Bill tittade på sin far, Walter, som för tredje gången berättade om de stora äventyr han hade i armén efter att han tog värvning runt 1950. Walter blev en framgångsrik ingenjör som arbetade produktivt fram till mitten av 70-talet. När han drabbades av tilltagande glömska insåg han behovet av att avveckla sin karriär. Han flyttade in i den vänliga och stimulerande miljön på minnesavdelningen på ett lokalt boende med assistans. Hans liv där var ett bra liv. Hans nära familjerelationer fortsatte. Han njöt av detaljerade minnen från det förflutna, men nyligen inträffade händelser gjorde inte längre något bestående intryck på honom. Bill frågade mig: ”Vad är min fars diagnos? Är han dement? Har han Alzheimers sjukdom? Och vad är skillnaden mellan demens och Alzheimers sjukdom?”
Allt förändrades 2013
Denna fråga dyker ofta upp i en klinisk intervju, och fram till nyligen skulle svaret ha varit att demens diagnostiseras när en person har allvarliga minnesproblem utöver svårigheter med språket eller en annan kognitiv funktion, och att Alzheimers sjukdom är den vanligaste typen av demens. År 2013 förändrades dock allt.
I den nya psykiatriska diagnostiska och statistiska manualen (DSM 5) döptes ”demens” om till ”större neurokognitiv störning” och en ny, mindre allvarlig kategori av kognitiva svårigheter lades till som kallas lindrig neurokognitiv störning.
Grov neurokognitiv störning diagnostiseras när störningen av en enskild kognitiv förmåga är tillräckligt allvarlig för att störa oberoendet och störningen inte orsakas av droganvändning, delirium eller olika andra medicinska eller psykiatriska tillstånd. De kognitiva förmågor som testas för denna diagnos är:
- komplex uppmärksamhet
- språk (uttryck och förståelse)
- exekutiva funktioner (färdigheter som till exempel gör det möjligt för människor att planera, organisera, komma ihåg saker, prioritera eller uppmärksamma uppgifter)
- perceptuellt-motoriska funktioner (den visuella uppfattningen av rumsliga relationer mellan objekt)
- inlärning och minne, och
- social kognition.
Hur passar Alzheimers in?
Alzheimers sjukdom är den vanligaste typen av större neurokognitiva störningar, men den är bara en av många möjliga orsaker. Vaskulär kognitiv nedsättning, demens med Lewy-kroppar, frontotemporal demens, Parkinsons sjukdom, Huntingtons sjukdom, hiv, traumatisk hjärnskada och andra tillstånd kan var och en av dem orsaka allvarliga kognitiva förändringar.
Mild funktionsnedsättning
Mild neurokognitiv störning (tidigare kallad mild kognitiv nedsättning eller MCI) diagnostiseras däremot när ett mindre allvarligt kognitivt problem föreligger, vilket yttrar sig i form av svårigheter med någon av de sex listade mentala funktionerna (listade ovan) som är tillräckligt betydande för att kräva kompensatoriska aktiviteter, t.ex. att skriva ner allting för att kunna komma ihåg. En lindrig neurokognitiv störning är per definition inte tillräckligt allvarlig för att beröva en person dess grundläggande oberoende. I DSM 5 står det att en möjlig orsak till mild neurokognitiv störning är Alzheimers sjukdom, men det är bara ett av många medicinska eller psykiatriska tillstånd som kan orsaka detta kliniska tillstånd. Med andra ord kan Alzheimers sjukdom förekomma utan större neurokognitiv störning eller demens, och demens kan förekomma utan Alzheimers sjukdom.
Alzheimers sjukdom börjar flera år innan symptomen visar sig
DSM 5:s nya definitioner följde på en serie mycket inflytelserika artiklar som publicerades av forskare inom Alzheimers sjukdom under 2011. Dessa experter uppmuntrade oss att erkänna Alzheimers sjukdom som en sjukdomspatologi snarare än som ett kliniskt syndrom. Med andra ord, att förstå att Alzheimers sjukdomens effekter på hjärnan börjar många år innan minnesförlust eller beteendeförändringar blir uppenbara. I expertutlåtandet från 2011 definierades tre stadier av Alzheimers sjukdom. Demensfasen (större neurokognitiv störning) är endast det sista stadiet. Tidigare symtom kan kännas igen i en symtomatisk fas före demens (mild neurokognitiv störning). Med hjälp av PET-skanning av amyloid eller olika andra biomarkörmätningar kan läkare också fastställa förekomsten av Alzheimers sjukdomspatologi i hjärnan hos personer utan uppenbara kliniska symtom. Detta är den asymptomatiska eller försymtomatiska fasen av Alzheimers sjukdom.
I illustrationen nedan visas att Alzheimers sjukdom kan yttra sig med kliniska symtom som sträcker sig från inga till stora. Alzheimers sjukdom är dock inte den enda orsaken till större neurokognitiva eller milda neurokognitiva störningar.
En diagnos och en viktig fråga
När Walter undersöktes vidare på vår klinik bestämde vi oss för att hans minnesstörningar verkligen berodde på Alzheimers sjukdom. Han hade en allvarlig neurokognitiv störning och vi kunde inte identifiera någon annan medicinsk eller psykiatrisk störning som kunde vara ansvarig för hans tillstånd. En PET-skanning av Walters hjärna med amyloid skulle troligen ha visat på ackumulering av beta-amyloid, det sjukdomsassocierade protein som finns i hjärnan hos personer med Alzheimers sjukdom. Bill frågade: ”Hur är det med mig? Kommer jag att få Alzheimers sjukdom?”
Vad vi nu vet från biomarkörforskningen gör att vi kan besvara Bills fråga på ett sätt som inte skulle ha varit möjligt för tidigare generationer. Vi kan säga till Bill att han definitivt inte har demens, och att om han har Alzheimers sjukdom så är den i det pre-symptomatiska stadiet. Förekomst av sjukdomen hos hans far ger Bill en liten ökad risk, så vi kommer att bevaka honom i framtiden. För närvarande kommer vi att uppmuntra honom att anta en livsstil som är hälsosam för hjärnan och som omfattar hantering av kroniska medicinska sjukdomar, stressreducering, hälsosamma matvanor, tillräcklig sömn, mycket fysisk aktivitet, engagemang med andra och kognitiv stimulans. Of course, this brain healthy lifestyle is a good prescription for all of us!
Resources:
- Alzheimer’s Disease Toolkit (Helpful Information to Understand and Manage Alzheimer’s Disease)
- Expert Information on Alzheimer’s Disease (Articles)
- What is Dementia? (Article)
- What Causes Dementia? (Article)
- Is It Alzheimer’s Disease or Dementia with Lewy Bodies? (Article)
- Medical Conditions that Can Mimic Dementia (Article)
- Normal Pressure Hydrocephalus (NPH) (Article)
- Frontotemporal Dementias (Article)
- Infections that Can Cause Dementia (Article)
- What is Vascular Dementia (Article)
- Vascular Dementia: Reducing Risks with a Brain-Healthy Lifestyle (Article)
- ”Is It Something I’m Taking?” Medications That Can Mimic Dementia (Article)
- Alzheimer’s and Parkinson’s Disease: Similarities and Differences (Article)