42. prezydent Stanów Zjednoczonych urodził się jako William Jefferson Blythe III, w Hope, Arkansas. Trzy miesiące przed jego narodzinami, jego ojciec, William Jefferson Blythe, Jr. zginął w wypadku samochodowym. Jego matka, Virginia Cassidy, zostawiła go z rodzicami w Hope, podczas gdy ona poszła do szkoły pielęgniarskiej. Kiedy jej dziecko miało cztery lata, Virginia Cassidy wyszła za mąż za Rogera Clintona, dealera samochodowego. William, zwany Billem, przeniósł się z matką i ojczymem do Hot Springs w Arkansas i wkrótce miał młodszego przyrodniego brata, Rogera Clintona, Jr. Kiedy miał 15 lat, Bill oficjalnie zmienił nazwisko na William Jefferson Clinton. W domu Clintonów nie było spokojnie. Roger Clinton, Sr. był alkoholikiem o gwałtownym usposobieniu i czasami nastoletni Bill musiał interweniować fizycznie, aby zapobiec pobiciu matki i brata przez ojczyma. Pomimo zawirowań w domu, Bill Clinton dobrze radził sobie w szkole, szczególnie interesując się historią, wystąpieniami publicznymi i muzyką. Otwarty i towarzyski, angażował się w wiele różnych zajęć pozaszkolnych. Śpiewał w swoim kościelnym chórze, grał na pierwszym saksofonie w stanowym zespole młodzieżowym i dołączył do programu American Legion Boys Nation.
Prezydent John F. Kennedy był jednym z bohaterów chłopięcych Clintona, obok dr Martina Luthera Kinga, Jr, którego przemówienie „I Have a Dream” zapamiętał po obejrzeniu dr Kinga w telewizji. W 1963 r. Clinton był jednym z dwóch chłopców wybranych do reprezentowania Arkansas w Boys Nation na próbnej sesji Senatu w Waszyngtonie. W tym czasie proponowana przez prezydenta Kennedy’ego ustawa o prawach obywatelskich utknęła w Senacie. Podczas obrad zgromadzenie Boys Nation uchwaliło ten środek. Prezydent Kennedy zaprosił chłopców do Białego Domu, a 16-letni Bill Clinton był zachwycony, gdy sfotografowano go z prezydentem ściskającego mu dłoń. Coraz bardziej zainteresowany karierą w służbie publicznej, Clinton był wolontariuszem w kampaniach politycznych w Arkansas. Wygrał stypendium do Szkoły Służby Zagranicznej na Uniwersytecie Georgetown i rozpoczął studia jesienią 1964 roku. Duże wrażenie wywarł na Clintonie kurs profesora Carrolla Quigleya „Historia cywilizacji”, który kładł nacisk na zachodni ideał postępu. Inny silny wpływ na młodego Clintona miał amerykański senator z Arkansas, J. William Fulbright. Podczas studiów w Georgetown Clinton otrzymał posadę na pół etatu w waszyngtońskim biurze senatora Fulbrighta. Chociaż Clinton nie zgadzał się z opozycją Fulbrighta wobec Civil Rights Act, był pod wrażeniem odwagi senatora w badaniu postępów wojny w Wietnamie, decyzji, która doprowadziła senatora do konfliktu z liderem jego własnej partii, prezydentem Lyndonem Johnsonem.
Od dawna orędownik międzynarodowej wymiany edukacyjnej i założyciel Fulbright Scholar Program, senator Fulbright studiował w Oxfordzie jako stypendysta Rhodesa. Gdy zbliżało się ukończenie studiów w Georgetown, Clinton również złożył podanie o stypendium Rhodesa i – w dużej mierze dzięki pracy dla senatora Fulbrighta – został przyjęty. Podróżując do Anglii statkiem oceanicznym, poznał kolegę z Rhodes Scholar, Roberta Reicha, który później pełnił funkcję Sekretarza Pracy w administracji Clintona. Clinton studiował politykę, filozofię i ekonomię w Oxfordzie, ale opuścił uczelnię bez uzyskania dyplomu i wrócił do Stanów Zjednoczonych, by uczęszczać do Yale Law School. Na Yale poznał kolegę, studenta prawa z Illinois, który był jedną z niewielu kobiet w programie, Hillary Rodham. Wielu z jej kolegów spodziewało się, że będzie kontynuować karierę w służbie publicznej w Nowym Jorku lub Waszyngtonie i było zaskoczonych, gdy zdecydowała się dołączyć do Billa Clintona w Arkansas. Oboje wykładali na University of Arkansas Law School w Fayetteville, podczas gdy Bill Clinton po raz pierwszy spróbował swoich sił w służbie publicznej, startując do Kongresu. Chociaż został pokonany przez urzędującego republikanina, Clinton wystartował silniej niż poprzedni kandydaci demokratów. Małżonkowie pobrali się w 1975 roku. W następnym roku Bill Clinton został wybrany na prokuratora generalnego Arkansas; w wieku 30 lat był najmłodszym prokuratorem generalnym w kraju. Clinton stał się znany w 1978 roku, kiedy został wybrany na gubernatora Arkansas.
