Der 42. Präsident der Vereinigten Staaten wurde als William Jefferson Blythe III in Hope, Arkansas, geboren. Drei Monate vor seiner Geburt kam sein Vater, William Jefferson Blythe jr. bei einem Autounfall ums Leben. Seine Mutter, Virginia Cassidy, ließ ihn bei ihren Eltern in Hope zurück, während sie zur Krankenpflegeschule ging. Als ihr Kind vier Jahre alt war, heiratete Virginia Cassidy Roger Clinton, einen Autohändler. William, genannt Bill, zog mit seiner Mutter und seinem Stiefvater nach Hot Springs, Arkansas, und bekam bald einen jüngeren Stiefbruder, Roger Clinton, Jr. Als er 15 Jahre alt war, änderte Bill offiziell seinen Namen in William Jefferson Clinton. Im Haushalt der Clintons war nicht alles friedlich. Roger Clinton senior war Alkoholiker und jähzornig, und gelegentlich musste der jugendliche Bill körperlich eingreifen, um seinen Stiefvater daran zu hindern, seine Mutter und seinen Bruder zu schlagen. Trotz der Unruhen zu Hause war Bill Clinton in der Schule gut und interessierte sich besonders für Geschichte, öffentliche Reden und Musik. Er war aufgeschlossen und gesellig und engagierte sich in einer Vielzahl von außerschulischen Aktivitäten. Er sang in seinem Kirchenchor, spielte das erste Saxophon in der staatlichen Jugendband und trat dem American Legion Boys Nation Programm bei.
Präsident John F. Kennedy war einer von Clintons Kindheitshelden, zusammen mit Dr. Martin Luther King, Jr. dessen „I Have a Dream“-Rede er auswendig lernte, nachdem er Dr. King im Fernsehen gesehen hatte. 1963 war Clinton einer von zwei Jungen, die gewählt wurden, um Arkansas in einer Boys Nation-Senatssitzung in Washington, D.C. zu vertreten. Bei ihren Beratungen verabschiedete die Versammlung der Boys Nation die Maßnahme. Präsident Kennedy lud die Jungen ins Weiße Haus ein, und der 16-jährige Bill Clinton war begeistert, als er beim Händeschütteln mit dem Präsidenten fotografiert wurde. Clinton interessierte sich zunehmend für eine Karriere im öffentlichen Dienst und beteiligte sich freiwillig an politischen Kampagnen in Arkansas. Er erhielt ein Stipendium für die School of Foreign Service an der Georgetown University und schrieb sich im Herbst 1964 an der Universität ein. Professor Carroll Quigleys Kurs „The History of Civilizations“ (Geschichte der Zivilisationen) beeindruckte Clinton sehr, da er das westliche Ideal des Fortschritts betonte. Ein weiterer starker Einfluss auf den jungen Clinton war der US-Senator aus Arkansas, J. William Fulbright. Während seines Studiums in Georgetown erhielt Clinton eine Teilzeitstelle im Büro von Senator Fulbright in Washington. Obwohl Clinton mit Fulbrights Widerstand gegen das Bürgerrechtsgesetz nicht einverstanden war, beeindruckte ihn der Mut des Senators, den Fortgang des Vietnamkriegs zu untersuchen – eine Entscheidung, die den Senator in Konflikt mit dem Führer seiner eigenen Partei, Präsident Lyndon Johnson, brachte.
