Teorin om marginalnytta, som bygger på den subjektiva värdeteorin, säger att det pris till vilket ett föremål handlas på marknaden varken bestäms av hur mycket arbete som lagts ner på dess produktion eller av hur användbart det är i stort sett. Priset bestäms snarare av dess marginalnytta. Den marginella nyttan av en vara härleds från dess viktigaste användning för en person. Om någon äger en vara kommer han eller hon alltså att använda den för att tillfredsställa något behov eller önskemål, med början på det som har högst prioritet. Eugen von Böhm-Bawerk illustrerade detta med exemplet med en bonde som har fem säckar med spannmål.
Med den första säcken kommer han att göra bröd för att överleva. Med den andra kommer han att göra mer bröd för att bli stark nog att arbeta. Med nästa kommer han att mata sina lantbruksdjur. Med nästa gör han whisky, och med den sista matar han duvorna. Om en av dessa säckar stjäls kommer han inte att minska var och en av dessa aktiviteter med en femtedel, utan han kommer i stället att sluta mata duvorna.
Så värdet av den femte säcken spannmål är lika med den tillfredsställelse han får av att mata duvorna. Om han säljer den säcken och struntar i duvorna är hans minst produktiva användning av den återstående spannmålen att göra whisky, så värdet av en fjärde säck spannmål är värdet av hans whisky. Endast om han förlorar fyra säckar spannmål kommer han att börja äta mindre; det är den mest produktiva användningen av hans spannmål. Den sista säcken spannmål är värd hans liv.
I sin förklaring av diamant-vatten-paradoxen förklarar marginalisterna att det inte är den totala nyttan av diamanter eller vatten som bestämmer priset, utan nyttan av varje enhet vatten eller diamanter. Det är sant att den totala nyttan av vatten för människor är enorm, eftersom de behöver det för att överleva. Men eftersom det finns en så stor tillgång på vatten i världen är den marginella nyttan av vatten låg. Med andra ord kan varje ytterligare vattenenhet som blir tillgänglig användas till mindre brådskande ändamål i takt med att de mer brådskande behoven av vatten tillgodoses.
Därmed blir varje enskild vattenenhet mindre värd för människor när tillgången på vatten ökar. Å andra sidan är tillgången på diamanter mycket mindre. De har en så låg tillgång att nyttan av ytterligare en diamant är större än nyttan av ytterligare ett glas vatten, som finns i riklig mängd. Därför är diamanter värda mer för människor. Därför är de som vill ha diamanter villiga att betala ett högre pris för en diamant än för ett glas vatten, och säljare av diamanter begär ett pris för en diamant som är högre än för ett glas vatten.
Omvänt skulle en man som är döende av törst i en öken ha en större marginalanvändning för vatten än för diamanter och därför betala mer för vatten, kanske till den punkt då han inte längre var döende.