Välkommen till Hominid Hunting’s nya serie ”Att bli människa”, som regelbundet kommer att undersöka utvecklingen av de viktigaste egenskaperna och beteendena som definierar människan, till exempel stora hjärnor, språk, teknik och konst. I dag tittar vi på den mest grundläggande mänskliga egenskapen: att gå upprätt.
Att gå upprätt på två ben är den egenskap som definierar hominidernas släktlinje: Bipedalism skilde de första hominiderna från resten av de fyrbenta aporna. Det tog ett tag för antropologerna att inse detta. Vid sekelskiftet 1900 trodde forskarna att stora hjärnor gjorde hominiderna unika. Detta var en rimlig slutsats eftersom de enda kända hominidfossilerna tillhörde hjärnstarka arter – neandertalare och Homo erectus.
Detta tänkande började förändras på 1920-talet när anatomen Raymond Dart upptäckte det kranium som kallas Taung Child i Sydafrika. Taung Child hade en liten hjärna och många forskare trodde att den cirka tre miljoner år gamla Taung bara var en apa. Men ett kännetecken stack ut som människoliknande. Foramen magnum, det hål genom vilket ryggmärgen lämnar huvudet, var placerad längre fram under kraniet än hos en apa, vilket tyder på att Taung höll huvudet upprätt och därför troligen gick upprätt. På 1930- och 1940-talen bidrog ytterligare fossilfynd av tvåbenta apor som föregick neandertalare och H. erectus (gemensamt kallade australopitheciner) till att övertyga antropologerna om att upprättstående gång kom före stora hjärnor i människans utveckling. Detta demonstrerades mest imponerande 1974 med fyndet av Lucy, ett nästan komplett australopithecinskelett. Även om Lucy var liten hade hon anatomin hos en tvåbent människa, inklusive ett brett bäcken och lårben som vinklades in mot knäna, vilket gör att fötterna ligger i linje med kroppens tyngdpunkt och skapar stabilitet när man går.
Under de senaste decennierna har antropologer konstaterat att tvåbenthet har mycket gamla rötter. År 2001 grävde en grupp franska paleoantropologer upp den sju miljoner år gamla Sahelanthropus tchadensis i Tchad. Sahelanthropus är endast känd från en skalle och tänder, och hans status som upprättgående gående baseras enbart på placeringen av foramen magnum, och många antropologer är fortfarande skeptiska till artens form av förflyttning. År 2000 hittade paleoantropologer som arbetade i Kenya tänder och två lårben från den sex miljoner år gamla Orrorin tugenensis. Lårbenens form bekräftar att Orrorin var tvåbent. Den tidigaste hominiden med de mest omfattande bevisen för tvåbenthet är den 4,4 miljoner år gamla Ardipithecus ramidus. År 2009 tillkännagav forskarna resultaten av mer än 15 års analys av arten och presenterade världen för ett nästan komplett skelett som kallas Ardi.
Och även om de tidigaste hominiderna kunde gå upprätt, förflyttade de sig troligen inte exakt på samma sätt som vi gör idag. De behöll primitiva drag – såsom långa, böjda fingrar och tår samt längre armar och kortare ben – som tyder på att de tillbringade tid i träd. Det är inte förrän H. erectus uppstod för 1,89 miljoner år sedan som hominiderna växte sig långa, utvecklade långa ben och blev helt och hållet landlevande varelser.
Men även om tidslinjen för utvecklingen av upprättstående gång är väl känd, så är det inte så att man vet varför hominiderna tog sina första tvåbenta steg. År 1871 gav Charles Darwin en förklaring i sin bok The Descent of Man: Hominiderna behövde gå på två ben för att frigöra sina händer. Han skrev att ”… händerna och armarna kunde knappast ha blivit tillräckligt perfekta för att kunna tillverka vapen eller kasta stenar och spjut med ett riktigt mål, så länge de vanligen användes för att förflytta sig”. Ett problem med denna idé är att de tidigaste stenverktygen inte dyker upp i den arkeologiska dokumentationen förrän för ungefär 2,5 miljoner år sedan, ungefär 4,5 miljoner år efter tvåbenthetens ursprung.
Men efter avtäckningen av Ardi 2009 återupplivade antropologen C. Owen Lovejoy från Kent State University Darwins förklaring genom att koppla tvåbentheten till monogamins ursprung. Jag skrev om Lovejoys hypotes för tidskriften EARTH 2010. Lovejoy börjar med att notera att Ardis upptäckare säger att arten levde i en skog. I takt med att klimatförändringarna gjorde de afrikanska skogarna till mer säsongsbetonade och varierande miljöer skulle det ha blivit svårare och mer tidskrävande för individerna att hitta föda. Detta skulle ha varit särskilt svårt för honor som uppfostrar sin avkomma. Lovejoy menar att ett ömsesidigt fördelaktigt arrangemang utvecklades vid denna tidpunkt: Hanarna samlade in mat till honorna och deras ungar och i gengäld parade sig honorna enbart med dem som gav dem mat. För att vara framgångsrika försörjare behövde hanarna ha armar och händer fria för att bära maten, och därför utvecklades tvåbentheten. Detta scenario, liksom alla hypoteser om bipedalism, är mycket svårt att testa. Men tidigare i år gav forskare visst stöd när de fann att schimpanser tenderar att gå tvåbent när de bär sällsynta eller värdefulla livsmedel.
En annan teori tar hänsyn till effektiviteten hos upprättstående gång. På 1980-talet föreslog Peter Rodman och Henry McHenry, båda vid University of California, Davis, att hominiderna utvecklades till att gå upprätt som svar på klimatförändringar. När skogarna krympte fann hominidernas förfäder att de måste ta sig ner från träden för att gå över de gräsmarker som skiljde skogspartier åt. Det mest energimässigt effektiva sättet att gå på marken var tvåbent, hävdade Rodman och McHenry. (Fullständigt avslöjande: Rodman var min rådgivare på forskarskolan.) År 2007 konstaterade forskare som studerade schimpanser på löpband att schimpanserna krävde 75 procent mer energi när de gick än tvåbenta människor, vilket ger vissa bevis för att tvåbenthet har fördelar.
Enormt många andra förklaringar till tvåbenthet har direkt förkastats, t.ex. idén att våra förfäder behövde stå upp för att kunna se över högt gräs eller för att minimera den del av kroppen som exponerades för solen på en trädlös savann. Båda idéerna avfärdades av det faktum att de första hominiderna levde i åtminstone delvis trädbevuxna livsmiljöer.
Och även om det är svårt att studera kan frågan om varför bipedalism utvecklades komma närmare ett svar om paleoantropologer gräver upp fler fossil av de tidigaste hominiderna som levde för sju miljoner till sex miljoner år sedan. Vem vet hur många arter av tvåbenta apor de kommer att hitta. Men varje ny upptäckt har potential att i grunden förändra hur vi förstår ursprunget till en av våra mest utmärkande egenskaper.