Als langjähriger Verfechter des internationalen Bildungsaustauschs und Gründer des Fulbright-Stipendienprogramms hatte Senator Fulbright als Rhodes-Stipendiat in Oxford studiert. Als der Abschluss seines Studiums in Georgetown bevorstand, bewarb sich auch Clinton um ein Rhodes-Stipendium und wurde – vor allem aufgrund seiner Arbeit für Senator Fulbright – angenommen. Auf einer Schiffsreise nach England traf er einen anderen Rhodes-Stipendiaten, Robert Reich, der später als Arbeitsminister in der Clinton-Regierung dienen sollte. Clinton studierte in Oxford Politik, Philosophie und Wirtschaft, verließ das Land jedoch ohne Abschluss und kehrte in die Vereinigten Staaten zurück, um an der Yale Law School zu studieren. In Yale lernte er eine Kommilitonin aus Illinois kennen, die eine der wenigen Frauen im Studiengang war: Hillary Rodham. Viele ihrer Kommilitonen erwarteten, dass sie eine Karriere im öffentlichen Dienst in New York oder Washington einschlagen würde, und waren überrascht, als sie sich entschloss, Bill Clinton in Arkansas zu folgen. Beide lehrten an der juristischen Fakultät der University of Arkansas in Fayetteville, während Bill Clinton sich erstmals um ein öffentliches Amt bemühte und für den Kongress kandidierte. Obwohl er gegen den republikanischen Amtsinhaber unterlag, kandidierte Clinton erfolgreicher als frühere demokratische Herausforderer. Das Paar heiratete im Jahr 1975. Im folgenden Jahr wurde Bill Clinton zum Generalstaatsanwalt von Arkansas gewählt; mit 30 Jahren war er der jüngste Generalstaatsanwalt des Landes. Clinton erlangte 1978 nationale Bekanntheit, als er zum Gouverneur von Arkansas gewählt wurde.
Das einzige Kind der Clintons, Chelsea, wurde während ihrer ersten Amtszeit im Gouverneursamt geboren. Damals war die Amtszeit eines Gouverneurs nach der Verfassung von Arkansas auf zwei Jahre begrenzt, und nachdem er eine Erhöhung der Kraftfahrzeugsteuer zur Deckung eines Haushaltsdefizits beschlossen hatte, wurde Clinton 1980 nicht wiedergewählt. Doch 1982 wurde er wiedergewählt und sollte das Amt für die nächsten zehn Jahre innehaben. Nachdem Clinton zu seiner dritten zweijährigen Amtszeit gewählt worden war, verlängerte Arkansas die Amtszeit seiner Gouverneure auf vier Jahre. Clinton wurde 1986 und 1990 für weitere vier Jahre gewählt.
Die wichtigste Errungenschaft von Clintons Amtszeit als Gouverneur war eine Reihe umfassender Bildungsreformen. Seine Regierung erhöhte die Mehrwertsteuer des Staates, um die Ausgaben für das Bildungswesen zu erhöhen. Clinton baute sowohl die Berufsausbildung als auch die Programme für begabte Schüler aus und erhöhte die Unterrichtsstandards durch eine bessere Vergütung und obligatorische Eignungsprüfungen für Lehrer. Die verbesserten Bildungsergebnisse in Arkansas und Clintons Vorsitz in der National Governors Association machten ihn zu einer nationalen Figur und zu einem möglichen Präsidentschaftskandidaten.
Zu Beginn des Wahlkampfes 1992 galt der amtierende Präsident George H.W. Bush als unschlagbar, doch eine schwächelnde Wirtschaft ließ seine Popularität schwinden, während ein Kompromiss mit dem demokratischen Kongress in Sachen Steuern für Uneinigkeit in den Reihen der Republikaner sorgte. Die Kandidatur des Geschäftsmannes Ross Perot als dritte Partei verkomplizierte das Spielfeld zusätzlich. Clintons Kandidatur für die Nominierung der Demokraten wäre beinahe durch den Vorwurf der ehelichen Untreue zum Scheitern verurteilt worden, doch der Auftritt des Gouverneurs mit seiner Frau zur besten Sendezeit im Fernsehen belebte seine Kandidatur wieder. Clintons Sieg bei den Vorwahlen in New York machte ihn zum klaren Spitzenkandidaten für die Nominierung durch seine Partei. Mit Senator Albert Gore, Jr. aus Tennessee wählte er einen jungen, gemäßigten Südstaatler als Kandidaten, aus Tennessee – als Kandidat verstärkte das Gefühl eines Generationswechsels in der amerikanischen Politik, und Clinton verließ den Demokratischen Konvent als Führer einer vereinten Partei.
