BEIJING-Criza a început pe 2 august, când directorii Fonterra Group, cel mai mare comerciant de produse lactate din lume, au sosit pentru o întâlnire la sediul companiei lor chineze de tip joint-venture, Sanlu Group.
Au avut parte de un șoc. S-a descoperit că laptele praf al companiei chineze conținea melamină, o substanță chimică folosită la producerea materialelor plastice, și îmbolnăvea sugari și copii mici din întreaga țară.
Niciodată nu există un moment bun pentru astfel de vești, desigur, dar momentul nu ar fi putut fi mai prost: era cu doar câteva zile înainte de începerea Jocurilor Olimpice de la Beijing, exact când autoritățile chineze erau hipersensibile la orice ar putea strica momentul națiunii în lumina reflectoarelor.
În următoarele cinci săptămâni, potrivit unei surse externe bine informate, Fonterra și partenerul său chinez s-au angajat într-o luptă plină de nervi asupra a ceea ce trebuia făcut. În tot acest timp, părinții neștiutori au continuat să le dea copiilor lor laptele contaminat produs de Sanlu, care este cel mai mare producător de lapte praf din China.
Când vestea a ieșit în cele din urmă la iveală, părinții și-au dus de urgență copiii bolnavi la spitale: Până în prezent, s-a constatat că aproximativ 54.000 de copii sufereau de pietre la rinichi și patru au murit, potrivit statisticilor oficiale.
Testările guvernamentale au descoperit în curând că problema nu era limitată la Sanlu, care are sediul în Shijiazhuang, capitala provinciei chineze Hebei, în apropiere de Beijing. S-a constatat că produsele a 20 de companii producătoare de lactate din întreaga țară au fost contaminate cu melamină. Urme de melamină au fost găsite în unul dintre cele mai faimoase bomboane chinezești, White Rabbit, care este vândut, de asemenea, în străinătate.
Și dacă acest lucru nu era suficient de rău, substanța chimică a început în curând să apară în produsele unor companii internaționale, inclusiv ale unor giganți precum Cadbury, Nestlé și Unilever, ceea ce a dus la retrageri de produse în întreaga lume.
Cum s-a întâmplat acest lucru? Unii spun că sursa problemei este reprezentată de fermierii prinși între costurile în creștere și un plafon guvernamental al prețurilor. Fermierii, spun acești critici, au adăugat melamina pentru a crește nivelul de proteine testat al laptelui diluat. Fermierii, la rândul lor, dau vina pe operatorii miilor de stații de colectare a laptelui împrăștiate în întreaga țară, care achiziționează lapte crud cu puțină supraveghere de reglementare.
Cu orice vină ar fi în cele din urmă, acest episod este un exemplu de manual despre cum lucrurile pot merge teribil de prost în lumea opacă a afacerilor și a politicii chineze.
Cei care spun că scandalul tot mai mare – care a afectat grav reputația și afacerile unor importante companii naționale și internaționale – ar putea fi un semnal de alarmă pentru companiile străine de aici, care au mers mult timp pe o linie fină pentru a evita să își jignească partenerii chinezi și guvernul autoritar.
„China este un mediu foarte tulbure în care companiile străine sunt speriate de faptul că politica se întoarce împotriva lor”, spune James McGregor, directorul executiv al JL McGregor & Co, o firmă de cercetare din China, și autor al cărții One Billion Customers: Lessons From the Front Lines of Doing Business in China (Lecții din prima linie a afacerilor în China). „Așa că sunt mult prea deferenți față de partenerii lor.”
Directorii Fonterra au cerut imediat retragerea totală a laptelui praf din case, de pe rafturile magazinelor și din depozite, potrivit sursei care cunoaște incidentul.
Cu toate acestea, partenerul lor de afaceri chinez a refuzat. „Sanlu se temea de o criză, de părinții și fermierii furioși și de pierderea locurilor de muncă ce ar fi rezultat în urma scandalului”, spune sursa.
Dar se pare că a existat o problemă și mai mare: Guvernul central trimisese un ordin ca nimic să nu afecteze în mod negativ Jocurile Olimpice, care urmau să înceapă la doar șase zile după ce Sanlu le-a spus partenerilor săi străini despre problemă.
Fonterra, o companie neozeelandeză, a fost supusă unor presiuni intense din partea partenerului său chinez, dar și din partea guvernului local al orașului, care deținea restul acțiunilor din întreprindere, pentru a păstra tăcerea. „Nu vă puteți imagina amenințările cu care s-au confruntat din partea oficialilor locali”, spune sursa.
În patru întâlniri diferite, Fonterra și-a repetat cererea, iar Sanlu a amânat, insistând că informațiile au fost furnizate guvernului central. Beijingul a pledat ulterior pentru ignoranță.
