För länge sedan, när majoriteten av den japanska vokabulär jag kände till kom från omvända engelska undertexter på anime-kassetter, klappade jag mig själv på axeln för att jag hade listat ut att ”watashi” betyder ”jag”.” Så föreställ er min chock och besvikelse när jag stötte på en annan scen som visade en karaktär som var så överväldigad av känslor att han hade reducerats till att stamma, och där undertexterna sa ”I…I…I…I…I…”, trots att han inte en enda gång hade sagt ”watashi”.
Nio av tio gånger går det att tjäna pengar på att slå vad om min förmåga till slutledningsförmåga, men det här var ett av de sällsynta tillfällen då min slutsats hade varit riktig, eftersom ”watashi” faktiskt kan översättas med ”jag”. Det är bara det att ”jag” inte alltid är lika med ”watashi”, eftersom japanskan har över ett dussin pronomen som du kan använda för att prata om dig själv.
Låt oss ta en titt på några av de många förstapersonspronomen som japansktalande personer har haft genom historien, tillsammans med de årtal då de var eller blev en del av det vardagliga språket.
1. watashi (1600-tal-nutid)
Enligt lingvister är watashis framträdande ställning en ganska ny trend. Ordet fick bara genomslag under Edo-perioden, som inleddes 1603. Numera är watashi faktiskt Japans mest mångsidiga term för jaget. Även om det är lite snobbigt klingande för samtal mellan män som är nära vänner, är det ett ord som både män och kvinnor, unga och gamla, använder sig av ofta. Dess mycket färska efterföljare, atashi, är dock strikt för unga kvinnor.
2. watakushi (1300-talet-nutid)
Även watashis mer formella föregångare, watakushi, sträcker sig bara tillbaka till Japans långvariga inbördeskrig under Muromachiperioden. Trots sin mångåriga användning har watakushido inte riktigt någon gammaldags klang. Istället hör du det användas i extremt artiga samtal. Det är mer sannolikt att det används av kvinnor med elegant uppfostran, men män säger också watakushi när de håller formella tal inför en stor grupp, eller när de talar till någon flera steg över dem på företagsstegen.
3. boku (1800-talet-nutid)
Det informella boku är ett av de senaste orden för ”jag” att arbeta sig in i vardagsspråket. Med det sagt har det ett något begränsat användningsområde, eftersom Japans centrala Kansai-region alltid har gett boku en ljummen reaktion.
Under de senaste åren har en handfull skådespelerskor och kvinnliga sångerskor hänvisat till sig själva som boku, vanligtvis för att visa upp sin jordnära eller råa sida. Det används dock främst av män, och mer specifikt av unga pojkar. Det beror på att efter en viss ålder går de flesta män i stället över till nästa ord på vår lista.
4. ore (1100-talet-nutid)
Ore, det mest maskulina sättet att säga ”jag” på vår lista hittills, har faktiskt en förvånansvärt lång historia. Till skillnad från boku är detta bara för killar, och dess något grova ton gör att det är reserverat för informella situationer där du pratar med vänner eller andra sociala situationer där du inte behöver oroa dig för att någon ska få sina fjädrar rufsade.
5. washi (1300-talet-nuförtiden)
Men även om washi fortfarande knappt hänger kvar, så är dess dagar helt klart räknade. Ordet är lätt att förstå, men att säga washi är nuförtiden det säkraste sättet att markera sig själv som en äldre medborgare. Språkligt sett fylls inte dammen med washi-sägare på på något betydande sätt, så det är troligt att pronomenet kommer att vara borta inom några generationer
6. oira (1600-talet-nutid)
Och även om det egentligen inte har funnits så länge verkar oira också vara på väg att försvinna. Det har ett distinkt bakåtsträvande, nästan hillbilly-ljud, vilket gör att det är precis den sortens talmönster som stämplas ut i takt med att massmedierna blir mer massiva i skala. Liksom washi är oiras roll i språket förmodligen på väg att avvecklas.
7. atakushi (1800-talet-1950-talet)
Det feminina atakushi, som kanske är den kortaste medlemmen av Japans pronomenpanteon, kom på modet efter Meiji-restaureringen som gjorde slut på landets sekel av påtvingad internationell isolering, och höll sig kvar fram till ungefär slutet av andra världskriget.
8. temae (1300-talet-1950-talet)
Temae, som inte får förväxlas med teme (ett vulgärt sätt att säga ”du”), föll också i onåd under efterkrigstiden, även om det hade ett längre förlopp än atakushi.
9. sessha (1300-talet-1900-talet)
Se tillräckligt många periodiska dramer och du kommer så småningom att stöta på det föråldrade men ädelt klingande sessha. Hur gammaldags är det? Vissa japansk-engelska ordböcker definierar det som ”jag (används främst av samurajer).”
10. warawa (12:e århundradet-19:e århundradet)
Nu börjar vi komma till den punkt där till och med personer med japanska som modersmål kanske inte fattar vad talaren menar. Om någon faktiskt säger warawa till dig finns det en chans att han faktiskt är en tidsresenär.
11. soregashi (12:e århundradet-19:e århundradet)
Soregashi är ännu ett lackmustest som du kan använda för att fånga inbrytande spioner från det förflutna som kommit för att stjäla vår moderna teknik och våra läckra processade mellanmål.
12. maro (800-talet-1600-talet)
Det är så länge sedan någon använde ordet maro när de pratade om sig själva att det för de flesta moderna lyssnare låter mer som ett gulligt namn på ett husdjur än ett första personpronomen.
▼ Som bevis, möt Maro the Shiba Inu
13. wa (800-talet-1400-talet)
I dag används wa i sammansatta substantiv för att betyda ”japansk”, som i washoku/japansk mat eller washitsu/japansk stil i rummet. För länge sedan betydde det dock också ”jag”.
14. a (800-talet-1200-talet)
Sist kommer vi till a, ett ord som är kort och gott men som också råkar låta exakt som en stamning eller ett uttryck för förvåning på japanska, så vi kan förstå varför det har gått nästan tusen år sedan detta var det föredragna sättet att tala.
Med så många sätt att bara säga ”jag” är det lätt att förstå varför elever som lär sig japanska ofta snubblar på pronomen tidigt. Som tur är gör japanskan ingen skillnad mellan orden ”jag” och ”mig”, så du kan göra alla dessa ord till ”till mig” bara genom att sätta ni på slutet (watashi blir till exempel watashi ni).