”Jag sa att jag skulle älska att göra det, det här skulle vara så roligt, men den enda invändningen är att eftersom jag är äldre, eftersom jag är lite mer kunnig och jag kommer att kämpa för det i vilket fall som helst – så måste jag kunna ge en sannare bild av Okinawa”, säger Tomita. Född i Okinawa av en japansk-amerikansk far och en filippinsk mor från Okinawa och uppvuxen i San Fernando Valley, tog hon med sig delar av sitt arv till den klokare Kumiko i ”Cobra Kai” och lånade ut sina egna kulturella föremål till Atlanta-uppsättningen.
En dag efter att ha kört till Sacramento för att lägga en valsedel i valkollegiet för den valda presidenten Joe Biden och den valda vicepresidenten Kamala Harris – som valts av rep. Judy Chu (D-Monterey Park), hennes tidigare UCLA-professor, för att vara en del av ”en extraordinär övning i att bevittna hur vår demokrati segrar” – Tomita dök ner i sin produktiva filmkarriär, sin återkomst till ”Karate Kid”-serien och sina planer på att bygga upp ett nytt inkluderande rum för historieberättare i L.A.
Som utsedd elektor i elektorskollegiet har du lagt en historisk röst på Joe Biden och Kamala Harris. Hur var den upplevelsen?
Jag förväntade mig att bli känslosam, men det kom inte på de ställen som jag hade förberett mig på att bli. Det var när jag skrev mitt namn på Kamala Harris röstsedel. För i full öppenhet så grät jag när president Obama valdes första gången, 2008, och det har varit som: ”Nu kör vi, låt oss fortsätta med hoppets agenda”. Och nu är det läkningsprogrammet. Att bara skriva under mitt namn på en valsedel för vicepresidenten var extraordinärt.
Representant Judy Chu nämnde ditt arbete med att ”främja AAPI-representation i Hollywood” som en av anledningarna till att hon valde dig för den här rollen. Hur kom denna möjlighet till stånd?
Judy Chu var min första asiatisk-amerikanska kvinnostudent vid UCLA. Och Bob Nakamura, som grundade Visual Communications, var min asiatisk-amerikanska filmstudent. UCLA var min moderfåra för asiatisk-amerikanskt medvetande. Att studera det, forska om det och ta reda på alla våra kollektiva historier berodde på dessa två. Judy testade och utmanade mig verkligen när det gällde mitt uppvaknande som kvinna, som asiatisk amerikan och som asiatisk amerikansk kvinna och hur jag skulle delta – hur jag skulle tala ut och säga ifrån.
Nu med ”Cobra Kai” har du gått runt på ett annat sätt. Men tidigare i din karriär var det ibland svårt att vara så erkänd som Kumiko från ”Karate Kid II”. Hur har ditt förhållande till karaktären utvecklats med tiden?
Det är svårt att bryta sig loss från det eftersom alla vill se mer av samma sak. Naturligtvis trodde folk att jag var från Japan eller Okinawa och jag sa: ”Nej, jag är från San Fernando Valley”. Men det var min otålighet och min egen frustration. Jag gick igenom den perioden. Jag kan fortfarande vara en a- som har fått äran att bära Kumiko-plaggen och bara vill ta av mig dem och bära en läderbombarjacka! Men återigen, eftersom jag har turen att ha åldrats med åren, är hon fortfarande en integrerad och viktig del av mig och jag vill sätta på henne igen och säga: ”
Var det en punkt i ditt liv när du bara var trött på att höra ”Glory of Love” av Peter Cetera?
Det går i linje med när jag var trött på Kumiko själv. Men när folk spelade den som min entrémusik sa jag: ”Vet du vad? Vem mer har en entrélåt, först och främst … och vem mer har en mer igenkännbar sådan?”. Alla känner till den inledningen. Du behöver bara spela de fem första tonerna och alla känner till den. Så jag omfamnar den. Det handlar om att sluta cirkeln, och det innebär att man måste uppskatta fullheten av de gåvor som den har gett så många människor.
Detta är en kontroversiell fråga, men håller du med Siskel och Ebert, som sa att den första ”Karate Kid” var bättre än ”Karate Kid Part II”?
Vet du vad? Jag tycker verkligen att den ursprungliga ”Karate Kid” är den bättre. Och jag tror att det beror på den historia som vi inte fick reda på förrän senare, att studion inte ville ha scenen med den berusade mr Miyagi med sin hedersmedalj. Kom igen! Det är scenen som stjäl den för alla.