Jedyne dziecko Clintonów, Chelsea, urodziło się podczas ich pierwszej kadencji w rezydencji gubernatora. W tym czasie konstytucja Arkansas ustalała limit kadencji gubernatora na dwa lata, a po podpisaniu podwyżki stanowego podatku od pojazdów mechanicznych w celu pokrycia niedoborów budżetowych, w 1980 roku Clinton został pokonany w walce o reelekcję. Ale w 1982 roku został ponownie wybrany i sprawował urząd przez następne dziesięć lat. Po tym, jak Clinton został wybrany na swoją trzecią dwuletnią kadencję, Arkansas przedłużyło kadencję swoich gubernatorów do czterech lat. Clinton został wybrany na czteroletnie kadencje w 1986 i 1990 roku.
Spisowym osiągnięciem gubernatorstwa Clintona była szeroka seria reform edukacyjnych. Jego administracja podniosła stanowy podatek od sprzedaży, aby pokryć zwiększone wydatki na edukację. Clinton rozszerzył zarówno szkolenia zawodowe, jak i programy dla uzdolnionych uczniów, a także podniósł standardy nauczania, dzięki zwiększonym wynagrodzeniom i obowiązkowym egzaminom kompetencyjnym dla nauczycieli. Lepsze wyniki edukacji w Arkansas i przewodnictwo Clintona w National Governors Association uczyniły z niego postać narodową i perspektywę prezydencką.
Na początku kampanii w 1992 roku urzędujący prezydent George H.W. Bush był uważany za niepokonanego, ale słabnąca gospodarka zmniejszyła jego popularność, a kompromis z Demokratami w Kongresie w sprawie podatków spowodował rozłam w szeregach Republikanów. Wyzwanie rzucone przez biznesmena Rossa Perota jeszcze bardziej skomplikowało pole gry. Kandydatura Clintona do nominacji demokratycznej została niemalże zniweczona przez zarzuty o zdradę małżeńską, ale wystąpienie gubernatora z żoną w najlepszym programie telewizyjnym ożywiło jego kandydaturę. Zwycięstwo Clintona w prawyborach w Nowym Jorku sprawiło, że stał się on zdecydowanym faworytem do nominacji swojej partii. Na kandydata wybrał młodego południowego umiarkowanego senatora Alberta Gore’a, Jr, Clinton wyszedł z konwencji demokratów jako lider zjednoczonej partii.
Po dobrych występach w telewizyjnych debatach, Clinton odniósł zwycięstwo wraz z demokratyczną większością w obu izbach Kongresu. W pierwszym roku urzędowania Clintonowi udało się uchwalić budżet, który zawierał obniżkę podatków dla Amerykanów o niższych dochodach i podwyżkę podatków dla osób o wyższych dochodach. Rozpad Związku Radzieckiego i koniec zimnej wojny pozwoliły na znaczną redukcję wydatków wojskowych, a wraz z ożywieniem gospodarczym w następnych latach nastąpiła stopniowa redukcja rocznego deficytu rządu federalnego. Chociaż budżet Clintona na 1993 rok nie uzyskał głosów republikanów w Kongresie, zmontował on dwupartyjną koalicję, aby wprowadzić w życie Północnoamerykański Układ Wolnego Handlu (NAFTA), przy czym więcej republikanów niż demokratów głosowało za porozumieniem.
W czasie swojej pierwszej kadencji prezydent osiągnął znaczące sukcesy w polityce zagranicznej, goszcząc premiera Izraela Icchaka Rabina i palestyńskiego przywódcę Jasera Arafata na historycznym podpisaniu Porozumień z Oslo w 1993 roku. W następnym roku Izrael i Jordania podpisały traktat pokojowy podczas ceremonii w Białym Domu.
W 1995 roku Clinton zmobilizował sojuszników z NATO do przeprowadzenia nalotów na siły Serbów bośniackich w Bośni i Hercegowinie, zmuszając walczących do stołu negocjacyjnego. Clinton wysłał wojska amerykańskie, aby utrzymać pokój w Bośni po zakończeniu porozumienia z Dayton. Clinton poprowadził drugą interwencję NATO na Bałkanach w 1999 roku, aby zapobiec masakrze muzułmańskiej ludności serbskiego Kosowa. Późniejsze negocjacje doprowadziły do niepodległości Kosowa.
Jego ambitny plan reformy narodowego systemu ubezpieczeń zdrowotnych nie powiódł się w Kongresie, a w wyborach w 1994 roku Partia Demokratyczna straciła kontrolę nad obiema izbami Kongresu po raz pierwszy od 40 lat. Clinton szukał dwupartyjnych kompromisów z republikańskim Kongresem, uchwalając ustawę o reformie opieki społecznej, która zantagonizowała wielu członków jego własnej partii. Dwustronne środki deregulujące branżę usług finansowych, uchwalone pod koniec jego drugiej kadencji, cieszyły się wówczas szerokim poparciem. Krytycy sugerowali później, że przyczyniły się one do kryzysu finansowego w 2008 roku, wiele lat po tym, jak prezydent Clinton opuścił urząd, choć były prezydent zaprzecza tej analizie.
