Dashavatara hänvisar till Vishnus tio avatarer, den hinduiska guden för bevarande. Ordet Dashavatara kommer från daśa som betyder ”tio” och avatar (avatāra) som betyder ”nedstigning”. Vishnu sägs alltså stiga ner i form av en avatar för att återställa den kosmiska ordningen. Dessa avatarer spelar en viktig roll när det gäller att forma den mänskliga utvecklingen genom århundradena. Gud Vishnu inkarnerar på jorden från tid till annan för att utrota onda krafter, återupprätta dharma och befria de värdiga eller hängivna från cykeln av födslar och dödsfall.
De fyra första avatarerna av Vishnu uppträdde i Satya eller Krita Yuga, den första av de fyra Yugas, som också kallas ”den gyllene tidsåldern”. De nästa tre uppträdde i Treta Yuga, den åttonde och nionde i Dwapara Yuga och den tionde kommer att uppträda i Kali Yuga. Kali Yuga kommer att avslutas om 427 000 år. I Vishnu Purana och Bhagavata Purana beskrivs Kali-yuga som avslutat med Kalki, som kommer att besegra de onda, befria de dygdiga och inleda en ny Satya- eller Kalki-yuga.
Listan över Dashavatara varierar mellan olika sekter och regioner. Standardlistan är följande: Matsya, Kurma, Varaha, Narasimha, Vamana, Parashurama, Rama, Krishna, Buddha och Kalki. Ibland ersätter Krishna Vishnu som källan till alla avatarer och Balarama tar Krishnas plats i listan. I andra versioner kan Buddha strykas från listan och ersättas av regionala gudar som Vithoba eller Jagannath, eller Balarama. Olika traditioner listar avatarerna på olika sätt. Den mest accepterade listan över avatarer är följande:
Matsya (fisk)
En Satya Yuga Avatar
När världen var på gränsen till utrotning fick Manu i uppdrag av Gud att rädda livsformerna på jorden, han väljer en hane och en hona från varje art. Han samlar också växter av olika arter och lastar alla på det stora skepp som han redan hade byggt. Hela världen sköljdes upp i regn och som en följd av detta fanns det inget land att stanna på.
En fisk (matsya) med horn kommer till undsättning. Skeppet knöts till fiskens horn, fisken drar skeppet med stor hastighet mot Himalaya där det fanns en liten ö för alla livsformer att gradvis växa och öka i antal.
Kurma (sköldpadda)
En SatyaYuga Avatar
När devorna och asurorna körde mjölkhavet för att få amrita, odödlighetens nektar, med ormen Vasuki som rep och berget Mandara som körstång, började berget sjunka, Vishnu tog formen av en sköldpadda för att bära bergets vikt.
Varaha (Vildsvin)
En SatyaYuga Avatar
När demonen Hiranyaksha stal jorden (gudinnan Bhudevi) och gömde henne i urvattnet, uppträdde Vishnu som Varaha för att rädda henne. Striden mellan Varaha och Hiranyaksha tros ha varat i tusen år. Varaha dödade slutligen demonen och hämtade jorden från havet, lyfte den på sina betar och återställde Bhudevi till sin plats i universum.
I Vishnu Purana representerar Varaha yajna (offer), som jordens eviga upprätthållare. Hans fötter representerar Vedaerna (skrifterna). Hans betar representerar offerpålar. Hans tänder är offergåvor. Hans mun är altaret med tunga av offereld. Håret på hans huvud betecknar offergräset. Ögonen representerar dagen och natten. Hans grova hår representerar sexuell förmåga. Huvudet representerar brahmins (prästens) säte. Manen representerar hymnerna i Vedaerna. Hans näsborrar är till för offergåvor. Hans leder representerar de olika ceremonierna. Öronen sägs ange riter (frivilliga och obligatoriska). Varaha är således förkroppsligandet av det högsta väsendet som genom sitt offer skapar ordning mitt i kaoset i världen
Narasimha ( halv människa/halv lejon)
En SatyaYuga Avatar
Hiraṇyakaśipu, som var yngre bror till Hirṇayakṣa, ville hämnas på Viṣṇṇu och hans anhängare. Han företog många år av sträng botgöring för att hämnas på Viṣṇu för sin brors död. Brahma erbjuder således demonen en välsignelse och Hiraṇyakaśipu ber om odödlighet. Brahma säger till honom att detta inte är möjligt, men att han kan binda Hiraṇyakashipus död med villkor.
Hranyakashipu ber om att inte bli dödad av människa eller djur, inomhus eller utomhus, dag eller natt, på jorden eller stjärnorna, med ett vapen vare sig levande eller livlöst.
Vishnu nedstigit som en antropomorfisk inkarnation, med människokropp och lejonhuvud och klor. Han skär sedan upp rakshasan på gårdströskeln till sitt hus, i skymningen, med sina klor, medan han låg på låren.
