The Challenge a început în 1998 sub numele de Real World/Road Rules Challenge, unde foști membri ai distribuției din ambele reality show-uri au concurat în evenimente de eliminare asemănătoare cu Survivor, care puteau include orice, de la atârnatul de pe un zgârie-nori până la înfulecarea testiculelor de taur, până când un individ, un duo sau o echipă mică câștiga. (Regulile exacte se schimbă în fiecare sezon.) Cele 32 de sezoane pe care MTV le-a împachetat cumva în 20 de ani au avut concurenți precum superstarul WWE Michael „The Miz” Mizanin și congresmanul din Wisconsin Sean Duffy (care și-a întâlnit viitoarea soție Rachel Campos în primul sezon).
Și cel mai mare câștigător în tot acest timp este Johnny Bananas, care a câștigat șase din cele 17 sezoane și a adunat 682.793 de dolari în acest proces. El a devenit, de asemenea, cel mai notoriu concurent din vastul univers Challenge – și singurul care este practic garantat să revină în fiecare sezon și să facă ravagii, indiferent dacă ajunge sau nu până la final.
Popular pe Rolling Stone
Dar la vârsta de 36 de ani, Bananas este acum cu un deceniu mai în vârstă decât mulți dintre concurenții săi de la Challenge și există o întreagă rasă nouă de concurenți de la emisiuni precum Big Brother, Ex on the Beach, Geordie Shore și America Ninja Warrior care sunt nerăbdători să îl elimine și să se impună ca noul câine de top. Acest lucru a însemnat că Bananas a avut rezultate slabe în ultimele sale patru participări la Challenge și se confruntă cu o atmosferă din ce în ce mai ostilă de fiecare dată, mai ales că prietenii de încredere din perioada sa inițială dispar din emisiune.
„Duc o luptă diferită față de orice alt membru al distribuției, în sensul că apar în prima zi și trebuie să încep să lupt din secunda în care ajung acolo”, spune el. „Lista celor care sunt alături de mine s-a redus la nimeni, iar lista celor care sunt împotriva mea este mai mare decât a fost vreodată.”
Peisajul în schimbare l-a determinat să se pregătească pentru o carieră în afara emisiunii The Challenge. Anul trecut, a devenit noul prezentator al emisiunii 1st Look de la NBC, un serial de călătorie de lungă durată care se difuzează după Saturday Night Live. Acesta l-a trimis să se antreneze cu jucători din NFL, să viziteze o fermă de canabis, să lucreze într-o fabrică Jelly Belly și să se răcorească cu unul dintre cei mai mari producători de vinuri din Franța. „Tipul pe care îl vezi la Realitatea TV nu va zbura într-o astfel de situație”, spune el. „Trebuie să găsesc această nouă persoană care să fie în fața camerei în calitate de gazdă. Sunt forțat să fiu o personalitate mai bine conturată.”
Obiectivul său final este de a fi următorul Anthony Bourdain. „M-am trezit uitându-mă la toate episoadele lui vechi”, spune el. „Vreau să văd ce l-a făcut pe acel tip să aibă atât de mult succes și pe el încerc să îl imit. Asta este cu adevărat ceea ce vreau să fac, fie că este vorba de călătorii sau de a găzdui ceva într-un studio. Vreau să fac pasul următor.”
Aceasta nu înseamnă că se va retrage de la jobul său de zi cu zi. Provocarea: Războiul lumilor a început pe 6 februarie și va fi difuzat probabil timp de cinci luni. În acest sezon, veterani precum Bananas fac echipă cu nou-veniți din emisiuni precum The Bachelor, Bad Girls Club și Vanderpump Rules. „O mulțime de oameni s-au plâns în sezonul trecut de lipsa de fizicalitate și de lipsa de dificultate a provocărilor și a finalei”, spune Bananas. „Puteți arunca asta în praf. Acesta este mai mult decât brutal. În majoritatea sezoanelor ne aflăm în aceste destinații sexy, tropicale și pline de farmec. Acesta este direct apocaliptic, Mad Max, un peisaj deșertic din mijlocul pustietății . Casa se simțea ca și cum ar fi fost complexul lui Osama Bin Laden în Pakistan.”
