Rio Tinto a declarat că a găsit o sursă potențial mare de litiu pentru bateriile mașinilor electrice în timp ce căuta aur în grămezile de deșeuri de rocă din California, descriind-o drept un „moment eureka” pentru companie.
Minorul cu sediul la Londra a declarat că ar putea deveni cel mai mare producător de litiu pentru baterii din SUA dacă va reuși să proceseze cu succes roca la scară mai mare.
Descoperirea ar putea deschide calea pentru intrarea Rio pe piața litiului, care va cunoaște o creștere spectaculoasă în următorul deceniu, datorită creșterii numărului de vehicule electrice, care sunt alimentate de baterii litiu-ion.
Litiul este produs în prezent în America de Sud și Australia și este controlat de cinci producători, dintre care doi sunt chinezi. Dar administrația președintelui Donald Trump dorește să încurajeze aprovizionarea internă pentru a satisface nevoile producătorilor săi de automobile.
În prezent, singurul litiu produs în SUA este cel extras din saramură în Silver Peak, Nevada, într-o instalație deținută de producătorul Albemarle. Dar compania nu dezvăluie cât de mult este produs, iar analiștii spun că nu este substanțial.
Simon Moores, directorul general al companiei de consultanță Benchmark Mineral Intelligence, a declarat că descoperirea a fost o modalitate ieftină pentru Rio de a se familiariza cu procesarea chimică necesară pentru a transforma litiul într-o formă potrivită pentru baterii. Compania minieră ar fi în măsură să analizeze extinderea producției după ce va reuși acest lucru, a adăugat el.
„Ei capătă încredere în faptul că industria vehiculelor electrice este reală și că avem o cale clară de urmat”, a declarat dl Moores. „Nu o văd ca pe un joc de volum, ci ca pe un joc de IP. Înțelegi procesarea la prima mână, apoi cheia este unde te duci după aceea?”.
În 2017, se spune că Rio ar fi analizat posibilitatea de a achiziționa o participație la SQM din Chile, al doilea cel mai mare producător din lume, dar Tianqi Lithium din China a sfârșit prin a cumpăra o participație în companie.
Minerul are un zăcământ mare de borați, un ingredient utilizat în bunuri precum îngrășăminte și detergenți, care conține și litiu în Serbia. Cu toate acestea, nu a avansat substanțial planurile de dezvoltare a zăcământului.
Rio a declarat că descoperirea din California a avut loc în timp ce căuta aur în roca reziduală de la o mină de borat veche de 90 de ani.
„Echipa noastră a avut un moment eureka atunci când a făcut niște teste pentru a căuta minerale valoroase în afară de bor în roca noastră reziduală și a găsit grade ridicate de litiu”, a declarat Bold Baatar, director executiv pentru energie și minerale la Rio. „Dacă testele continuă să fie de succes, acest lucru are potențialul de a deveni cel mai mare producător intern de litiu de calitate pentru baterii din America – totul fără a fi nevoie de alte exploatări miniere.”
Rio a declarat că investește 10 milioane de dolari pentru a construi o instalație pilot la fața locului pentru a trata roca reziduală și a purifica litiul într-o formă potrivită pentru baterii. Aceasta va fi capabilă să producă suficient litiu pentru 30 de baterii Tesla Model S, a precizat aceasta.
Următoarea fază va fi o investiție de 50 de milioane de dolari într-o fabrică la scară industrială cu o capacitate de până la 5.000 de tone de echivalent de carbonat de litiu pe an, suficient pentru aproximativ 15.000 de baterii Tesla Model S. Carbonatul de litiu este cea mai comună formă utilizată în baterii.
Cu toate acestea, este probabil ca aceasta să fie o mică parte din oferta globală de litiu, care se extinde rapid și anul trecut a fost estimată la 284.000 de tone de carbonat de litiu, potrivit băncii australiene Macquarie.