Nach starken Leistungen in den Fernsehdebatten wurde Clinton zusammen mit den demokratischen Mehrheiten in beiden Häusern des Kongresses zum Sieg geführt. In seinem ersten Jahr im Amt gelang es Clinton, einen Haushalt zu verabschieden, der eine Steuersenkung für Amerikaner mit geringem Einkommen und eine Steuererhöhung für höhere Einkommen vorsah. Die Auflösung der Sowjetunion und das Ende des Kalten Krieges ermöglichten eine erhebliche Senkung der Militärausgaben, und da sich die Wirtschaft erholte, kam es in den nächsten Jahren zu einer allmählichen Verringerung des jährlichen Defizits der Bundesregierung. Obwohl Clintons Haushalt 1993 keine Stimmen von den Republikanern im Kongress erhielt, stellte er eine parteiübergreifende Koalition zusammen, um das Nordamerikanische Freihandelsabkommen (NAFTA) zu verabschieden, wobei mehr Republikaner als Demokraten für das Abkommen stimmten.
In seiner ersten Amtszeit erzielte der Präsident bemerkenswerte außenpolitische Erfolge: 1993 empfing er den israelischen Premierminister Yitzhak Rabin und den palästinensischen Führer Yasser Arafat zur historischen Unterzeichnung des Osloer Abkommens. Im folgenden Jahr unterzeichneten Israel und Jordanien in einer Zeremonie im Weißen Haus einen Friedensvertrag.
Im Jahr 1995 mobilisierte Clinton die NATO-Verbündeten zu Luftangriffen auf die bosnisch-serbischen Streitkräfte in Bosnien-Herzegowina und zwang die Kombattanten an den Verhandlungstisch. Nach dem Abschluss des Dayton-Abkommens entsandte Clinton US-Truppen, um den Frieden in Bosnien zu sichern. Clinton leitete 1999 eine zweite NATO-Intervention auf dem Balkan, um ein Massaker an der muslimischen Bevölkerung in der serbischen Region Kosovo zu verhindern. Die anschließenden Verhandlungen führten zur Unabhängigkeit des Kosovo.
Sein ehrgeiziger Plan zur Reform des nationalen Krankenversicherungssystems scheiterte im Kongress, und bei den Wahlen 1994 verlor die Demokratische Partei zum ersten Mal seit 40 Jahren die Kontrolle über beide Häuser des Kongresses. Clinton bemühte sich um parteiübergreifende Kompromisse mit dem republikanischen Kongress und verabschiedete eine Sozialreform, die viele Mitglieder seiner eigenen Partei verärgerte. Die gegen Ende seiner zweiten Amtszeit verabschiedeten parteiübergreifenden Maßnahmen zur Deregulierung der Finanzdienstleistungsbranche fanden damals breite Unterstützung. Kritiker haben später behauptet, dass sie zur Finanzkrise von 2008 beigetragen haben, viele Jahre nachdem Präsident Clinton aus dem Amt geschieden war, obwohl der ehemalige Präsident diese Analyse bestreitet.
Präsident Clinton brach mit der Politik früherer Regierungen in Bezug auf die unruhige Herrschaft Großbritanniens über Nordirland. Gegen die Einwände der britischen Regierung und gegen den Rat seiner eigenen Berater erteilte er dem Führer der Sinn Fein, Gerry Adams, ein Visum und empfing ihn im Weißen Haus. Die irisch-nationalistische Partei reagierte mit großen Zugeständnissen, und Clinton setzte seine langjährigen Feinde erfolgreich unter Druck, Friedensgespräche aufzunehmen. Diese Gespräche führten zum Karfreitags-Friedensabkommen, das der ehemalige Mehrheitsführer im Senat, George Mitchell, mit dem nordirischen Unionistenführer David Trimble und dem Vorsitzenden der sozialdemokratischen Labour Party, John Hume, aushandelte. Das Abkommen beendete den jahrzehntelangen gewaltsamen Konflikt in Nordirland, und alle an diesem Prozess beteiligten Parteien führen den Erfolg zu einem gewissen Teil auf das anhaltende persönliche Engagement des Präsidenten zurück.
