Efter att ha lyssnat på Cole Porters förtjusande sånger, som lätt kan räknas till de mest sofistikerade, kvicka och melodiösa som någonsin har skrivits för den amerikanska teatern, antar många att hans liv var en champagnefylld resa genom det höga samhället. Detta var i stort sett den bild som gavs i Night and Day, Hollywoods biofilm från 1946 med Cary Grant som Porter i huvudrollen.
En film som snart ska släppas, De-Lovely, med Kevin Kline som kompositören och textförfattaren, föreslår dock att man utforskar långt bortom sådana suddiga eller sanerade versioner av Cole Porter-historien. Många aspekter av Porters liv kunde helt enkelt inte diskuteras i detalj under 1940- och 1950-talen, t.ex. hans 35-åriga äktenskap med socialisten Linda Lee Thomas. Även om Porters delade djupa känslomässiga band och lojal vänskap, föredrog Cole Porter under hela sitt äktenskap både långvariga intima relationer och korta fysiska möten med män.
Mer slående var dock Porters medicinska historia, som är noggrant dokumenterad i en biografi av William McBrien. Efter år av ridsport blev kompositörens ben krossade i oktober 1937 när hans häst skyggade och rullade direkt över dem. Den halvt ton tunga hästens fall gav sammansatta frakturer på båda Porters lårben och gav en ingång för osteomyelit, kanske en av de allvarligaste och mest svårbehandlade infektioner som man känner till. Än idag, vilket alla läkare vet alltför väl, utgör infektioner i benen, som är långsamma att absorbera även de mest kraftfulla antibiotika, en skrämmande utmaning för behandlingen.
Altid en optimist med hakan pekande bestämt norrut, berättade Porter för vänner att han under timmarna omedelbart efter sin ödesdigra olycka, medan han väntade på akut medicinsk hjälp, tog fram sin anteckningsbok och komponerade texten till det som blev hitlåten ”At Long Last Love”.
Under de följande två decennierna genomgick Porter en rad olidliga operationer av benen och nerverna i sina ben. Porter var fast besluten att inte låta dessa skador minska hans upptagna kreativa eller sociala liv och fortsatte med full kraft, vilket framgår av de mängder av fotografier från den här tiden som visar hur den formellt klädde kompositören bokstavligen bärs av sin betjänt till sociala tillställningar och Broadwaypremiärer, för att inte tala om att han producerade en flodvåg av låtar och musikaler som fortfarande är standarder för amerikansk teater, jazz, film och populärmusik på 1900-talet.
Till samma tid som han skrev många av sina mest kända, sötsliskiga musikaliska mästerverk genomgick Porter en brutal medicinsk behandling som skulle få de flesta att stanna upp. Till exempel skrev Porter 1945 till koreografen Nelson Barclift och förklarade detaljerna i sin senaste operation där kirurgen var tvungen att bryta benen i hans ben på nytt, ta bort de spetsiga ändarna, skarva ihop akillessenerna och ta bort 15 centimeter av hans skenben för att utföra en bentransplantation över de brutna områdena. Mest irriterande var dock fortsatta tecken på stafylokockinfektion i de dåligt läkande benen och svår smärta från ärrvävnad som tryckte på nerverna och som gjorde till och med något så lätt som beröringen av ett lakan till en plåga.
Till följd av att Broadway-hits som Kiss Me Kate (1948), Can-Can (1953), Silk Stockings (1955) och filmatiseringen av filmen The Philadelphia Story från 1939, med den passande titeln High Society och med Frank Sinatra, Grace Kelly och Bing Crosby i huvudrollerna, hade premiär 1956, försämrades Porters fysiska tillstånd. 1958, efter en tappert kamp, vann bakterierna i hans benmärg och Porters högra ben amputerades i mitten av låret. Trots att han fick en benprotes och genomgick rigorös sjukgymnastik hade mannen, vars kvicka texter och melodier förkroppsligade hopp och glädje, inte mycket att vara hoppfull över. Efter amputationen sa Porter till många vänner: ”Jag är bara en halv man nu.”
Under sina sista år begränsade Porter sina en gång så glamorösa nätter och dagar till sin lägenhet i Waldorf Towers. Den fruktansvärda smärta han upplevde i båda sina svårt skadade lemmar ledde till ett allt större beroende av alkohol och narkotiska smärtstillande medel. Tyvärr ledde dessa problem, tillsammans med det kirurgiska avlägsnandet av en del av hans mage på grund av magsår, anfall av lunginflammation, blåsinfektioner, njursten och ensamhet (hans älskade Linda dog 1954), till en överväldigande depression och försvagning.
När Porter avled vid 73 års ålder 1964 var det få människor, förutom hans närmaste vänner och bekanta, som hade en aning om det smärtsamma och tragiska liv som han levde under mer än 25 år. Mirakulöst nog kunde han genom fysisk ångest, drastiska kirurgiska ingrepp och missbrukets grepp fortfarande utlösa det fantastiska ljuset i sitt sinne och tillförlitligt inspirera resten av oss att också göra det. Sådana berättelser påminner både patienter och läkare om att oavsett utgången förblir den mänskliga andan den mest formidabla fienden till sjukdom.