Harry Colebourn Credit: Library and Archives Canada)
Med ringande klockor och gnisslande bromsar körde ett tåg med män i skarpa militäruniformer in i den lilla skogsstaden White River i Ontario den 24 augusti 1914. Löjtnant Harry Colebourn behövde frisk luft och sträcka på benen efter en lång dag på rälsen och gick ner för trappan från sin vagn till stationsplattformen när en ovanlig syn fångade hans blick – en svart björnunge som inte var mer än sju månader gammal i slutet av ett koppel som hölls av en fällaktare som försökte locka till sig en villig köpares uppmärksamhet.
I den 27-årige kanadensiske soldaten hittade fällaktaren den perfekta kunden. Colebourn föddes i Birmingham i England och hade alltid älskat djur. Vid 18 års ålder emigrerade han till Kanada för att studera veterinärkirurgi. Efter att ha tagit examen från Ontario Veterinary College 1911 bosatte sig Colebourn i prärieboomen Winnipeg för att ta ett jobb på jordbruksdepartementet. Dagarna efter att första världskriget hade inletts var den unge veterinären vid Fort Garry Horse Cavalry-regementet en av de första som tog värvning och lämnade Winnipeg för det militära träningslägret i Valcartier i Quebec.
Winnie leker med en soldats ärm. (Credit: Manitoba Archives)
Under det korta uppehållet i White River tog Colebourn den lilla björnen i famnen när fångstmannen förklarade att han hade dödat hennes mor men inte kunde göra detsamma med den föräldralösa ungen. Den fångade björnen fångade snabbt soldatens hjärta. Kavalleriveterinären köpte den gosiga ungen för 20 dollar och återvände till tåget med sitt nya husdjur, som han döpte till ”Winnipeg” som en hyllning till sin hemstad.
Under de veckor som Colebourn tränade tillsammans med andra medlemmar av den kanadensiska expeditionsstyrkan i Valcartier visade sig björnen, som han gav smeknamnet ”Winnie”, vara en pålitlig följeslagare. Harry tränade Winnie med belöningar i form av äpplen och en blandning av kondenserad mjölk och majssirap. Ungen sov under hans säng och följde honom runt som en valp. När den snälla björnen inte klättrade i tältstänger eller lekte med sin ägare ställde den upp för fotografier med soldater och blev regementets maskot.
Harry Colebourn och Winnie. (Credit: Manitoba Provincial Archives)
I början av oktober gick Colebourn ombord på militärtransportfartyget S.S. Manitou med Winnie i släptåg när han seglade till England för ytterligare utbildning. Efter sju veckors träning på Salisbury Plain fick veterinärofficeren kallelsen till västfronten. Skyttegravarna i Frankrike var knappast en plats för en människa – än mindre för en björn – så den 9 december 1914 förde Colebourn Winnie till sitt nya hem på London Zoo, som just hade öppnat ett nytt björnhabitat som liknade ett bergslandskap. Innan han skiljdes åt lovade soldaten att ta med Winnie tillbaka till Kanada när kriget var över, vilket han hoppades skulle ske inom några månader.
Det första världskriget skulle dock inte få något snabbt slut, och Colebourn fick bevittna det fruktansvärda blodbadet med egna ögon. Vid ett tillfälle undvek han med nöd och näppe att träffas av en granat som exploderade bara några meter bort. Vid en tid då hästar fortfarande var kritiska militära tillgångar tillhandahöll Colebourn och de andra medlemmarna av Royal Canadian Army Veterinary Corps en viktig tjänst genom att skydda dem från sjukdomar och hjälpa dem att läka från skott- och splitterskador.
A.A. Milne med sin son Christopher Robin. (Credit: by Apic/Getty Images)
När han fick en eftertraktad permission från fronten besökte Colebourn Winnie i hennes nya hem. Trots att hon hade vuxit från valp till björn förblev Winnie lika snäll som alltid. Djurskötaren Ernest Sceales berättade 1933 för en Londontidning att Winnie var ”den tammaste och bäst uppförda björn vi någonsin haft i djurparken”. Barn fick till och med gå in i björngropen för att rida på Winnies rygg eller mata henne med händerna.
Vecka efter att vapnen slutligen tystnade i november 1918 återförenades Colebourn med Winnie. Trots sitt löfte i början av kriget kunde soldaten dock inte ta med sig svartbjörnen tillbaka till Kanada. Han visste att hans husdjur inte längre tillhörde honom, utan Londonborna. Efter att ha tagit ett sista farväl av Winnie återvände Colebourn till Winnipeg, där han fortsatte att arbeta för jordbruksdepartementet och öppnade ett litet djursjukhus på baksidan av sitt hus.
Christopher Robin Milne med sin nalle. (Credit: Apic/Getty Images)
En av de barn i London som fortsatte att bli förälskade i Winnie under de kommande åren var en ung pojke vid namn Christopher Robin Milne som upprepade gånger bad sin pappa, författaren A.A. Milne, att ta med honom till djurparken där han matade den vänliga svarta björnen med skedvis med kondenserad mjölk mellan stora, lurviga kramar. Christopher Robin blev så förtjust i Londons zoos stjärnattraktion att han bytte namn på sin nalle från ”Edward” till ”Winnie Puh”, en sammanslagning av den svarta björnens namn och ett namn som han hade gett till en svan som han brukade mata på morgonen.
Winnie Puh och andra uppstoppade djur i Christopher Robins barnkammare – däribland Nasse, Eeyore, Kanga, Roo och Tigger – tjänade som inspiration till hans fars mest bestående skrifter. A.A. Milne hade varit en produktiv dramatiker, manusförfattare, detektivromanförfattare och medarbetare i humortidningen Punch när han för första gången väckte karaktären Winnie-the-Pooh till liv i sin barnpoesibok ”When We Were Very Young” från 1924. Den följdes av publiceringen av en hel volym med berättelser, ”Winnie-the-Pooh”, 1926. En uppföljare, ”The House at Pooh Corner”, gavs ut två år senare. Liksom Colebourn hade Milne tjänstgjort i första världskriget, och den idylliska miljön i 100-Acre Wood var en välkommen tillflyktsort från västfrontens fasor, som förblev färskt i hans och många läsares medvetande på 1920-talet.
Första upplagan av ”Nalle Puh”. (Credit: Daniel Acker/Bloomberg via Getty Images)
Succén med Milnes böcker gjorde Winnie mer känd än någonsin. När hon avled 1934 vid 20 års ålder blev hennes död en nyhet över hela världen. Winnie var så anmärkningsvärd att hennes skalle skickades till Royal College of Surgeons, där den förra året ställdes ut för första gången. Statyer på både London Zoo och Winnipegs Assiniboine Park Zoo av Colebourn som håller Winnie i handen när hon står på sina bakben påminner också om det band mellan en kanadensisk soldat och en svartbjörnsunge som ledde till skapandet av en litterär klassiker.