Wie nennt man die Region, die den Südwesten Asiens und den Nordosten Afrikas umfasst: den Mittleren Osten oder den Nahen Osten?
Mittlerer Osten hat den Nahen Osten im frühen 20. Jahrhundert im Wesentlichen verdrängt, obwohl die beiden Begriffe heute im Englischen synonym verwendet werden. Im Grunde genommen bezeichnen Middle East und Near East heute also dieselbe Region.
Dies war nicht immer der Fall. Der Begriff Naher Osten wurde im 19. Jahrhundert geprägt, als der Westen den „Orient“ in drei Teile aufteilte: den Nahen Osten, den Mittleren Osten und den Fernen Osten. Der Nahe Osten umfasste das Osmanische Reich und den Balkan, während sich der Nahe Osten zwischen dem Persischen Golf und Südostasien erstreckte – eine recht kleine Region im Vergleich zu dem, was wir heute als den Nahen Osten bezeichnen. (Der Ferne Osten umfasste die asiatischen Länder, die dem Pazifischen Ozean zugewandt waren.) Als sich Europa jedoch auf den Zweiten Weltkrieg vorbereitete, begann das britische Militär, den Begriff Naher Osten für beide Regionen zu verwenden. Der Mittlere Osten wurde bald der vorherrschende Begriff.
Heute erstreckt sich der Nahe Osten von Marokko über die arabische Halbinsel bis zum Iran. (Einige Wissenschaftler verwenden das Akronym MENA – Naher Osten und Nordafrika -, weil sie der Meinung sind, dass dies die Region, in der sie forschen, besser beschreibt.) Auch wenn Marokko, Tunesien und Algerien geografisch gesehen Ausreißer zu sein scheinen, werden sie aufgrund ihrer ähnlichen Stimmung, Religion und Politik als Teil dieser Region betrachtet. Andere Länder werden aufgrund aktueller Ereignisse oft mit dem Nahen Osten in einen Topf geworfen, wie z. B. Afghanistan und Pakistan, obwohl sie eigentlich nicht dazugehören.
Eine wichtige kulturelle Anmerkung: Beide Begriffe sind völlig eurozentrisch, was bedeutet, dass die westlichen englischsprachigen Historiker die Region auf der Grundlage ihrer Position im Verhältnis zu Europa benannt haben. Angesichts der jüngsten Tendenzen in der akademischen Welt, den Kernbereich der Bildung zu ent-westlichen, kann der Begriff Naher Osten ein wenig altmodisch erscheinen. Solange sich jedoch kein neuer Name im öffentlichen Diskurs durchsetzt, müssen wir die Region mit dem Begriff Naher Osten bezeichnen.