobycia”.
Rio powiedziało, że inwestuje 10 milionów dolarów w budowę zakładu pilotażowego na miejscu, aby traktować skałę płonną i oczyszczać lit do postaci odpowiedniej dla baterii. To będzie w stanie wyprodukować wystarczającą ilość litu dla 30 baterii Tesla Model S, powiedział.
Kolejna faza będzie 50m $ inwestycji w skali przemysłowej zakładu o pojemności do 5.000 ton równoważnika węglanu litu rocznie, wystarczy dla około 15.000 baterii Tesla Model S. Węglan litu jest najbardziej powszechną formą stosowaną w akumulatorach.
Jednakże będzie to prawdopodobnie niewielka część globalnej podaży litu, która szybko się rozwija i w zeszłym roku wyniosła szacunkowo 284 000 ton węglanu litu, według australijskiego banku Macquarie.