En giltig poäng. Det är scenen som Pat Morita enligt uppgift kämpade för att behålla som studion ville klippa: ögonblicket då Daniel får veta att Miyagi inte bara kämpade i andra världskriget, utan också förlorade sin familj som dog när han satt inspärrad i Manzanar.
Ja! Kan du föreställa dig den utan det? En del människor glider över det, särskilt om man inte är japansk-amerikansk medborgare: ”Är det här en amerikansk historia? Det här hände?” Att veta att han kämpade för att den scenen skulle bevaras… Och det är det som gör originalet till det bästa.
Du har ett övertygande argument.
Jag skulle vilja se Netflix-serien ”Miyagi-Do” också, med Chozen . För han är det verkliga äktenskapet, sammankopplingen, av vad det innebär att vara öst och väst, karate som omfamnas av båda kulturerna och vad det innebär. Låt oss samla dem … låt oss se vart de kommer att ta oss, publiken, i säsong 4.
Jag sa att jag skulle älska att göra det, det skulle vara så roligt, men den enda invändningen är att eftersom jag är äldre, eftersom jag är lite mer kunnig och kommer att kämpa för det i alla fall – måste jag kunna ge en mer sann bild av Okinawa.
Vad var det som fick dig att återvända till ”Karate Kid”-världen för denna säsong av ”Cobra Kai”?
De tre amigos, Josh , Jon och Hayden , mejlade mig helt plötsligt 2019. Och jag sa att jag skulle älska det, det här skulle vara så roligt, men den enda invändningen är att eftersom jag är äldre, eftersom jag är lite mer kunnig och jag kommer att kämpa för det i alla fall – måste jag kunna injicera en sannare bild av Okinawa. För jag visste ingenting på den tiden, och den enda bilden av Okinawa kommer från Robert Mark Kamens tolkning av sin tid i Okinawa. Jag vet att Pat gjorde så mycket han kunde, men han är en Nisei av japansk härkomst, vilket är annorlunda.
Om jag kunde få manuskriptet i förväg och översätta saker från japanska till hōgen, eller Uchinanchu, som är Okinawas dialekt. Och jag tog också på mig att gå till Okinawa Assn. of America och be dem om den korrekta okinawanska koreografin till ”Tinsagu nu Hana”, som är låten som jag och min mamma hittade på dansen till i ”Karate Kid II”, eftersom jag inte fick någon koreografi för det avsnittet av filmen. Och i ”Cobra Kai” får man bara se två sekunder av den, men jag fick åtminstone injicera så mycket okinawanska som jag kunde.
Karate Kid-serien, inklusive Cobra Kai, har alltid gjorts av vita manliga skapare trots att den har sina rötter i japanska kulturella traditioner. Hur känner du, oavsett om det läggs på dig eller om du tar det på dig själv, om huruvida en skådespelare bör bära ansvaret för att ge autenticitet till ett projekt?
Det finns två olika impulser. Som artist har vi ansvaret för att skapa den karaktären så autentiskt som möjligt. Men 85 visste jag ingenting om karate och ”Tinsagu nu Hana”, låten. De officiella koreograferna för ”Karate Kid II” var Nobuko Miyamoto och Jose De Vega, och de var ansvariga för att vrida Obon-dansen så att den vände sig mot kameran. I Obon-dansen är det nämligen så att man bara vänder sig mot personen framför en.
Mitt minne är att den dagen vi filmade den där karate- och dansscenen på bron, säger jag: ”Mamma, känner du till några Obon-danser med karate?” Och hon säger: ”Nej!” ”Jag tror att jag måste göra några, men det finns ingen som lär mig det.” Jag visste ingenting om skådespeleri, jag visste inte vem jag skulle ringa. Ska jag ringa regissören?
Kallades det bara att du skulle veta vad du skulle göra?
Tamlyn har dansat Obon-dans sedan hon var 12 eller 13 år. Min mamma började inte Obon-dansa förrän i 60-årsåldern. Men hon visste att jag kunde Obon-dans, så vi hittade bara på saker och försökte vara så breda som möjligt så att folk kunde se sambandet mellan dans och kampsport, vilket är viktigt att veta eftersom Bruce Lee var en mästare i dans och kampsport.