Prezydent Clinton zerwał z polityką poprzednich administracji w odniesieniu do niespokojnych rządów Wielkiej Brytanii nad Irlandią Północną. Wbrew sprzeciwom rządu brytyjskiego i własnym doradcom, wydał wizę przywódcy Sinn Fein Gerry’emu Adamsowi i przyjął go w Białym Domu. Irlandzka partia nacjonalistyczna odpowiedziała poważnymi ustępstwami, a Clinton skutecznie naciskał na długoletnich wrogów, by podjęli rozmowy pokojowe. Rozmowy te doprowadziły do zawarcia wielkopiątkowego porozumienia pokojowego, wynegocjowanego przez byłego lidera senackiej większości George’a Mitchella z przywódcą północnoirlandzkich unionistów Davidem Trimble’em i przywódcą socjaldemokratycznej Partii Pracy Johnem Hume’em. Porozumienie to zakończyło dziesięciolecia brutalnego konfliktu w Irlandii Północnej, a wszystkie strony tego procesu przypisują jego sukces w dużej mierze osobistemu zaangażowaniu prezydenta w ten proces.
Na początku administracji Clintona, Internet i World Wide Web były praktycznie nieznane dla większości Amerykanów. Jego administracja wspierała budowę sieci światłowodowych, które umożliwiły rozwój szerokopasmowych usług internetowych – „superautostrady informacyjnej”, którą opisał ku powszechnemu niezrozumieniu w swojej kampanii prezydenckiej w 1992 roku. Wraz z wiceprezydentem Gore’em – wczesnym zwolennikiem Internetu – naciskał na wszystkie departamenty rządowe, by przyjęły nową technologię. Do czasu jego odejścia z urzędu, Internet stał się wszechobecny w amerykańskim życiu.
Clinton wygrał reelekcję na prezydenta w 1996 roku, choć republikanie zachowali kontrolę nad Kongresem do końca jego kadencji. Już w 1994 roku niezależny doradca został powołany do zbadania finansowych interesów Clintonów w Arkansas. Śledztwo nie wykazało żadnych dowodów przestępstw finansowych, ale ujawniło niewłaściwe relacje między prezydentem a młodą asystentką z Białego Domu. Clinton już wcześniej zaprzeczył, że miał stosunki seksualne z asystentką podczas zeznań pod przysięgą w innej, niezwiązanej z tym sprawie. Sprawa trafiła do Izby Reprezentantów, która w 1998 roku przegłosowała impeachment prezydenta za krzywoprzysięstwo i utrudnianie pracy wymiaru sprawiedliwości. Po raz drugi w historii prezydent stanął przed Senatem Stanów Zjednoczonych. Jak naród oglądał w telewizji na żywo, Clinton został uniewinniony ze wszystkich zarzutów.
Pomimo że kraj pozostał podzielony w tej sprawie, popularność prezydenta wzrosła po procesie impeachmentu. Po 30 latach deficytów budżetowych, rząd federalny odnotował nadwyżki budżetowe w ostatnich trzech latach jego prezydentury, a prezydent Clinton opuścił urząd z najwyższą aprobatą, jaką cieszył się jakikolwiek odchodzący prezydent od czasów II wojny światowej.
W latach po objęciu urzędu prezydenta, Bill Clinton osiągnął ogromny sukces jako mówca publiczny i napisał bestsellerową autobiografię „Moje życie”. Założył Fundację Clintona, aby zająć się globalnymi problemami, takimi jak epidemia AIDS i zmiany klimatyczne. Fundacja odniosła znaczący sukces w promowaniu zdrowia publicznego w krajach słabo rozwiniętych i otrzymała wysokie oceny od organizacji charytatywnych za wydawanie największej części swoich składek bezpośrednio na swoje programy, a zaledwie minimum na administrację lub zbieranie funduszy. Po odejściu z urzędu prezydent Clinton nawiązał zaskakującą przyjaźń ze swoim byłym rywalem wyborczym, prezydentem George’em H.W. Bushem, i współpracował z byłym prezydentem George’em W. Bushem przy pomocy dla ofiar trzęsienia ziemi na Haiti. Clinton był również bardzo widocznym orędownikiem kampanii politycznych swojej żony Hillary, która w 2000 roku została wybrana do Senatu USA z Nowego Jorku, oraz prezydenta Baracka Obamy.
Pomimo konfliktów partyzanckich, które szalały przez cały okres jego kadencji, oraz utrzymujących się kontrowersji dotyczących jego osobistego zachowania, osiem lat jego prezydentury było latami niezrównanego wzrostu gospodarczego, w których nastąpiło chwilowe odwrócenie trwającego od dziesięcioleci trendu w kierunku nierówności dochodów. Sondaże opinii publicznej odnotowały wysoki poziom aprobaty dla prezydentury Clintona przez wiele lat po jego odejściu z urzędu.