După ce ascultă cântecele încântătoare ale lui Cole Porter, cu ușurință unele dintre cele mai sofisticate, ingenioase și melodioase scrise vreodată pentru teatrul american, mulți presupun că viața sa a fost o plimbare plină de șampanie prin înalta societate. Aceasta a fost, în esență, viziunea surprinsă în Night and Day, bio-epicul hollywoodian din 1946, cu Cary Grant în rolul lui Porter.
Cu toate acestea, un film care urmează să fie lansat în curând, De-Lovely, cu Kevin Kline în rolul compozitorului-liric, își propune să exploreze mult dincolo de astfel de versiuni încețoșate sau aseptizate ale poveștii lui Cole Porter. Într-adevăr, multe aspecte ale vieții lui Porter pur și simplu nu au putut fi discutate în detaliu în anii 1940 și 1950, cum ar fi căsătoria sa de 35 de ani cu mondenul Linda Lee Thomas. Deși soții Porter au împărtășit legături emoționale profunde și o prietenie loială, de-a lungul căsniciei lor, Cole Porter a preferat atât relațiile intime pe termen lung, cât și scurte întâlniri fizice cu bărbații.
Mai izbitoare, însă, a fost istoria medicală a lui Porter, care este documentată cu scrupulozitate într-o biografie realizată de William McBrien. După ani de sport ecvestru, în octombrie 1937, picioarele compozitorului au fost zdrobite când calul său a șovăit și s-a rostogolit direct peste ele. Căderea calului de o jumătate de tonă i-a provocat fracturi compuse la ambele coapse ale lui Porter și a oferit calea de intrare pentru osteomielită, probabil 1 dintre cele mai grave și greu de tratat infecții cunoscute. Chiar și astăzi, așa cum orice medic știe prea bine, infecțiile oaselor, care absorb greu chiar și cele mai puternice antibiotice, reprezintă o provocare descurajantă pentru tratament.
Întotdeauna optimist, cu bărbia îndreptată hotărât spre nord, Porter le-a povestit prietenilor că, în orele imediat următoare accidentului său fatal, în timp ce aștepta ajutorul medical de urgență, și-a scos carnețelul și a compus versurile pentru ceea ce a devenit cântecul de succes, „At Long Last Love”.
În următoarele 2 decenii, Porter a suferit o serie de operații chinuitoare la oasele și nervii picioarelor sale. Hotărât să nu lase ca aceste leziuni să îi diminueze viața creativă sau socială intensă, Porter a continuat cu toată forța, așa cum reiese din zecile de fotografii din această perioadă care îl înfățișează pe compozitorul îmbrăcat formal fiind purtat la propriu de valetul său la evenimente mondene și la premierele de pe Broadway, ca să nu mai vorbim de producerea unui torent de cântece și musicaluri care au rămas standarde ale teatrului, jazzului, filmului și muzicii populare americane din secolul XX.
În același timp în care a scris multe dintre cele mai cunoscute capodopere muzicale de cofetărie ale sale, Porter era supus unui regim medical brutal care i-ar fi oprit pe cei mai mulți dintre ei. De exemplu, scriindu-i în 1945 coregrafului Nelson Barclift, Porter a explicat detaliile ultimei sale operații, în care chirurgul a trebuit să îi rupă din nou oasele picioarelor, să îndepărteze capetele zimțate, să îmbine tendoanele lui Ahile și să îndepărteze 20 de centimetri din oasele tibiei pentru a efectua o grefă de os peste zonele fracturate. Cel mai supărător, însă, au fost dovezile continue de infecție stafilococică în oasele slab vindecate și durerea severă cauzată de țesutul cicatricial care apăsa pe nervi și care făcea chinuitor chiar și ceva la fel de ușor ca atingerea unui cearșaf.
Coincident cu premiera unor succese de pe Broadway precum Kiss Me Kate (1948), Can-Can (1953), Silk Stockings (1955) și remake-ul filmului din 1939, The Philadelphia Story, redenumit în mod corespunzător High Society și interpretat de Frank Sinatra, Grace Kelly și Bing Crosby în 1956, starea fizică a lui Porter s-a prăbușit. În 1958, după o luptă curajoasă, germenii care locuiau în măduva sa osoasă au învins, iar piciorul drept al lui Porter a fost amputat la jumătatea coapsei. Deși i s-a montat o proteză la picior și a fost supus unei terapii fizice riguroase, bărbatul ale cărui versuri și melodii pline de spirit reprezentau speranța și bucuria nu mai avea prea multe motive de speranță. Porter le-a spus multor prieteni, după amputare, „Sunt doar o jumătate de om acum.”
În ultimii săi ani, Porter și-a limitat nopțile și zilele, cândva pline de farmec, la apartamentul său din Waldorf Towers. Durerea oribilă pe care o resimțea la ambele membre grav afectate a dus la o dependență tot mai mare de alcool și de analgezice narcotice. Din păcate, aceste probleme, combinate cu extirparea chirurgicală a unei părți din stomac pentru ulcer gastric, crize de pneumonie, infecții ale vezicii urinare, pietre la rinichi și singurătate (iubita sa Linda a murit în 1954), toate acestea au dus la o depresie și o slăbire copleșitoare.
Când Porter a murit la vârsta de 73 de ani, în 1964, puțini oameni, cu excepția celor mai apropiați prieteni și asociați ai săi, aveau idee despre viața dureroasă și tragică pe care a dus-o timp de mai bine de 25 de ani. În mod miraculos, prin angoasă fizică, intervenții chirurgicale drastice și prin strânsoarea dependenței, el încă mai putea să declanșeze lumina fantastică din mintea sa și să ne inspire în mod fiabil și pe noi ceilalți să facem la fel. Astfel de povești reamintesc atât pacienților, cât și medicilor că, indiferent de rezultat, spiritul uman rămâne cel mai formidabil dușman al bolii.