Att ha det där viscerala minnet av att sätta ihop karate och dans i ”Karate Kid II” när jag återvänder till ”Cobra Kai”, det gav ett nytt eko. Jag måste spegla den lilla staden, den lilla ön som jag kommer ifrån, som jag föddes i, där min mammas familj kommer ifrån. Jag har det ansvaret att spegla det och jag är också privilegierad och lyckligt lottad nog att känna till det. Jag tänker inte lägga det på alla andra skådespelare som har någon etnisk bakgrund och säga: ”Du borde känna till det”. Det är upp till individen och den artisten.
Och det är vad jag skulle vilja lägga ut. Vi försöker sammanfoga våra världar om vad det innebär att vara amerikan, vad det innebär att vara japansk-amerikan och i den större asiatisk-amerikanska diasporan. Jag kan inte diktera det för filmskaparna, skaparna eller berättarna, men om de ska berätta den historien har de ett ansvar att berätta den så autentiskt som möjligt, och att nå ut till folk som kan hjälpa dem att uppnå den visionen med vetskapen om att vi alltid kommer att böja oss för den konstnärliga licensen.
Television
För japanska amerikaner är ”The Terror” personlig
Aug. 9, 2019
What gave you confidence that ”Cobra Kai” would honor that sense of cultural responsibility?
I’m so lucky, because I have the ability and the privilege and the luxury to say no. If they’re not, I’m not going to be saddled with another interpretation of what Okinawa is. It was that important to me to bring three pieces of luggage with Okinawan artifacts and art that could color the world and the sets that I was on, to reflect what it means to be Okinawan. And I have to give credit to the Okinawa Assn. of America in Gardena.
What were some of the pieces you brought to set?
Jag lånade en sanshin, som är den okinawaanska versionen av shamisen, den tresträngade japanska banjongen, från Okinawa-centret. Jag tog med mig saker från mitt hem som var okinawanska konsthantverk och vi hängde upp dem som kulisser, för där vi spelade in filmen i Atlanta finns det inte så mycket okinawanska saker. Jag försökte göra så gott jag kunde med att återskapa och återskapa Okinawas värld. Och jag ger dem all heder, de var alla välkomnande. De sa ”Ja, låt oss göra det”.
Var du nöjd med hur Kumiko presenterades på sidan när du först läste manuset?
Ja, det var jag. Jag tror att det fanns många saker som inte var sagt, för jag tror inte att dessa tre killar, så unga som de är, vet hur man talar som en kvinna och de rådfrågade inte mig. Finns det saker som jag skulle ha velat säga som Kumiko? Jag tror det. Men återigen visste jag som Tamlyn att jag var tvungen att tjäna historien. Jag var bara glad över att tjäna den, men också över att ge breven till Daniel-san. Det var det som var viktigt. Och att veta att Kumiko lever i så många människors hjärtan … Jag behöver inte skriva det, jag behöver inte säga det. Jag tror att alla får fylla i historien för sig själva. En viss blick i deras ögon kommer att säga: ”Jag kommer alltid att älska dig”. Och jag tror att det räcker.
Det är 1986, du har precis gjort din första film, du har din första agent, du har gjort ett album – vilka vägar såg du framför dig? Hur upplevde du att du försökte bryta dig in i Hollywood vid den tidpunkten?
Det var ett verkligt uppvaknande, för det var då jag insåg vilka typer av roller som fanns där ute. Det var inte särskilt många. Jag tror att min första direkt efter ”Karate Kid” var ”Tour of Duty”, och jag spelade en gullig vietnamesisk bybo som råkade vara lönnmördare. Det fanns inte många roller där ute som inte var ”den vietnamesiska flyktingen”, ”Hmong-flyktingen”, ”Chinatown-avsnittet”. Jag började vända mig till oberoende film och scen och började se hur många möjligheter som fanns tillgängliga för mig och andra färgade skådespelare.
”Joy Luck Club” var ett annat viktigt projekt för dig. Men redan 1993 sa skådespelarna det som vi fortfarande hör i dag: De hoppades att detta skulle bli filmen som äntligen skulle öppna dörren för asiatisk representation i Hollywood.
Jag tror att vi har lärt oss att förändringarna kommer olidligt långsamt, och att vi måste fortsätta att öppna dörren och hålla den öppen. Se till att dörren inte stängs igen! Jag tror att förändringen har kommit att inkludera fler berättelser från Asien. I mammas japanska tidningar när jag var sju eller åtta år såg jag Four Leaves och tänkte: ”De ser ut som jag.” De såg ut som 1960-talsversionen av BTS, så när jag ser BTS och Blackpink ser jag samhörigheten och jag är bara så glad att så många av oss får se talangerna hos så många människor från andra länder. Låt oss bara öppna persiennerna och se vad som finns där ute.
