Rio Tinto sagte, es habe bei der Suche nach Gold in Abraumhalden in Kalifornien eine potenziell große Quelle für Lithium für Elektroauto-Batterien gefunden und bezeichnete dies als „Heureka-Moment“ für das Unternehmen.
Das in London ansässige Bergbauunternehmen sagte, dass es der größte Produzent von Lithium für Batterien in den USA werden könnte, wenn es das Gestein erfolgreich in größerem Umfang verarbeiten kann.
Die Entdeckung könnte den Weg für Rios Einstieg in den Lithiummarkt ebnen, der im nächsten Jahrzehnt aufgrund der zunehmenden Verbreitung von Elektrofahrzeugen, die von Lithium-Ionen-Batterien angetrieben werden, ein dramatisches Wachstum verzeichnen wird.
Lithium wird derzeit in Südamerika und Australien produziert und von fünf Produzenten kontrolliert, von denen zwei Chinesen sind. Die Regierung von Präsident Donald Trump ist jedoch bestrebt, die einheimische Versorgung zu fördern, um den Bedarf ihrer Autohersteller zu decken.
Das einzige in den USA produzierte Lithium wird derzeit in Silver Peak, Nevada, in einer Anlage des Herstellers Albemarle aus Sole gewonnen. Das Unternehmen gibt jedoch nicht bekannt, wie viel produziert wird, und Analysten meinen, es sei nicht viel.
Simon Moores, Geschäftsführer des Beratungsunternehmens Benchmark Mineral Intelligence, sagte, die Entdeckung sei eine kostengünstige Möglichkeit für Rio, die chemische Verarbeitung in den Griff zu bekommen, die erforderlich ist, um Lithium in eine für Batterien geeignete Form zu bringen. Das Bergbauunternehmen werde in der Lage sein, die Produktion zu erhöhen, sobald es dies getan habe.
„Sie gewinnen das Vertrauen, dass die EV-Industrie real ist und wir einen klaren Weg nach vorne haben“, sagte Moores. „Ich sehe es nicht als ein Volumengeschäft, sondern als ein IP-Geschäft. Wenn man die Verarbeitung aus erster Hand versteht, ist die Frage, wie es danach weitergeht.“
Im Jahr 2017 soll Rio eine Beteiligung an der chilenischen SQM, dem zweitgrößten Produzenten der Welt, in Erwägung gezogen haben, aber die chinesische Tianqi Lithium kaufte schließlich eine Beteiligung an dem Unternehmen.
Das Bergbauunternehmen verfügt in Serbien über ein großes Vorkommen an Boraten, einem Bestandteil von Produkten wie Dünge- und Reinigungsmitteln, das auch Lithium enthält. Allerdings hat es die Pläne zur Erschließung der Lagerstätte nicht wesentlich vorangetrieben.
Rio sagte, die Entdeckung in Kalifornien sei bei der Suche nach Gold im Abfallgestein einer 90 Jahre alten Boratmine gemacht worden.
„Unser Team hatte einen Heureka-Moment, als es in unserem Abfallgestein nach wertvollen Mineralien jenseits von Bor suchte und hohe Lithiumgehalte fand“, sagte Bold Baatar, Leiter des Bereichs Energie und Mineralien bei Rio. „Wenn die Versuche weiterhin erfolgreich verlaufen, hat dies das Potenzial, Amerikas größter einheimischer Produzent von Lithium in Batteriequalität zu werden – und das ohne weiteren Abbau.“
Rio investierte nach eigenen Angaben 10 Mio. USD in den Bau einer Pilotanlage vor Ort, um das Abfallgestein zu behandeln und das Lithium in eine für Batterien geeignete Form zu bringen. Die nächste Phase wird eine Investition von 50 Millionen Dollar in eine Anlage im industriellen Maßstab mit einer Kapazität von bis zu 5.000 Tonnen Lithiumkarbonat-Äquivalent pro Jahr sein, genug für etwa 15.000 Tesla Model S Batterien. Lithiumkarbonat ist die am häufigsten in Batterien verwendete Form.
Allerdings dürfte dies nur ein kleiner Teil des weltweiten Lithiumangebots sein, das rasch wächst und im vergangenen Jahr nach Angaben der australischen Bank Macquarie schätzungsweise 284.000 Tonnen Lithiumcarbonat betrug.