Vamana (dvärg)
En Treta yuga Avatar
Den fjärde ättlingen till Hiranyakashyap, Bali, kunde med hängivenhet och botgöring besegra Indra, himlavalvets gud. Detta förödmjukade de andra gudarna och utökade hans auktoritet över de tre världarna. Gudarna vädjade till Vishnu om skydd och han steg ner som dvärgen Vamana. Under kungens yajna närmade sig Vamana honom och Bali lovade honom allt han bad om. Vamana bad om tre steg land. Bali gick med på det, och dvärgen ändrade då sin storlek till en jätte. Han steg över himlen med sitt första steg och över underjorden med det andra. Bali insåg att Vamana var Vishnu inkarnerad. I respekt erbjöd kungen sitt huvud som tredje plats för Vamana att placera sin fot på. Avataren gjorde det och gav därmed Bali odödlighet. Som tack till Bali och hans farfar Prahlada gjorde Vamana honom sedan till härskare över Pathala, underjorden.
Vamana lärde kung Mahabali att stolthet bör överges för att kunna avancera i livet, och att rikedomar bör uppskattas eftersom de lätt kan försvinna.
Parshuram
En avatar från Treta yuga
Parshuram eller Parashurama, krigaren med yxan. Han är son till Jamadagni och Renuka och fick en yxa efter en botgöring till Shiva. Han är den första Brahmin-Kshatriya inom hinduismen, eller krigarhelgon, med uppgifter mellan en Brahmana och en Kshatriya. Kung Kartavirya Arjuna och hans armé besökte Parashuramas far i hans ashram, och helgonet kunde mata dem med den gudomliga kon Kamadhenu. Kungen krävde djuret, Jamadagni vägrade, och kungen tog det med våld och förstörde ashrammet. Parashurama dödade sedan kungen i hans palats och förintade hans armé. Som hämnd dödade Kartaviryas söner Jamadagni. Parashurama avlade ett löfte om att döda varje Kshatriya på jorden tjugoen gånger om och fyllde fem sjöar med deras blod. Till slut dök hans farfar, rishi Rucheeka, upp och fick honom att stanna upp. Han är en Chiranjivi (odödlig) och tros leva idag i botgöring i Mahendragiri.
Parashurama är mest känd för att ha befriat världen från kshatriyas tjugoen gånger om efter att den mäktige kungen Kartavirya dödat hans far. Han spelade viktiga roller i Mahabharata och Ramayana och fungerade som mentor för Bhishma, Karna och Drona. Parashurama kämpade också mot de framryckande haven för att rädda landområdena Konkan, Malabar och Kerala. Han är en av de sju odödliga som nämns i skrifterna.
Rama
En Treta yuga Avatar
Prinsen och kungen av Ayodhya. Ramas liv och resa handlar om att hålla fast vid dharma trots hårda prövningar och hinder och livets och tidens många smärtor. Han framställs som den ideala människan och den perfekta människan. För sin fars heder överger Ram sina anspråk på Ayodhayas tron och går i fjorton års exil i skogen.
I exil från sitt eget rike tillsammans med sin bror Lakshman och apkungen Hanuman kidnappas hans hustru Sita av demonkungen av Lanka, Ravana. Han reste till Ashoka Vatika i Lanka, dödade demonkungen och räddade Sita.
Krishna
En Dwapara Yuga Avatar
Krishna var den åttonde sonen till Devaki och Vasudev, från Dwapara Yuga. Han är också en ofta dyrkad gudom inom hinduismen och en avatar inom Vaishnava-tro. Han framträdde tillsammans med sin äldre bror Balarama. Balarama betraktas allmänt som en avatar av Shesha. Balarama ingår dock som Vishnus åttonde avatar i Sri Vaishnavas listor, där Buddha utelämnas och Krishna förekommer som den nionde avataren i denna lista. Han ingår särskilt i de listor, där Krishna tas bort och blir källan till alla avatarer.
Buddha (Gautama Buddha)
En Kali Yuga Avatar
När världen hade förlorat den verkliga förståelsen av skrifterna och var förskjuten i okunnighet (praktik utan riktig filosofi), upprepade Buddha en upplyst man betydelsen av självförverkligande och egen ansträngning för att förverkliga sig själv.
Han var ansvarig för att ändra hinduismens kurs mot filosofin om befrielse bort från filosofin om himmel och helvete
Han var grundaren av buddhismen, är allmänt inkluderad som en avatar av Vishnu i hinduismen. Buddha kan i hinduiska skrifter avbildas som en predikant som vilseleder och leder demoner och kättare bort från de vediska skrifternas väg. Ett annat synsätt prisar honom som en barmhärtig lärare som predikade ahimsa (icke-våld).
Kalki (mörkrets förgörare)
En avatar för Kali Yuga
Kalki (”Evighet”, eller ”Vita hästen”, eller ”Smutsens förgörare”) kommer att vara Vishnus sista inkarnation, och det är förutspått att den ska dyka upp i slutet av Kali Yuga, vår nuvarande epok. Han kommer att sitta på en vit häst och hans svärd kommer att vara dragit, flammande som en komet. I hinduisk eskatologi är han sluttidens förebud och kommer att förgöra all orättfärdighet och ondska i slutet av Kali Yuga.