Du har spelat så många olika typer av karaktärer i TV och film, bland annat en ”Tamlyn” och en ”Pamlyn” – och nu är du med i ”Star Trek: Picard” och det finns YouTube-videor som dyker djupt ner i mycket specifika debatter om din karaktärs ursprung.
Jag har inte bekräftat det här, men det här är min egen tolkning: Jag vet att jag kom in med ett annat namn. Det var inte Commodore Oh, utan Commodore Something Else. Men det var då Sandra vann henne och jag tror att de ville hedra henne. Varför skulle det annars ändras till ”Oh”? Om jag fortsätter med programmet kommer jag att ställa de viktigare frågorna. Men just nu är jag bara glad över att vara en del av det universumet.
Du spelade för första gången tillsammans med Cary-Hiroyuki Tagawa i Kayo Hatas indiefilm ”Picture Bride” från 1995. För några år sedan återförenades ni i ”The Man in the High Castle”, där ni spelade en okinawansk konstnär i en alternativ historia från andra världskriget. Hur kunde du göra den rollen till din egen?
Tydligen sa Cary: ”Jag vill ha Tamlyn”, för jag behövde inte provspela för det. Cary, som är en annan Nikkei och Nisei japansk amerikan, ansågs vara auktoriteten när det gäller vad det innebär att vara japan eftersom han är mycket närmare den japanska kulturen. Cary kunde säga: ”Gör det! Visa ditt arv. Så jag kunde motivera att jag skulle vara en ättling till Okinawa-kvinnorna som praktiserar att försköna sina händer för att visa att det här är mina färdigheter, det här är varifrån jag kommer, det här är vem jag är.
Jag uppmuntrar alla som sysslar med konst och historieberättande, om du kan spegla ditt arv och du vill – du behöver inte göra det hela tiden! – vara modig och fråga: ”Kan jag göra det?”. För det visste jag inte under ”Karate Kid II”. Jag frågade inte någon. Men modet att säga: ”Kan vi göra det här? För det är en vacker del av min kultur och som amerikan skulle jag vilja introducera detta för hela världen. Det är vad jag vill förmedla.” Vi har mer makt än vi tror.
En annan sak som jag fortsätter att kämpa för, särskilt under denna pandemiska tid, är representationen av filippinska sjuksköterskor i medicinska dramer genom årtionden av amerikansk tv. Jag kämpade för att en filippinsk sjuksköterska skulle vara med regelbundet i författarrummet under alla tre åren. Men när man filmar i Kanada finns det inte många möjligheter för personer med filippinskt ursprung. Det är något som jag alltid är mycket medveten om. Var finns de filippinska sjuksköterskorna? Oavsett om de är födda i Filippinerna eller i USA är det det som har saknats i många av berättelserna i amerikansk tv.
Så mycket som du har kunnat ta med dig ditt okinawanska japanska arv i rollerna, har du velat representera den delen av din bakgrund mer?
Det är något som jag är väldigt stolt över. Men jag hänvisar till mina andra filippinsk-amerikanska kvinnliga konstnärer och berättare eftersom de är närmare den sanna filippinska erfarenheten. Jag söker alltid efter filippinska berättelser. Jag är där för att vara en hejaklacksledare, en förstärkare, en person som fokuserar på rampljuset för att säga att dessa berättelser existerar. Och utanför mitt eget personliga arv finns det så många historier där ute som jag har haft möjlighet att berätta. Jag har spelat vietnamesiska, jag har spelat Hmong, men jag vet att det finns skådespelare där ute av dessa etniciteter som kunde ha spelat dem på ett mer autentiskt och sanningsenligt sätt.
Vad ledde till ditt beslut att skapa ditt nästa projekt, en teater som inkluderar underrepresenterade röster?
Min man och jag håller på att skapa en teater, Outside In Theater, som kommer att skapa berättelser som vanligtvis är underrepresenterade. Det kommer att ge människor chanser att berätta sina historier. Det är för att visa upp de historier som behöver berättas eftersom de inte har fått möjlighet till det. Vi köpte byggnaden i oktober och den kommer förmodligen inte att vara klar förrän i slutet av 2021, men det är en teater/streaminglokal. Outside In kommer att ligga i Highland Park, och vi försöker ge möjligheter till människor som inte får chansen att berätta historier – att bjuda in dem, att veta att alla hör hemma.