Nachdem man Cole Porters herrlichen Liedern zugehört hat, die zweifellos zu den raffiniertesten, witzigsten und melodiösesten gehören, die je für das amerikanische Theater geschrieben wurden, gehen viele davon aus, dass sein Leben ein champagnergetränkter Ausflug in die High Society war. Dies war im Wesentlichen die Sichtweise, die in Night and Day, dem Hollywood-Bio-Epos von 1946 mit Cary Grant als Porter in der Hauptrolle, eingefangen wurde.
Der demnächst erscheinende Film De-Lovely mit Kevin Kline als Komponist und Texter will jedoch weit über solche verschwommenen oder entschärften Versionen der Geschichte von Cole Porter hinausgehen. In der Tat konnten viele Aspekte von Porters Leben in den 1940er und 1950er Jahren einfach nicht in allen Einzelheiten besprochen werden, wie etwa seine 35-jährige Ehe mit der Prominenten Linda Lee Thomas. Obwohl die Porters tiefe emotionale Bindungen und eine loyale Freundschaft teilten, bevorzugte Cole Porter während ihrer gesamten Ehe sowohl langfristige intime Beziehungen als auch kurze körperliche Begegnungen mit Männern.
Auffälliger war jedoch Porters Krankengeschichte, die in einer Biografie von William McBrien gewissenhaft dokumentiert ist. Nach Jahren der sportlichen Betätigung im Reitsport wurden dem Komponisten im Oktober 1937 die Beine zerquetscht, als sein Pferd scheute und direkt über sie hinwegrollte. Der Sturz des halbtonnenschweren Pferdes führte zu komplizierten Brüchen beider Oberschenkelknochen von Porter und bildete den Ausgangspunkt für eine Osteomyelitis, vielleicht eine der schwersten und am schwierigsten zu behandelnden Infektionen überhaupt. Wie jeder Arzt nur zu gut weiß, stellen Knocheninfektionen, die selbst die stärksten Antibiotika nur langsam aufnehmen, auch heute noch eine große Herausforderung für die Behandlung dar.
Der stets optimistische Porter, dessen Kinn entschieden nach Norden zeigte, erzählte Freunden, dass er in den Stunden unmittelbar nach seinem verhängnisvollen Unfall, als er auf medizinische Hilfe wartete, sein Notizbuch herausnahm und den Text für den späteren Hit „At Long Last Love“ schrieb.
In den folgenden zwei Jahrzehnten musste sich Porter einer Reihe von schmerzhaften Operationen an den Knochen und Nerven seiner Beine unterziehen. Entschlossen, sich von diesen Verletzungen nicht von seinem regen kreativen oder gesellschaftlichen Leben abhalten zu lassen, gab Porter weiterhin Vollgas, wie die zahlreichen Fotos aus dieser Zeit zeigen, die den formell gekleideten Komponisten zeigen, der buchstäblich von seinem Kammerdiener zu gesellschaftlichen Ereignissen und Broadway-Eröffnungen getragen wird, ganz zu schweigen von der Produktion einer Flut von Songs und Musicals, die bis heute zu den Standards des amerikanischen Theaters, des Jazz, des Films und der populären Musik des 20.
Zur gleichen Zeit, als er viele seiner bekanntesten, zuckersüßen musikalischen Meisterwerke schrieb, unterzog sich Porter einem brutalen medizinischen Regime, das die meisten in ihren Bahnen stoppen würde. In einem Brief an den Choreographen Nelson Barclift aus dem Jahr 1945 erläuterte Porter beispielsweise die Einzelheiten seiner letzten Operation, bei der der Chirurg die Knochen seiner Beine erneut brechen, die gezackten Enden entfernen, die Achillessehnen verbinden und acht Zentimeter seines Schienbeins entfernen musste, um die gebrochenen Stellen mit einem Knochentransplantat zu versorgen. Am ärgerlichsten waren jedoch die anhaltenden Anzeichen einer Staphylokokkeninfektion in den schlecht heilenden Knochen und die starken Schmerzen, die von dem auf die Nerven drückenden Narbengewebe ausgingen, das selbst so etwas Leichtes wie die Berührung eines Lakens zur Qual machte.
Mit der Veröffentlichung von Broadway-Hits wie Kiss Me Kate (1948), Can-Can (1953), Silk Stockings (1955) und der Neuverfilmung des Films The Philadelphia Story von 1939 mit dem passenden Titel High Society und Frank Sinatra, Grace Kelly und Bing Crosby in den Hauptrollen 1956 verschlechterte sich Porters Gesundheitszustand. Nach einem tapferen Kampf siegten 1958 die Keime in seinem Knochenmark, und Porters rechtes Bein wurde in der Mitte des Oberschenkels amputiert. Obwohl ihm eine Beinprothese angepasst wurde und er sich einer rigorosen Physiotherapie unterzog, hatte der Mann, dessen geistreiche Texte und Melodien Hoffnung und Freude verkörperten, wenig Grund zur Hoffnung. Nach der Amputation sagte Porter zu vielen Freunden: „Ich bin jetzt nur noch ein halber Mann.“
In seinen letzten Jahren beschränkte Porter seine einst glamourösen Nächte und Tage auf sein Apartment in den Waldorf Towers. Die schrecklichen Schmerzen, die er in seinen beiden schwer beschädigten Gliedmaßen verspürte, führten zu einer immer stärkeren Abhängigkeit von Alkohol und narkotischen Schmerzmitteln. Leider führten diese Probleme in Verbindung mit der chirurgischen Entfernung eines Teils seines Magens aufgrund von Magengeschwüren, Lungenentzündungen, Blaseninfektionen, Nierensteinen und Einsamkeit (seine geliebte Linda starb 1954) zu überwältigenden Depressionen und Entkräftung.
Als Porter 1964 im Alter von 73 Jahren starb, hatten nur wenige Menschen, außer seinen engsten Freunden und Bekannten, eine Vorstellung von dem schmerzhaften und tragischen Leben, das er mehr als 25 Jahre lang führte. Wie durch ein Wunder konnte er trotz körperlicher Qualen, drastischer chirurgischer Eingriffe und der Sucht immer noch ein fantastisches Licht in seinem Kopf auslösen und den Rest von uns zuverlässig dazu inspirieren, dies auch zu tun. Solche Geschichten erinnern Patienten und Ärzte gleichermaßen daran, dass der menschliche Geist unabhängig vom Ausgang der Krankheit der stärkste Feind bleibt.