Zu Beginn der Clinton-Regierung waren das Internet und das World Wide Web den meisten Amerikanern praktisch unbekannt. Seine Regierung unterstützte den Bau von Glasfasernetzen, die den Ausbau von Breitband-Internetdiensten ermöglichten – die „Datenautobahn“, die er in seinem Präsidentschaftswahlkampf 1992 mit großem Unverständnis beschrieben hatte. Zusammen mit Vizepräsident Gore – einem frühen Befürworter des Internets – drängte er alle Regierungsstellen, die neue Technologie zu übernehmen. Als er aus dem Amt schied, war das Internet im amerikanischen Leben bereits allgegenwärtig.
Clinton gewann 1996 die Wiederwahl zum Präsidenten, obwohl die Republikaner die Kontrolle über den Kongress für den Rest seiner Amtszeit behielten. Bereits 1994 war ein unabhängiger Berater ernannt worden, um die Finanzgeschäfte der Clintons in Arkansas zu untersuchen. Die Untersuchung erbrachte keine Beweise für Finanzdelikte, deckte aber eine unangemessene Beziehung zwischen dem Präsidenten und einer jungen Mitarbeiterin im Weißen Haus auf. Clinton hatte bereits bei einer eidesstattlichen Aussage in einem anderen Fall eine sexuelle Beziehung zu der Assistentin abgestritten. Die Angelegenheit wurde an das Repräsentantenhaus verwiesen, und 1998 stimmte das Haus dafür, den Präsidenten wegen Meineids und Behinderung der Justiz anzuklagen. Es war das zweite Mal in der Geschichte, dass ein Präsident vor dem Senat der Vereinigten Staaten vor Gericht stand. Vor den Augen der Nation, die den Prozess live im Fernsehen verfolgte, wurde Clinton von allen Vorwürfen freigesprochen.
Obwohl das Land über den Fall leidenschaftlich gespalten blieb, stieg die Popularität des Präsidenten nach dem Amtsenthebungsverfahren. Nach 30 Jahren mit Haushaltsdefiziten verzeichnete die Bundesregierung in den letzten drei Jahren seiner Präsidentschaft Haushaltsüberschüsse, und Präsident Clinton verließ das Amt mit den höchsten Zustimmungswerten aller scheidenden Präsidenten seit dem Zweiten Weltkrieg.
In den Jahren seit seiner Präsidentschaft hat Bill Clinton enorme Erfolge als öffentlicher Redner erzielt und einen Autobiografie-Bestseller, Mein Leben, geschrieben. Er gründete die Clinton Foundation, um globale Probleme wie die AIDS-Epidemie und den Klimawandel anzugehen. Die Stiftung hat beachtliche Erfolge bei der Förderung des öffentlichen Gesundheitswesens in unterentwickelten Ländern erzielt und von Wohltätigkeitsorganisationen hohe Bewertungen erhalten, weil sie den größten Teil ihrer Spenden direkt für ihre Programme ausgibt und nur ein Minimum für die Verwaltung oder die Mittelbeschaffung. Nach seinem Ausscheiden aus dem Amt schloss Präsident Clinton eine überraschende Freundschaft mit seinem ehemaligen Wahlrivalen, Präsident George H.W. Bush, und arbeitete mit dem ehemaligen Präsidenten George W. Bush bei der Erdbebenhilfe in Haiti zusammen. Clinton war auch ein unübersehbarer Fürsprecher für die politischen Kampagnen seiner Frau Hillary – die im Jahr 2000 in den US-Senat von New York gewählt wurde – und für Präsident Barack Obama.
Trotz der parteipolitischen Konflikte, die während seiner gesamten Amtszeit tobten, und der anhaltenden Kontroverse über sein persönliches Verhalten waren die acht Jahre seiner Präsidentschaft Jahre eines beispiellosen Wirtschaftswachstums, in denen sich ein jahrzehntelanger Trend zur Einkommensungleichheit vorübergehend umkehrte. Meinungsumfragen verzeichneten noch viele Jahre nach Clintons Ausscheiden aus dem Amt eine hohe Zustimmung zu seiner Präsidentschaft.