Era practic ultimul loc de pe pământ în care Bananas, care a crescut în Santa Monica, California, și-ar fi putut imagina că îl va duce cariera sa încă din liceu, când era un elev de nota 10, fără absolut niciun plan de viitor în afară de respingerea cererii constante a tatălui său de a-i călca pe urme și de a se înrola în armată. Când tatăl său a fost transferat în Long Island, l-a urmat în cealaltă parte a țării și s-a înscris la Nassau Community College. „Prin harul lui Dumnezeu, am intrat pe lista decanului două semestre la rând”, spune el. Acest lucru i-a permis să se alăture vărului său Vince (care avea să apară mai târziu în două sezoane din The Challenge) la Penn State, unde s-a specializat în economie (a treia sa alegere, după marketing și comunicare, „pentru că sunt o cățea de bază”).
A crescut într-o casă fără cablu și nu văzuse niciodată The Real World, dar s-a îndrăgostit de o femeie pe nume Amy care urmărea cu religiozitate emisiunea împreună cu prietenii ei. „M-am cam prins”, spune el. „Mă gândeam: „Stai să înțeleg: Este vorba, practic, despre niște tipi care locuiesc într-o casă cu fete frumoase, care petrec și se ceartă și care obțin puțină notorietate pentru asta? Pot să fac asta.””
Când a aflat că MTV acceptă candidaturi pentru un nou sezon, a verificat o cameră video de la departamentul audio/vizual de la Penn State și a făcut o mică înregistrare cu el însuși. Înainte de a-și da seama, se îndrepta spre Key West, Florida. „Existau două reality show-uri pe atunci: The Real World și Survivor”, spune el. „The Real World obișnuia să aibă 25 de episoade. Erai la televizor timp de șase luni. Pentru că nu era prea multă concurență pentru reality show-uri, fanii chiar ajungeau să te cunoască mai bine.”
Când emisiunea s-a încheiat, Bananas a devenit brusc incredibil de faimos pentru standardele reality show-urilor. „Am crezut literalmente că sunt Regele Midas”, spune el. „Tot ce atingeam se transforma în aur. În primul meu sezon din The Real World am făcut peste 100 de apariții în baruri. Făceam 20 pe lună, în diferite orașe, în diferite state, făceam apariții în vacanța de primăvară, apariții în facultate ca vorbitor. A fost o nebunie”.
Dar chiar și tipul de faimă de super reality show care era posibil în 2006 se estompează destul de repede dacă nu-i dai curs. După ce a eșuat în primul sezon al emisiunii The Challenge, Bananas a intrat într-o formă fizică incredibilă și a învățat cum să folosească emisiunea în avantajul său. Și-a câștigat reputația de maestru manipulator – tipul care vedea întreaga tablă de șah a jocului și complota fără milă împotriva adversarilor săi.
Momentul cel mai infamant al carierei sale a avut loc în august 2016, când a câștigat The Challenge: Rivals III și i s-a oferit șansa fie să păstreze întregul pot de 275.000 de dolari pentru el, fie să îl împartă cu partenera sa, Sarah Patterson. El l-a păstrat. Patterson îl trădase într-un sezon anterior, iar această mutare a fost răzbunarea lui mult așteptată, deși nu a fost pe placul multor fani care au considerat că Patterson nu merita o astfel de manevră ticăloasă. (Cu toate acestea, acel final a fost numit recent al 42-lea cel mai bun episod de televiziune al anilor 2000 de către The Ringer.)
„Tsunami-ul absolut de negativitate pe rețelele de socializare a fost ceva ce nu am mai experimentat niciodată”, spune el. „Dar cât de jalnic ar fi fost dacă ar fi creat această răsturnare de situație în care o singură persoană ar fi putut lua toți banii și eu nu aș fi profitat de ea? Ar fi fost cel mai lipsit de strălucire, cel mai anti-climactic final din toate timpurile.” (El notează, de asemenea, că Patterson „este căsătorită cu un tip multimilionar distribuitor de vinuri; este bună.”)
MTV nu a anunțat încă distribuția pentru sezonul următor al emisiunii Challenge, dar sunt șanse foarte mari ca Bananas să facă parte din ea. „Știu că sună a clișeu, dar vârsta este doar un număr”, spune el. „Tom Brady este în Super Bowl și are 41 de ani. S-ar putea să nu mai am unul în mine, dar s-ar putea să mai am opt în mine. Voi continua să fac Challenges până când MTV va spune nu mai mult, corpul meu va spune nu mai mult sau mama mea va spune nu mai mult. Dar mama mea iubește Provocarea. Tatăl meu este un tip mai tradițional. Mă întreabă: „Când ai de gând să devii serios și să-ți iei o slujbă adevărată?”. Până acum trei ani încă încerca să mă convingă să mă înrolez în armată. Eu îi spuneam: „Tată, nu cred că mă vor mai lăsa să mă înrolez”. Poți să mergi mai departe?””
.