Între timp, se spune că directorii Fonterra au agonizat în legătură cu ce să facă. Aceștia au studiat istoricul unor astfel de incidente anterioare, în care guvernul central a încercat în mod repetat să ascundă adevărul, inclusiv epidemia mortală de SARS și o serie de scandaluri legate de siguranța produselor în care denunțătorii au avut probleme. Ei nu erau siguri dacă vor fi sau nu susținuți dacă vor trece peste capetele oficialilor locali chinezi.
Au decis să încerce să „lucreze prin intermediul sistemului” în timp ce așteptau informații mai clare din rapoartele de laborator și un cuvânt din partea guvernului central. „Erau între ciocan și nicovală”, spune sursa.
Dar când au trecut mai multe săptămâni și partenerul chinez a continuat să refuze să informeze publicul despre risc – deși a retras produsul de pe rafturile magazinelor – Fonterra a cerut ajutorul guvernului neozeelandez. Wellington a parcurs canalele diplomatice pentru a informa înalții oficiali ai guvernului central cu privire la problemă la 11 septembrie, la două săptămâni după ce Jocurile Olimpice s-au încheiat și la puțin peste cinci săptămâni după ce Fonterra a fost anunțată pentru prima dată.
În acel moment, Beijingul a trecut la acțiune, făcând publică povestea, ordonând o retragere și arestând fermierii și oficialii din Sanlu și Shijiazhuang.
De atunci, Fonterra a fost aspru criticată pentru că nu a anunțat public mai devreme, dar a declarat că s-a comportat în mod responsabil. Oficialii Fonterra și-au exprimat părerea că, dacă ar fi făcut-o publică imediat, guvernul central ar fi reacționat cu furie și ar fi putut chiar să nege că ar fi existat o problemă.
Criticii spun că Fonterra a fost naivă în ceea ce privește piața chineză. Deși Sanlu a declarat companiei că a aflat despre problemă abia la începutul lunii august, au existat zvonuri despre această problemă încă din decembrie anul trecut.
Mulți reporteri chinezi au auzit povești despre sugari care au fost afectați de pietre la rinichi, dar guvernul central a ordonat anul trecut presei să nu relateze nimic negativ în perioada premergătoare Jocurilor Olimpice. Mass-media nu a vrut să se atingă de această poveste. Jurnaliștii au apelat la blogurile lor și au început să difuzeze informații, dar cenzorii au șters în cele din urmă o mare parte dintre acestea.
„Ceea ce dovedește acest lucru este că nu poți fi neștiutor în China”, spune McGregor. „Trebuie să știi ce fac partenerul și angajatorii tăi.”
Fonterra a fost criticată pentru că a ales să lucreze prin intermediul sistemului în timp ce erau în joc vieți, și pentru că a făcut acest lucru în încercarea de a salva aparențele în China și de a evita să supere Beijingul.
„Dacă ai un produs care îmbolnăvește oamenii sau care îi ucide, nu ar trebui să îți pese de afacerea ta aici”, spune McGregor. „Ar trebui să vă pese de viața umană.”
Într-un articol, Access Asia, o companie de consultanță cu sediul în China, a pus incidentul pe seama a ceea ce a numit „China este cumva o scuză diferită”. Access Asia a declarat că această atitudine a creat un mediu în care companiile străine se simt „obligate din punct de vedere cultural să închidă ochii în fața corupției, nepotismului și a criminalității absolute care pot lăsa un mic decalaj de concentrare care este tot ceea ce este necesar pentru ca un dezastru ca acesta să se întâmple.”
Access Asia a declarat că scandalul Fonterra-Sanlu a fost un model care arată de ce este timpul ca firmele străine să înceteze să mai trateze China ca fiind specială și să se comporte în mod responsabil, așa cum fac în alte țări.
În condițiile în care China este în continuare refractară la orice fel de știri negative, există șanse să apară și alte alarme legate de siguranța produselor. De îndată ce a apărut știrea, guvernul central a ordonat ca mass-media chineză să folosească doar versiunea oficială furnizată de organizațiile de știri de stat, cum ar fi Agenția de știri Xinhua și Cotidianul Poporului. Site-urile web au început să șteargă orice mențiune a incidentului.
Oficialii celor două companii au refuzat să fie intervievați pentru acest articol. O altă companie producătoare de lactate, care spune că produsele sale nu au fost contaminate, a confirmat că guvernul i-a ordonat să nu vorbească cu niciun mijloc de informare în masă.
McGregor spune că chinezii au fost sinceri în dorința de a se ocupa de problemele legate de siguranța produselor, dar au avut totuși o tendință periculoasă de a limita informațiile. „Partidului Comunist îi place să discute problemele în contextul modului în care le rezolvă, sau le-au rezolvat, mai degrabă decât în termeni de a fi o problemă”, spune el.
„Acesta este modul în care fac lucrurile”, spune el. „Dar lasă problemele să se agraveze mai mult decât ar trebui.”
.